VITESSE DE L'OISEAU

fait faire aux pigeons par un temps de calme exact. Cette vitesse est d'environ 15 à 20 mètres par seconde suivant les variétés.

On sait que la tourterelle volé plus vite que le ramier; celte vitesse est d'environ 80 kilomètres à l'heure : soit 20 et quelques mètres à la seconde. Les canards et les sarcelles ont encore une plus grande célérité; mais de combien? il est difficile de le préciser. — Puis, ces vitesses effectives, comme chemin parcouru, dans la seconde, varient avec la direction et la force du vent. Il est donc impossible de rien dire de sérieux sur cette question qui, au reste, ne nous intéresse pas d'une manière absolue quant aux rameurs.

Les voiliers se prêtent quelquefois à l'étude de la mesure delà rapidité de leur vol; vitesse qui varie naturellement suivant le vent, mais qui indique toujours un bénéfice à l'avoir des grandes masses. Il y a souvent course entre trois oiseaux : le vautour fauve, le percnoptère et le milan.

Près de la porte de TAbbassieh, au Caire, parmi les montagnes de poteries, la voirie fait déposer les animaux morts. On ne les enterre pas, c'est inutile, parce que entre chiens errants et oiseaux rapaces, ils sont mangés en quelques heures. — Sitôt que l'animal mort est déposé, sitôt que les écorcheurs ont fini leur besogne, les oiseaux carnivores se mettent en route; ils passent au zénith de Tobservateur, et arrivent, à destination, toujours visibles à la lunette. La distance est connue, il n'y a qu'à vérifier le temps employé à accomplir ce voyage.

Ce trajet est fait avec la même vitesse par les trois oiseaux; mais la force dépensée est d'autant moindre que la masse est plus grande. Quant à la rapidité, elle va-

rie, naturellement, avec la vitesse et la direction du vent.

Les oiseaux de forme similaire volent théoriquement avec des vitesses proportionnelles à leurs grandeurs : ainsi une marouetle et une perdrix, toutes deux rameurs à vol semblable, avancent dans l'air avec des vitesses en relation avec leurs volumes. Chez les planeurs TefTet produit est le même ; le cercle décrit par rhirondelle de rocher a cinq mètres de diamètre, celui qui est produit par Farrian en a cent. Cependant, pratiquement, sous l'action des accidents et des besoins de l'existence, ce n'est pas exactement ce qu'on observe : on remarque plutôt que les oiseaux de forme comparable, quelque taille qu'ils aient, ont des vitesses semblables. Le petit va aussi vite que le grand, et a môme souvent une tendance à être le plus véloce.

Cela est dû à l'excès de puissance que possèdent les petites espèces : puissance indispensable pour leur permettre d'éviter les grosses, parmi lesquelles sont les grands carnivores.

Chez les voiliers, pour tourner les difficultés, les oiseaux de peu de volume deviennent rameurs sitôt qu'ils ont à agir avec un peu d'énergie. ^

Comme résultats déduits de ces études journalières, nous pensons approcher de très près la vérité en disant que la vitesse moyenne de marche du milan qui plane pour étudier le sol est de 5 mètres à la seconde, par un vent de 5 mètres à la seconde : c'est l'oiseau qui semble se suffire du plus faible courant d'air pour obtenir une sustention moyenne. Les grands vautours, pour monter avec cette vitesse de vent, sont obligés de développer toute leur surface. Il semble que, pour eux, la vitesse du vent, pour s'accorder avec leurs facultés, devrait aller jusqu'à 7", 50.

Les théoriciens posent souvent ce problème :

Quelle est la force dont il faut disposer pour arriver àla sustention ?

La force de soulèvement, ascensionnelle si on veut, est si peu de chose dans beaucoup de circonstances, qu'on peut dire qu'elle est négligeable, et qu'elle peut se réduire à la force nécessaire pour soutenir l'appareil.

Cette force ascensionnelle n'est indispensable que quand le vent est nul.

Le problème serait mieux posé s'il Tétait ainsi : Quelle est la vitesse qu'il faut communiquer à un aéroplane, oiseau ou machine, pour qu'il puisse se soutenir dans les airs et s'élever?

Là, comme à toutes les faces de ce problème, il y a démonstration dans la nature.

Les oiseaux qui n'ont pas assez de puissance dans les pectoraux pour s'enlever franchement ne sont pas rares. — Les voiliers peuvent très peu s'élever, surtout les très gros. Un gyps fulvus ne peut pas fournir une ascension de 20 mètres par un angle de 45 degrés; parla verticale, il n'arrive pas à 10.

