CHAUVES-SOURIS

il y aurait à apprendre, non seulement sur le genre de Yol, mais encore sur la construction, sur la manière d'être de ces longs doigts qui forment rémiges, et sur Teffet produit, pendant l'action, par la pression sur ces tissus élastiques.

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Grand-duc

ACCIPITRES NOCTURNES

Les rapaccs de nuit sont certainement les oiseaux chez lesquels les facultés qui permettent la chasse sont les plus perfectionnées. Les yeux sont des merveilles. Chez le duc, la pupille est tellement contractile, que quand, dans certain éclairage particulier, on passe la main entre son œil et le jour, cette variation d'intensité de lumière se traduit instantanément par un élargissement et un rétrécissement du simple au double du diamètre. Les serres sont au moins aussi puissantes que celles de leurs collègues de jour. Quant au vol, il est généralement remarquable, surtout chez les grandes espèces.

Dans cette famille, les aptitudes au vol, comme nous le comprenons, sont rigoureusement en proportion de leurs poids ; un seul parmi eux fait exception, c'est VeSvaie(Siryx /lammea)^ qui sort de cette gamme par une exagération de surface et d'envergure. Comme cet oiseau ne pèse que 300 grammes, sa masse n'est pas assez considérable pour lui permettre de bénéficier de ses qualités. — Attachons-nous de suite à celui que son poids rend intéressant.

GRAND-DUC {Bubo maximm)

C'est un curieux animal que le grand-duc, un pinceau vaudrait mieux qu'une plume pour en donner une idée exacte. — Ces oreilles cornues, ces grands yeux jaunes, ce plumage constellé de croix et de larmes, le bruit qu'il fait avec son bec, qui ressemble à s'y méprendre à celui que produit un os qu'on brise; tout, jusqu'à ses poses, lui donne un air satanique qui est peu de ce monde. Laissons de côté cet aspect infernal et examinons-le au grand jour.

C'est un énorme oiseau de proie, ses gri£fes sont robustes, ses ailes puissantes ; son bec, presque entièrement caché sous les plumes poilues qui lui préservent les narines, est cependant vigoureux, et possède une force qui manque totalement au bec de la plupart des oiseaux de proie diurnes. Ses oreilles sont vastes : on voit à première vue, à Ténorme développement de cet organe, que le sens de l'ouïe doit être d'une grande perfection.

Cet ensemble de brillantes qualités, joint à un courage extravagant, font de cet oiseau un animal extraordinaire de puissance.

Le grand-duc pourrait certainement disputera l'aigle le sceptre des airs. L'aigle est comme le lion, il a la prestance de la royauté, tandis que le tigre, qui n'a

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qu'une brillante réputation de férocité, lui disputerait sa proie certainement avec succès s'ils se trouvaient tous deux sur le même territoire de chasse.

Examinons donc encore mieux cet oiseau, nous sommes en face d'un être considérable.

Sa charpente osseuse est robuste, ses plumes sont comme celles de tous les oiseaux nocturnes, c'est-àdire d'une douceur de velours ; mais ce duvet si doux recouvre des muscles d'un autre ordre d'action que ceux de l'aigle : ils ont moins de longueur, sont plus brefs et plus rigides dans leurs contractions ; les bras (le levier sont plus longs.

Le vol est une merveille : il est excessivement compliqué. Il plane très bien, quoique rarement ; il rame comme un.pigeon, et a par-dessus tout le talent de s'arrêter brusquement au plus fort de sa vitesse et de prendre une autre direction, pour pouvoir éviter les chocs qui lui arriveraient à chaque instant contre les troncs d'arbres.

Ce vol est absolument silencieux. On voit passer ces énormes bêtes sous le feuillage sans entendre le moindre murmure. Ce silence est obtenu par la conformation de ses plumes qui ne sont pas construites comme celles des oiseaux de jour. Chez lui, le choc des canons entre eux est garanti par un duvet excessivement moelleux.

On ne les voit haut en l'air que quelquefois à l'aurore, au printemps; ils tournent alors très haut, par paire ; puis, quand le jour devient trop fort, ils redescendent rapidement dans leurs antres ténébreux où ils restent blottis jusqu'au coucher du soleil.

J'ai assisté un soir au départ de deux grands-ducs. J'étais monté avec un jeune guide à une caverne très

élevée; nous avions au-dessous de Dous les forêts do sapins. Le jour était sur son déclin. Nous nous étions abrités derrière une forte assise de pierre qui nous cachait parfaitement, et là nous attendîmes.

Cinq minutes après le coucher du soleil un grandduc se trouva, comme par enchantement, posé sur ud rocher en face de la caverne. Nous ne l'avions ni vu ni entendu venir. Quelques instants après, un second oiseau apparut plus grand et plus gros que le premier; c'était la femelle, elle était énorme; sa taille était au moins de 80 centimètres. Ils tournèrent lentement diî côté et d'autre leurs faces cornues; puis, l'un d'eux jiîta aux échos de la vallée trois notes puissantes, mais harmonieuses à la façon de la mélodie des chats-huants.

Cette voix est étrange et impressionne fortement.

Peu après le mâle descendit à un ruisseau qui coulait des glaciers; la femelle le suivit; ils burent, se baignèrent légèrement la figure, puis remontèrent sur le rocher où ils étaient primitivement. — Là ils s'essuyèrent, lissèrent leurs plumes, et se mirent à danser.

On m'avait annoncé ce spectacle dans des termes tellement excessifs que je n'y avais pas cru ; mais je vis là la scène la plus grotesque qu'on puisse imaginer :

Qu'on se figure deux énormes bêtes, peu élégantes, sautant en l'air alternativement comme des marionnettes, faisant claquer leurs becs en guise d'accompagnement.

A celte vue un fou rire me prit ; le berger me posa la main sur le bras pour m'engager au silence. — Je regardai les oiseaux, ils n'y étaient plus, le rocher