AU POINT DE VUE DU VOL

Il nous faut faire ici un pelil cours d'ornithologie, 30urs ayant trait à une question vitale des oiseaux : le ^ol ; question presque complètement oubliée dans les traités.

Le vol est la propriété par excellence de l'oiseau : [>assons une revue rapide des êtres qui peuvent se mouvoir dans les airs.

La première classe, en commençant par les plus infimes, est Tinsecte. — Tous, moins les papillons paon de jour et deux ou trois autres grands lépidoptères, qui ont des instants où leur vol est un glissement, sont des rameurs. Leurs ailes sont des plans élastiques, qui agissent sur Tair par la différence d'élasticité qu'il y a chez elles entre leur exhaussement et leur abaissement.

Le docteur Marey a donné des descriptions et des tracés graphiques du vol des insectes excessivement intéressants : c'est le dessin du mouvement reproduit d'une manière exacte : il n'y a rien à désirer au delà.

Les reptiles n'ont de nos jours à nous offrir qu'un petit lézard des Indes, le draco volam^ qui est un

glisseur. Le plus grand espace qu'il puisse franchir se borne à quelques mètres ; c'est d'une branche à Tautre* qu'il s'élance.

Les temps géologiques nous offrent des spécimens infiniment plus intéressants. A Tépoque du lias, la nature créa une famille de reptiles dont la vie devait se passer dans les airs. Les ptérodactyles durent, pour pouvoir vivre, avoir la faculté de se mouvoir et de stationner dans les gaz, tout comme les oiseaux de nos jours.

La classe des poissons est, comme on peut s'y attendre, très pauvre en êtres pouvant voler ; une douzaine d'espèces peuvent s'élancer, se soutenir quelques mètres à force de battements, et tout se borne là.

En mer, par les beaux jours de la fin de l'été, il arrive quelquefois que le navire traverse des parages garnis de poissons volants.

Celui qu'on rencontre le plus communément dans la Méditerranée est un véritable volateur ; il s'élance de l'eau avec une force de projection qui pourrait Télever, d'après une estimation basée sur des journées entières d'observation, h environ deux mètres de bauteur ; mais, pas avec plus de force que cela. Arrivé au sommet de ce saut, ses nageoires, dont il se sert comme un rameur, et qui reproduisent tout à fait le vol de la sauterelle du désert, le soutiennent et le transportent ordinairement, droit contre le vent, à des distances qui varient entre quelques pas et 200 mètres . L'espace moyen qu'il parcourt est d'environ 7o mètres ; puis il retombe dans l'eau, probablement gêné par la dessiccation de ses membranes et de ses branchies. Il semble plus redouter le dessèchement que la fatigue, car on voit sou-

vent ces poissons, après s'être. simplement mouillés dans une vague , repartir avec un élancé assurément très faible, et fournir une seconde et quelquefois une troisième carrière semblable à la première . Dans la mer Rouge et dans la mer des Indes on rencontre quelquefois des poissons volants de la grosseur d'un merlan ordinaire. Ils sont aussi rameurs, mais déjà se produisent de courts instants, de deux ou trois secondes, oîi les battements cessent, et où le glissement se produit.

Les mammifères possèdent toute une grande famille qui jouit de cette faculté à un degré très grand, comparable, sous beaucoup de rapports, aux oiseaux les mieux doués : ce sont les chéiroptères, presque tous rameurs ; les grosses espèces ont seules quelques demi-voiliers. — Les galéopithèques et les écureuils volants sont deux classes d'animaux qui sont à l'enfance de l'art du vol ; elles se servent plutôt du parachute que des ailes. Leur étude offrirait, malgré cela, un très grand intérêt.

Il faut, malgré ces exceptions, reconnaître que Tensemble des mammifères est organisé pour rester sur la terre. Aux oiseaux le royaume de Tair: chez eux les exceptions sont ceux qui ne peuvent utiliser ce mode de locomotion ; quelques palmipèdes et quelques struthions comprennent seuls cette classe de déshérités de la nature.

Le vol est bien certainement la plus belle manière de se mouvoir que la nature ait donnée à^es créatures. — Tous les oiseaux n'en jouissent pas également ; cependant, on ne peut nier que toujours un animal a un vol approprié à ses besoins. Au reste, le contraire supprimerait l'existence, ou au moins l'entraverait.

Quel est Toiseau le mieux doué?

Question souvent posée, et sur la solution de laquelle on est rarement d'accord.

Est-ce l'aigle au \ol majestueux? — Il est beau certainement ce roi des airs, mais une humble colombe le dépasse au vol comme un lévrier dépasse un mâtin.

Est-ce la frégate à l'immense envergure? Non, assurément, la frégate est incapable de s'envoler dans beaucoup de circonstances.

Sont-ce les grands vautours? Non plus ; il faut trop d'espace à leurs vastes ailes pour que leur vol puisse réunir toutes les qualités qu^exige la primauté. Un condor ne peut pas s'élever rapidement, sans vitesse acquise, comme un passereau.

Serait-ce notre charmante hirondelle, si vive, si preste, si agile? Pas davantage; elle aie défaut de sa taille qui est celui de ne pas pouvoir résister à un coup de vent. Son peu de masse la gêne énormément dans tous les grands courants d'air.

Ce sont les passereaux qui priment pour le vol. Vitesse, promptitude, difficultés, tout est résolu par eux. Cependant ces oiseaux, en un an, ne font pas le trajet que les oiseaux de mer franchissent en un mois.

Après ces remarques, il est facile de conclure, et de dire avec raison que tout oiseau vole parfaitement bien suivant ses besoins.

Nous prendrons donc le moineau comme type de la perfection du vol. Comme vitesse, il est capable de poursuivre avec succès un pigeon ; comme puissauce, il peut monter perpendiculairement à une grande hauteur. Comme grand parcours, il est à la

ESSAI D'ORNITHOLOGIE. .Il

hauteur de la généralité des autres oiseaux, car il a aussi ses migratioçs périodiques.

Ce choix, au premier abord, peut paraître curieux : cependant, on remarquera que les grandes difficultés du vol sont résolues par les petits oiseaux. — Les fauvettes, sylvies, oiseaux-mouches, colibris, font des tours de force constants. On peut même à ce propos poser comme loi d'ornithologie que : La force proportionnelle est en raison de la petitesse.

On n'observe généralement pas cette puissance; cependant, remarquons l'élasticité métallique des muscles d'une fauvette qui tourbillonne aux hasards d'une chasse à la mouche : remarquons ces battements précipités, produisant une vibration presque harmonique. Un condor dont les pectoraux pourraient produire de tels battements aurait besoin d'ailes d'acier, et produirait un bruit comparable à celui du tonnerre.