Ainsi, voici un des rois des airs qui peut être pri-

sonnier dans une chambre- cage sans plafond, pourvu que les murs aient 20 mètres de hauteur et qu'ils ne soient éloignés que de 20 mètres.

Chez les oiseaux à ailes étroites cet effet est encore bien plus sensible.

Le martinet, ce sauvage, ce véloce, ce rustique habitant des nues, ne peut s'élever à deux mètres ; il est exactement en cage dans une grande caisse sans couvercle : et cependant, s'il y a un animal doué pour le vol, c'est bien lui. — Les grands oiseaux marins sont dans le même cas. — Une frégate est impotente si elle n'a l'espace devant elle : tandis que sitôt que ces deux volateurs ont la vitesse ou un courant d'air, ce qui revient exactement au même, ils redeviennent de suite l'un le martinet et l'autre la frégate, ce qui est tout dire.

Pas de vitesse, pas de vol !

J'ai eu une fois à résoudre un problème basé sur ce principe, qui était assez curieux.

J'étais en Algérie à cette époque, il y a belles années déjà ; c'était, autant que je puisse m'en souvenir, en 64, au printemps. A cette époque j'avais déjà la solution du problème. Avec un peu d'aide et de meilleures circonstances j'aurais pu l'exécuter. Le désastre de 1870 n'aurait pas eu lieu, la guerre russo-turque restait dans les limbes, les peuples étaient libres, l'Asie se précipitait peut-être sur l'Europe; qui sait?.... enfin, laissons cela.

Je disais donc qu'un matin à la marine, à Alger, étant allé voir, suivant mon habitude, quelle avait été la pêche^de la nuit; histoire de pousser mes études sur la forme des squales, coupe des grands nageurs sous-marins, etc., je me trouvai en face d'un mar-

chand, qui au lieu de poissons vendait des oiseaux de mer. Il en avait une cinquantaine.

Je ne connaissais pas ces animaux; cependant je me remis bientôt et décidai que c'était des procellarias, \B,nété ptif/inus Kulhii^ que j'avais déjà aperçus au large, mais seulement de très loin.

Comme ils étaient à des prix modérés, je m'en offris quatre, puis je pris le chemin de fer de huit heures, et à dix je me trouvais chez moi, en pleine Mitidja.

Mon but était de les étudier, puis de leur donner la clè des champs quand ils m'ennuieraient.

Je les mis donc sur l'eau, dans une petite mare à canards, voisine de la ferme.

Ici je crois utile de donner une description succincte de cet oiseau, pour les personnes qui ne le connaissent pas, afin de faire saisir toutes mes déconvenues.

Le procellaria est un oiseau gros comme une petite poule. — En regardant au tableau des études, type larus^ nous trouvons qu'il pèse 750 grammes, que son envergure est de 1",25, la largeur de ses ailes de 0", 125. — Il possède donc deux grandes baguettes qui ne lui permettent de s'envoler que dans des conditions spéciales. On s'en formera une idée très juste en se figurant une petite poule qui aurait pour ailes deux grandes règles à dessin. — Les jambes sont longues, minces et faibles, les pieds palmés. — Il ne marche presque pas, mais fait huit ou dix pas en courant, et se pose tout de suite comme s'il était fatigué.

Mes quatre oiseaux, sur la mare, ne faisaient rien d'extraordinaire; aucun n'avait de velléité de s'envoler.

J'en pris un, le j^us faible, et le jetai en l'air assez

haut. — 11 prit son vol, piqua une tôle contre ud mur et s'assomma.

Vexé, j'en pris un second, et le montai au premier étage. — Ce second était malade, il se laissa choir si stupidement que je le donnai aux chiens.

J'en pris un troisième, et je jurai de voir ce jour- Ifi un procellaria au grand vol. Pour cela faire, je le montai au sommet de mon observatoire, qui dépassait le toit de la maison de plusieurs mètres. — De là je le projetai au large. Ce pauvre diable d'oiseau n'eut pas plus de chance que les autres : il battit fortement des ailes, s'abaissa, et, au moment où je le croyais sérieusement en route, rencontra un poteau et se brisa une aile.

J'avoue que je n'étais pas content de mon emplette, et il y avait de quoi. Dépenser de l'argent pour donner la liberté à des captifs, se creuser la tête, les monter au cinquième et ne réussir à rien, c'était du gui gnon.

