CHAPITRE III

« divin législateur Manou, est comme le soleil ; il brûle « les yeux et les cœurs, il est air et feu, soleil et lune; « aucune créature humaine ne saurait le contempler; a mais cet être supérieur ne peut lever de taxe sur un « brahmane, quand lui-même mourrait de faim, ni faire « un marchand d'un laboureur, ni enfreindre les moin- <(. dres dispositions d'un code qui passe pour révélé et <( qui décide des intérêts civils comme des matières re- « ligieuses. L'empereur de la Chine est le Fils du Ciel, et, « quand on approche de son trône, on frappe neuf fois la k terre du front; mais il ne peut choisir un sous-préfet (( que sur une liste de candidats dressée par les lettrés, <( et, s'il négligeait, le jour d'une éclipse, de jeûner et « de reconnaître publiquement les fautes de son minis- « tère, cent mille pamphlets autorisés par la loi vien- « draient lui tracer ses devoirs et le rappeler à Tobserva- « tion des usages antiques. On ne s'aviserait pas, en « Occident, d'opposer de telles barrières à la puissance « d'un prince; mais il n'en est pas moins vrai qu'une « foule d'institutions semblables doivent, quelles qu'en « soient l'origine et la nature, mettre une digue aux ca- « priées de la tyrannie, et que le pouvoir ainsi circonscrit « est loin d'être sans frein et sans limites et peut diffici- « lement passer pour despotique.

« J'ai parlé d'institutions, et ce mot, tout moderne « et tout européen, peut sembler bien pompeux et bien « sonore, quand il s'agit de peuples grossiers qui ne c< connaissent ni les budgets, ni les comptes rendus, ni a les bills d'indemnité. Il ne saurait être ici question « d'un de ces actes improvisés par lesquels on notifie à « tous ceux qu'il appartiendra, qu'à dater d'un certain

« jour une nation prendra d'autres habitudes et suivra « des maximes nouvelles, en accordant aux dissidents un « délai convenable pour changer d'intérêts et de ma- « nière de voir. J'avoue qu'en ce sens, la plus grande « partie de l'Asie n'offre rien qu'on puisse appeler insti- « tutions. Ces règles, ces principes, qui dirigent les ac- « tions des puissants et garantissent, jusqu'à un certain « point, les droits des faibles, sont simplement les effets « de la coutume, les conséquences du caractère natio- « nal- ils ont pour base et pour appui les préjugés du « peuple, ses croyances ou ses erreurs, ses dispositions « sociales et ses besoins intellectuels. C'est merveille « qu'ils aient pu se conserver si longtemps ; il faut appa- « remment qu'ils soient bien profondément gravés dans « les cœurs, pour qu'on n'ait jamais songé à les faire « imprimer. On doit toujours excepter la Chine, qui, « sur ce point encore, a devancé les autres Etats asiati- « ques, et s'est acquis des droits à l'estime des Occidencctaux; car elle a depuis longtemps des constitutions « écrites, et il est même d'usage de les renouveler de « temps en temps et de les modifier par des articles « additionnels. On y descend aussi à des détails néglia géschez nous; car. indépendamment des attributions « des cours souveraines et de la hiérarchie administra- « tive, qui y sont déterminées ou réformées, on y règle a encore par des statuts particuliers le calendrier, les « poids et mesures, la circonscription départementale et « la musique, qui a toujours passé pour un objet essence tiel dans le gouvernement de l'empire.

« Si donc on entend par despote un maître absolu, « qui dispose des biens, de l'honneur et de la vie de