CHAPITRE III. iOl

tions, s'abandonnent facilement à tous les excès de la haine, de la colère et de la vengeance, il est cependant vrai de dire qu'ils n'aiment pas à s'occuper de politique et à s'ingérer dans les affaires du gouvernement. Sans cela il serait difficile de comprendre comment une nation de trois cents millions d'habitants pourrait avoir un seul instant de calme et de repos avec tant d'éléments de discorde et des leviers d'insurrection tels que la liberté d'association et la liberté de la presse. 11 existe encore parmi les Chinois un usage bon et louable en soi, mais qui, exploité par des esprits turbulents et agitateurs, serait d'une puissance irrésistible pour exalter et fomenter les passions populaires ; nous voulons parler des chouo-chou-ti, ou « lecteurs publics. » La classe en est très-nombreuse; ils parcourent les villes et les villages, lisant au peuple les passages les plus intéressants et les plus dramatiques de son histoire nationale, en les accompagnant toujours de commentaires et de réflexions. Ordinairement ces lecteurs publics sont diserts, beaux parleurs, et souvent très-éloquents. Les Chinois font leurs délices de les entendre discourir; ils se groupent autour d'eux sur les places publiques, dans les rues, à l'entrée des tribunaux et des pagodes, et il est facile de comprendre, au seul aspect de leur physionomie, combien est vif l'intérêt qu'ils apportent à ces récits historiques. Le lecteur public s'arrête quelquefois dans le cours de sa séance pour se reposer un peu, et il profite de ces interruptions pour faire une quête ; car il n'a d'autre revenu que les sapèques librement octroyées par ses auditeurs bénévoles. Ainsi voilà, en Chine, dans ce pays du despotisme et de la tyrannie,

des clubs en plein vent et en permanence. Nous sommes persuadé que certains peuples très-avancés dans les idées libérales seraient effrayés de voir s'introduire chez eux une coutume semblable.

On se plaît, en Europe, à regarder l'Asie comme la terre classique de l'arbitraire et de la servitude ; cependant il n'est rien de plus contraire à la vérité. Nous pensons que le lecteur ne trouvera pas trop long le passage suivant de M. Abel Rémusat, dont l'autorité est grande en ces matières, parce qu'il juge les choses de l'Orient avec ce coup d'oeil sûr et impartial d'un savant qui sait se dégager des préjugés reçus et baser uniquement ses appréciations sur des données historiques. « Un trait frappant au milieu de tant de variations « dans la forme des gouvernements orientaux, c'est de « ne trouver nulle part, et presque en lucun temps, ce « despotisme odieux et celte servitude avilissante doat on « a cru voir le génie funeste planer sur l'Asie tout entière. .-; J'excepte les Etats musulmans, dont la condition et les « ressorts réclament une étude particulière. Partout ailce leurs, l'autorité souveraine s'entoure des dehors les « plus imposants et n'en est pas moins assujettie aux res- « tractions les plus gênantes, j'ai presque dit aux seules qui « le soient effectivement. On a pris les rois de l'Asie pour « des despotes, parce qu'on leur parle à genoux et qu'on « les aborde en se prosternant dans la poussière ; ou s'en « rapporte à l'apparence, faute d'avoir pu pénétrer la « réalité. On a vu en eux des dieux sur la terre, parce « qu'on n'apercevait pas les obstacles invincibles qu'op- « posaient à leurs volontés les religions, les coutumes, « les mœurs, les préjugés. Un roi des Indes, suivant le