11 en restait encore un, dernier espoir. Je m'étais mis dans la tête de voir cet oiseau en plein vol, et je ne voulais pas cette fois manquer mon coup.

Je réfléchis longtemps; enfin, il me vint une idée : voici.

Il y avait à un kilomètre de la ferme un terrain nu, sans herbe ; le sol était plat comme une glace. Je trouvais que ces conditions avaient une certaine similitude avec la surface de la mer par un temps calme.

J'y transportai le n** 4, qui avait l'air rigoureusement aussi inepte que ses trois devanciers. — Je le déposai sur cette immense aire et m'éloignai. — Il ventait frais de l'ouest. Notre animal resta couché un bon moment, finit par mettre le bec au vent,

puis s'étira les ailes. Alors il me montra que j'avais sainement réfléchi.

Prenant sa course en battant des ailes, qui n'étaient pas gênées par les herbes, il parcourut ainsi une centaine de mètres, portant de moins en moins sur les pieds, puis seulement sur les ailes, mais toujours rez terre. Enfin, d'un seul bond, en prenant le vent, il s'enleva à vingt mètres, revint sur moi, et là me dit : Souviens-toi, cher sauveur, que dans la Direction aérienne^ la question de base est la vitesse.

C'est certainement ce que j'ai bien compris; et depuis lors je me suis de plus en plus persuadé de la justesse de ce principe.

Vitesse, toujours vitesse, produite par la chute, produite par le courant d'air, par le battement si on veut, c'est toujours la puissance qui soutient et hors de laquelle l'air ne porte plus.

C'est cette résistance de l'air, cette difficulté qu'il éprouve à céder rapidement qui permet au boumerang australien de revenir vers celui qui l'a lancé.

Le boulet qui, quoique sphérique, ricoche sur l'eau comme il le ferait sur une plaque de métal, trouve une résistance basée sur le même ordre d'idées.

En allant plus loin, l'astéroïde qui est déviée de sa course et rebondit sur les parties les plus ténues de notre atmosphère éprouve une résistance qui provient de la même source. Cet air, malgré sa rarélaction poussée à la dernière limite, a encore assez d'inertie pour supporter le bolide qui a souvent un poids énorme. — Tandis que ce même air, au niveau de la mer, à 0,760 de pression, pesant 1^',03 le litre, cède si facilement, si on l'attaque lentement, qu'il sera incapable de porter quoi que ce soit.

La vitesse avec laquelle les oiseaux se meuvent dans Tair varie avec le mode de conslruclion de chaque famille.

Laissons ceux qui comme les gallinacés n'ont d'ailes que juste ce qu'il faut pour fuir ou arriver à se percher, et remarquons que, malgré cette grande inégalité dans les facultés du vol, ils sont presque tous soumis deux fois par an à exécuter de grands voyages. Ces pérégrinations sont les mêmes pour tous : ce sont au moins 10 degrés de latitude à franchir, afin de changer de climat.

Généralement ce voyage est facile, la terre est partout au-dessous d'eux, ils peuvent se reposer quand ils sont las. En Amérique, en Asie, aucune difficulté ne se présente ; mais pour passer de l'Europe à l'Afrique, surtout en face de la France, une grande nappe d'eau se présente, qui constitue pour les volateurs un danger sérieux.

C'est bien probablement le point du globe le plus funeste à la gent ailée, et c'est certainement à son influence qu'on doit attribuer la pénurie de gibier h plumes qu'il y a en France.

Les oiseaux de l'Allemagne et de la Russie ont bien plus de probabilités de réussite dans leurs émigra-

lions que ceux de notre pays; ils ont l'Italie et Malte d'un côté, et la Grèce, Candie et la côte de Syrie de l'autre, tandis que les nôtres n'ont que les Baléares : s'ils manquent ces îles, ils sont en danger.

Comment ces malheureuses marouettes font-elles pour fournir une aussi longue traite?... Tous ceux qui ont navigué sur la Méditerranée au moment des passages ont pu rencontrer ces pauvres passereaux exténués, qui viennent demander un quart d'heure de repos à l'île mouvante. — Les cailles ont une bravoure qu'on ne leur supposerait pas : on les rencontre par petits groupes de cinq ou six individus, rasant l'eau, présentant légèrement le ventre à la brise, et ramant avec une raideur et un entrain remarquables : mais, quand elles arrivent, comme il est temps! et quelles courbatures!

Les hirondelles ne changent pas de manière d'êlre pour se dépayser. Ainsi, le martinet chasse en voyageant tout comme s'il était dans la contrée où est son nid, c'est sa vie de tous les jours ; seulement ses évolutions ont un sens général.

Une espèce qui s'embarque sans le moindre souci pour celte dangereuse traversée, c'est le canard. Il est bien plus à son aise que les chouettes, les faucons et même les aigles. Nous avons vu cependant une paire de ces derniers traverser la mer en face du Benghazi avec une fière crânerie. Ils ont gagné la hauteur en décrivant des ronds, puis ont piqué droit sur la terre d'Afrique sans donner un coup d'aile ; mais il faisait si beau ce jour-là qu'ils volaient sans aucune crainte; puis, peut-être leur assurance venait-elle de la vue de la terre, qui, visible de la hauteur où ils étaient, ne Tétait pas pour nous.

11 faut, à ce propos, remarquer que chez beaucoup d'oiseaux le sentiment géographique est tout simplement donné par la vue. De mille mètres en Pair on a un vaste champ d'observation. L'oiseau qui est à 500 mètres voit sur mer la côte basse à plus de 50 kilomètres devant lui ; si le temps est clair, une grande montagne se distingue du double.

Ce qu'on a mis sur le compte de la prescience n'estil pas un fait tout simple? On objectera que, dans le temps de brouillard, leurs yeux ne peuvent les guider ; c'est exact, mais qui peut affirmer qu'ils arrivent bien tous à destination : la mer est le graud piège aux oiseaux : les poissons mangent plus de gibier que les chasseurs. — La meilleure preuve que ces pauvres voyageurs s'égarent souvent, c'est qu'au moment des passages tous les bâtiments sont des refuges : et ce ne sont pas seulement les petits oiseaux qui demandent asile, ce sont de fins volateurs comme des pigeons, des faucons, des tourterelles, qui arrivent tellement exténués qu'ils se laissent prendre à la main.

Quelle est la vitesse de Foiseau en voyage ?

Là encore point de réponse sûre; cependant, d'après ce qu'on peut observer, il ne semble pas voler plus vite dans cette circonstance que quand il est audessus de la terre ferme.

La force et la direction du vent sont des* facteurs qui font varier la vitesse de translation de Toiseau du simple au décuple. Il est à espérer pour eux qu'ils tiennent compte de ces accidents atmosphériques, et que quand ils sont surpris par un orage, c'est que par suite de la grande distance parcourue et du changement de climat ils n'ont pu le prévoir. En

tous cas, une chose dont on peut être sûr qu^ils profitent, c'est de la présence de Ja lune pour les éclairer dans les longs voyages de nuit. Ils choisissent généralement la pleine lune pour accomplir leurs migrations.

La différence de poids prodait chez les oiseaux de même forme et de même puissance musculaire des effets très variés et régulière.

Voyons comment se comportent dans un exercice difficile Faigle, le faucon et Talouette, trois oiseaux parfaitement comparables comme allure générale.

L'aigle reste immobile dans les airs, sans bouger les ailes, se servant seulement de sa queue pour s'équilibrer : il est aussi fixe dans Tespace que s'il était cloué au ciel. — Le faucon aussi reste immobile, mais en battant des ailes ; et Talouette ne peut faire cette manœuvre, dans les mêmes circonstances atmosphériques, sans de grands efforts, encore est-elle toujours entraluée.

Cette loi de la disproportion des aptitudes au vol du petit au grand trompe Fœil et toutes les données reçues. — Un exemple précis en fera comprendre toute rimportance :

La caille, que tout le monde connaît, est un oiseau lourd par excellence, c'est une boule qui a deux ailettes qui la soutiennent tout juste. Mise au creuset de Texpérience, elle donne les résultais surprenants que voici :

Elle dispose de plus de surface par rapport à son

poids : que le flammant dont le décimètre carré porle 76s',16 ; cependant on envisage généralement ce grand <5chassîer rose comme un tas de plumes ;

Que le pélican, qui vole très bien, — 668',34 ;

Que le procellaria, qui ne vit que de sa vitesse, 57^', 14. Enfin, el c'est à n'y pas croire, que le grand vautour fauve [gyps fulvus) qui plane des journées entières, dont le décimètre carré est chargé de 7t^',80.

Et cependant vole-t-elle mal cette pauvre caille, qui fournit ordinairement une traite de deux cents mètres, et pas sans souffler. — Je parle de la caille moyenne, verte, du poids de 100 grammes : le décimètre carré n'a à porter chez elle que 44^', 14.

De la comparaison des rapports qu'il y a entre les poids et les surfaces des oiseaux inscrits dans les tableaux ci-après, il ressort une vérité qu'on peut traduire ainsi :

La quantité de surface proportionnelle nécessaire à un oiseau pour un genre de vol donné diminue avec r augmentation du poids de F oiseau, dans une proportion qui est à déduire de tableaux plus complets que ceux que nous présentons, et d^expériences à faire sur la puissance de sustention d'aréoplanes construits sur des gabarits pareils, de grandeurs différentes, et chargés jusqu'à ce qu'ils produisent des effets de sustention pareils entre eux.

Les bénéfices obtenus par les grandes masses, qui sont accusés par les tableaux de cette étude d'une manière permanente et régulière, sont assez difficiles à expliquer. — Le rapport qu'il y a entre la manière de croître des volumes et des surfaces intervient certainement; il est un facteur à l'avoir de la masse la plus importante par son action sur le traînement

qui diminue : cela est indiscutable. — Les surfaces représentent par leur frottement les causes retardatrices; les volumes par leur masse produisent des effets accélérateurs. Ce bien et ce mal n'augmentent pas dans la même proportion .

La partie de Tanimal où se produit Taugmentation de volume est sensiblement le corps : quand le corps double de volume, la surface ne grandit pas en proportion ; là est un grand bénéfice au profit de la masse la plus considérable; voilà pour les volumes.

Quant aux surfaces, c'est bien encore un bénéfice qu'il faut constater. Une fois une aile établie, un rien la double; et cependant l'envergure ne sera pas beaucoup agrandie ; c'est encore vrai, mais tout cela est insuffisant pour expliquer les énormes écarts que nous rencontrons dans l'examen des tableaux. Car il n'en faudra pas moins que, s'il faut une surface de..., pour supporter un poids de..., si ce poids double^ il faut rationnellement à Faéroplane une surface double pour le supporter, moins le bénéfice fait sur le frottement, qui est peu important.

11 serait assez naturel de penser que la surface nécessaire pour porter le gramme de matière-oiseau devrait être presque invariable; l'écart devrait être équivalent à laction nécessitée par le bénéfice ou la perte occasionnée par le traînement.

Et cependant il n'en est rien. Les tableaux nous indiquent que les choses se passent différemment ; ils nous montrent des différences énormes.

Cette surface de 774 millimètres carrés, nécessaire à l'hirondelle grise de rochers pour obtenir la sustention du gramme de son individu, est représentée chez le vautour fauve, qui vole et se soutient au moins

aussi bien qu'elle, par 139 millimètres carrés. — Différence du simple au quintuple et plus.

En cherchant une explication à ce phénomène, nous voyons intervenir une cause perturbatrice qui amène toujours un bénéfice à la plus forte masse : c'est la variation de valeur de résistance de tair en face de masses différentes.

11 faut avouer que ce malheureux tube, où Ton fait le vide, et où on laisse choir les corps hétérogènes, ainsi que la loi qu'il démontre, a bien aidé à fausser sur ce point l'entendement humain. — A moins de réflexions spéciales sur le cas qui nous occupe, il reste dans l'esprit Taffirmation suivante, qui a l'air de se poser en axiome : c'est que les corps tombent avec la même vitesse. On oublie toujours d'ajouter : dans le vide seulement.

Au point, de vue pratique, les traités de physique devraient dire que les corps, sur notre terre, tombent avec une rapidité qui est en raison de leurs densités, en raison de leurs formes, et surtout en raison de leurs masses.

L'air est un corps tangible, un fluide pondérable, mais n'est nullement l'ether immatériel. — 11 démontre sa matérialité, son imperfection de fluidité lorsqu'il a à agir sur une masse minime.

Il est tellement peu mobile que la molécule est tenue en suspension dans sa masse. L'attraction n'a phis d'action sur elle, et cela malgré la densité la plus grande possible. — De petits fragments d'or ou de platine restent en suspension dans son sein.

La masse du poids d'un milligramme ressent déjà les effets de l'attractioh, mais n'est cependant pas encore soumise aux lois de la chute des corps graves;

la matérialité de Tair est encore prépondérante.

La masse de 1 gramme, densité moyenne de I , est sur la limite des corps envisagés par les lois de rattraction. — Tout le monde a bien remarqué qu'une mouche n'est pas sollicitée par la gravitation comme un gros oiseau. On comprend bien d*instinct que pour un papillon Tair est plus épais que pour un pigeon.

L'attraction, et l'inertie par conséquent, n'ont plus la même action sur 1 gramme que sur 10.

Ces effets sont d'une étude peu usuelle, ils sont presque inconnus à notre entendement instinctif ; cependant ils sont précis et ponctuels : nous les verrons, au reste, démontrés d'une manière visible dans tous ces tableaui.

En continuant cette étude des effets de l'importance de la masse, nous remarquerons dans.celles comprises entre 10 et 100 grammes, se traduire chez les oiseaux des propriétés de vol se différenciant franchement. — De 100 grammes à 300, de 500 à 1 ,000, de 2,500 à 5,000, à 7,500, sont autant d'échelons dans Taugmentation du pouvoir économique de sustention et de translation des corps dans l'air, d'après les renseignements fournis par ceux qui y circulent constamment, c'est-à-dire les oiseaux.

Nous venons donc de voir une douzaine de manières d'être de l'attraction et de l'inertie par rapport à la masse, depuis lemilHgramme jusqu'à 7,500 grammes. Quels seront les effets de ces deux forces sur des masses supérieures ?

11 est probable que la proportion se continue, et qu'arrivée aux poids de 100 kilogrammes elle n'est pas dénaturée d'une manière trop sensible; ou, pour

s'exprimer autrement, que les lignes asimptotiques qu'on pourrait établir d'après les chiffres contenus dans ces tableaux continuent jusqu'à ce poids leur marche normale.

Nous en avons pour indice les grands ptérodactyles : celui de 18 pieds de la craie, de M. Rowerbank, et celui du Greensand, de 27 pieds d'envergure. — A cette époque, l'air était peut-être un peu plus dense qu'il n'est aujourd'hui, mais la différence ne peut être qu'infime, et tout à fait négligeable. Elle n'était certainement pas d'un vingtième en plus; la gravitation était la même : toutes les conditions étaient donc identiques.

Voici donc un animal de 9 mètres environ d'envergure qui se soutenait dans les airs. — Supposons-le établi dans la proportion de 5 : 1 , ce qui correspond environ à la tournure du pigeon et du corbeau. Nous aurons donc pour sa surface 9 X 1 .80 = 16"''i, 20.

Pour une masse pareille prenons pour coefficient de charge 10 kilogrammes par mètre carré, nous arrivons au poids énorme de 162 kilogrammes. Si nous nous contentons de prendre pour coefficient 7,180 grammes, poids exact supporté par le mètre carré du gy^is fulvus^ nous avons pour résultat 116 kilogrammes 319 grammes : nous sommes donc probablement dans le vrai.

Maintenant, comment se comportera dans l'air une masse pareille ?

Quand on regarde voler un oricou du poids de 8 à 10 kilogrammes, une chose qui frappe de suite, qui étonne même, c'est la fixité du vol. Une direction étant donnée, les accidents de coup de vent sont sans effet sur cet oiseau; ils sont enmagasinés dans ce

gros corps, qui semble y être insensible, et qui continue majestueusement à se mouvoir sans montrer qu'il en ait ressenti les effets. — L'aéroplane chargé de 100 kilogrammes devra donc se mouvoir avec encore plus de tenue et de régularité que l'oricou.

Que sera-ce donc quand du poids de 100 kilogrammes on passera à 500 ou à 1 ,000 kilogrammes. On peut être assuré que les accidents de vol, à puissance de vent égale, diminueront encore bien plus.

Pour le poids de 100 kilogrammes Tintuition donne une idée saine de cette allure ; on a presque des points de repère pour se retrouver; mais arrivé au poids de 1 ,000 kilogrammes on ne sait plus rien, et pour 10,000 c'esl l'inconnu absolu.

Cependant, jusqu'à preuve du contraire, il semble que les bénéfices continueront à se mettre à l'avoir du poids le plus important.

11 semble résulter de robservatîon que les oiseaux, voiliers ou rameurs, ont plus de puissance de péuétratioD quand ils sont agglomérés que quand ils sont isolés.

Il est assez difficile de s'expliquer ce phénomène d'une manière bien satisfaisante, mais il existe cependant.

Il est probable qu'il se développe une action de masse, qu'il naît une puissance nouvelle créée par la proximité.

C'est, au reste, un fait bien connu des chasseurs. Une charge de plomb, disposée de manière à écarter, va moins loin que quand elle est disposée de manière à serrer le coup. — Les plombs non tassés, les cartouches coupées, grillagées, les plombs collés au vernis, sont autant de systèmes tendant à ce but : oblenir la plus grande agglomération pour obtenir la plus grande portée possible.

Les oiseaux connaissent cette propriété des corps rapprochés, puisqu'ils l'utilisent souvent. — Ainsi, les passereaux ne font de longs trajets que groupés en masse serrée ; à commencer par le moineau qui a un ordre de marche bien fixé. — Les pigeons, les canards, les oies, cygnes, grues, etc., ne voyagent jamais qu'avec un ordre précis, qui est toujours le même pour chaque espèce.

î« L'EMPIRE DE L'AIR.

Il y a chez ces animaux une foule de manières de se grouper. Les uns se mettent en masses de formes non définies, comme le moineau, Falouette, et la plupart des passereaux. D'autres s'en vont tous à la suite les uns des autres comme les étourneaux en voyage. D'autres encore se disposent en ligne horizontale, et cheminent ainsi : comme les canards, sarcelles, barges, et presque tous les petits échassiers. Souvent cette ligne prend la tournure d'un V, comme dans les vols d'oies, cigognes, grues, et surtout dans ceux de flammants et de pélicans. Enfin, l'ordre le plus parfait comme pénétration est celui qui est pris par les étourneaux dans un cas, c'est quand ils se sont attardés et que la nuit les surprend. Ils se groupent alors d'une manière excessivement serrée, et prennent la forme d'un projectile cylindro-conique, ou mieux, précisément la tournure du boulet Piobert.

Quand l'homme aura plus tard à voyager en grandes masses, il étudiera lequel de ces ordres de marche lui sera le plus profitable ; quelques expériences suffiront pour déterminer l'allure qu'il devra prendre.

Ces agglomérations d'oiseaux en marche sont souvent bien remarquables : ainsi, dans nos campagnes, en hiver, l'efiTet produit par les bandes de corbeaux traversant le ciel gris attire forcément les regards; leurs battements réguliers font que, dans certaines positions, le vol disparaît presque complètement ou s'enlève vigoureusement en points noirs : la vue est forcément attirée par cette variation d'intensité.

Les vols des grands voiliers voyageurs ont quelquefois une majesté curieuse. — Je me souviendrai toute ma vie d'une énorme agglomération de cigognes vue à 7 ou 800 mètres en l'air, se détachant sur un de ces

ciels de Torient tout or et azur. On voyait avaucer lentement cette masse; de temps en temps un battement partait du sommet de ce triangle irrégulier et se propageait le long de ces immenses lignes. — Ces oiseaux avançaient lentement ; la masse se divisa en deux parties, qui prirent chacune la disposition angulaire.

Ce n'est rien qu'une bande d'oiseaux qui passe, cependant cela produit toujours un effet intense, même sur les indifférents ; généralement leur apparition vous cloue sur place, on s'arrête à les regarder; et on se souvient longtemps de ce spectacle.

Les pélicans en ordre de voyage donnent à leur vol la forme d'un coin, ils ont de loin la tournure d'une pointe de flèche. Ils se meuvent avec une lenteur curieuse et une régularité qui rappelle la marche des machines qui rabattent le fer. Ces énormes palmipèdes sont aussi quelquefois bien empoignants. Je me souviens d'en avoir vu un jour un vol sur le Nil, descendre de là haut, où ils paraissaient gros comme des hirondelles, et venir se poser à 200 mètres de ma dahabieeh, sur une de ces îles de boue gélatineuse, particulières à ce fleuve. Je les suivais à la lunette dans toutes leurs évolutions; ce spectacle dura bien une demi-heure. Quel étonnant spectacle! Qu'ils étaient beaux ces énormes oiseaux dans leurs tournoiements dans les nues ! — A cette distance on entendait le sifflement de leurs ailes tranchant l'air, leurs cris rauques ayant quelque ressemblance au braiement de l'âne; et, jusqu'au claquement de leurs larges pattes venant frapper cette boue liquide.

C'est malheureusement un spectacle que, même quand on vit sur le Nil, on ne voit que rarement.

Chaque famille de \olateurs a au vol un aspect particulier qu'il est intéressant d'étudier.

Il y a des oiseaux qui ont les bras longs, d'autres qui les ont courts; les uns ont les rémiges allongées, les autres les ont courtes. — Il y en a qui ont les uiles longues et minces, d'autres minces et courtes, d'autres rondes, d'autres carrées, terminées par cinq plumes de même longueur; d'autres pointues, dont la troisième plume, la deuxième, ou même la première est la plus longue.

Chaque forme correspond nettement à une aptitude, est spéciale et parfaite pour un temps donné, et se comporte moins bien dans d'autres. En somme, tous ces types différents ne peuvent remplir le même rôle.

 quel temps particulier, à quelles aptitudes spéciales correspondent ces formes?

Quand la nature a eu à pourvoir un gros oiseau (nous n'avons au reste à nous occuper que de ceux-ci) d'ailes devant le transporter rapidement, elle les a construites petites et étroites, et les a fait mouvoir par de puissants pectoraux : — genre canard.

Quand l'oiseau a eu pour besoin de pouvoir se mouvoir avec succès dans les grands courants d'air, comme

ceux delà mer, elle les a toujours dotés d'ailes étroites et longues pour éviter le traînement : goéland, mouette, fou, albatros.

Quand elle a eu besoin, comme pour Taigle, de faire un être fort; quand elle a voulu créer un grand chasseur, elle lui a donné tout ce qu'elle a, c'est-àdire le pouvoir de planer pour pouvoir étudier le sol : — ailes de voilier — auxquelles elle a adjoint des moteurs puissants, pour pouvoir le transformer au besoin en rameur.

Quand elle n'a eu à pourvoir l'oiseau que de la faculté de pouvoir stationner sans fatigue dans l'atmosphère, elle lui a donné deux choses : une grande masse, et une grande surface.

Quant aux autres, ses déshérités, elle en a fait des rameurs; ce sont ceux qui traînent péniblement leur individu au moyen de force peines et fatigues.

Étudions maintenant quel rapport il y a entre le vol d'un oiseau et l'allongement ou le raccourcissement du radius et du cubitus par rapport à la main.

Avant d'aller plus loin, nous devons remarquer que l'allongement de Tavant-bras coïncide avec celui du bras : il y a relation presque constante entre ces deux parties de l'aile, mais divergence ponctuelle entre ces deux parties réunies et la main.

Chaque famille de volateurs a ses proportions ; il y a toute une étude très intéressante à faire comme mesures exactes. — En l'absence de ces données précises, essayons cependant quelques remarques.

Il est possible de classer tous les genres de planeurs entre les deux types que nous allons indiquer.

Parmi les oiseaux qui planent, l'usage usuel de l'angle aigu, de 100 degrés environ (le sommet de l'an-

gle étant le bec), correspond avec le raccourcissement du bras et de Pavant-bras, et rallongement excessif de la main. — Ce sont les planeurs rapides, hirondelle, martinet, et, en moins accentué, milan, naucler, etc.

Remarquons en passant que ce genre de vol nécessite une queue puissante.

Dans le type extrême opposé, celui des planeurs lents à ailes larges, l'angle affectionné est de 200 degrés, et quelquefois plus, on remarque une diminution de longueur de la main et un grand développement du bras et de l' avant-bras. Le type de ce genre est le vautour.

Queue généralement faible.

Il y a cependant une famille de voiliers à ailes étroites qui possède l'exagération de l'allongement du bras, de Tavant-bras, et même ordinairement de la main : c'est la famille des pélicanidés, qui comprend quatre ou cinq genres qui sont des voiliers excessifs, paradoxaux. Les phaétons sont de remarquables planeurs. Le pélican est un maître charmant qu'on peut étudier à son aise, car il est facile de le voir au grand vol autour d'une pièce d'eau. Quant à la frégate, c'est le nec plus ullra de la création, le chef-d'œuvre delà nature en ce genre ; chez elle, l'allongement est général : bras, avant-bras et main, tout est énorme comme longueur ; aussi est-elle un planeur lent ou rapide suivant le besoin. Ce modèle qui a tout pour lui ne peut nous servir : laissons-le, car nous ne pouvons l'imiter.

Nous arrivons donc à remarquer que les deux types extrêmes du vol sont l'unie martinet et l'autre l'oricou. — Le premier est l'angle aigu, l'instabilité exacte:

c'est la vitesse à outrance ; quelque chose comme le vélocipède qui ne peut rester debout qu'étant en mouvement.

Les vautours, au contraire, ont les ailes ouvertes à angle renversé. Les ailes et la queue forment alors trois points sur lesquels s'équilibre la station.

La disposition de ces trois points mobiles produit le mouvement ou l'arrêt.

C'est donc sur les dispositions variables de ces trois points qu'est basé le vol des oiseaux équilibristes qu'on nomme voiliers. L'angle formé par ces trois points comprend tous les types du vol plané et fournit à toutes les manœuvres, depuis la stabilité exacte jusqu'à la chute, delà vitesse à l'immobilité, de l'en avant au recul ; car au point de vue théorique il est possible d'envisager le vol en arrière.