L'Empire des francs depuis sa fondation jusqu'à son démenbrement
Les Francs ont conquis les Gaules et les ont gouvernées ; ils ont refoulé les invasions ; ils ont sauvé les nations chrétiennes de la domination musulmane ; ils ont étendu leur empire au delà du Rhin, au delà des Pyrénées , au delà des Alpes. Les services qu'ils ont rendus à la civilisation sont de ceux que l'histoire ne peut pas oublier.
De là vient que tant d'écrivains ont multiplié les efforts pour porter la lumière sur une période de temps qui n'a laissé que des documents insuffisants.
Quelles étaient les institutions , les coquines et les mœurs de celte nation inculte qui a joué un rôle si prépondérant?
Les Francs n'ont point eu d'historien national avant le règne de Glovis , par la raison qu'ils ne savaient pas faire usage de l'écriture; mais, fort heureusement pour nous, leur code de lois , qui est connu sous le nom de loi salique, avait, dès lors, été mis en latin, et la traduction la plus ancienne est venue jusqu'à nous. En étudiant soigneusement toutes ses prescriptions, on obtient des renseignements étendus sur les mœurs, sur l'organisation judiciaire, sur
l'organisation militaire et même sur la constitution politique des Francs saliens.
Les Francs sont d'origine germanique, leurs lois confirment cette opinion généralement admise; mais doit-on en conclure qu'on soit autorisé à compléter les renseignements que Ton possède sur leurs mœurs et sur leur état social par des emprunts faits aux Germains de Tacite qui avaient vécu trois siècles auparavant?
Cette question se résout négativement quand on prend le soin de comparer rigoureusement les Francs régis par la loi salique aux Germains de Tacite.
Ce rapprochement établit, non seulement que les Francs saliens étaient entrés dans une phase de civilisation autre que celle des Germains, mais encore que les ancêtres des Francs n'avaient point été connus de Tacite.
Pour ne laisser aucun doute sur ce résultat imprévu, nous reproduirons textuellement, tout d'abord, les pages bien connues du grand écrivain, et nous montrerons ensuite que les ancêtres des Francs saliens ne furent point compris dans son cadre.
Tacite avait signalé une menace pour l'empire romain dans des nations mal agglomérées, formées d'hommes grossiers, étrangers à toute culture intellectuelle, mais qui, familiers avec le danger , savaient se plier aux règles de la discipline. Le temps a justifié ses prévisions. Les empereurs romains ne sont jamais parvenus à établir sur les Germains une domination stable et sûre ; ils ont toujours eu des dangers à redouter de ce côté jusqu'au moment où l'Empire y a succombé. »
L'étude des causes qui ont amené un tel résultat aidera à comprendre comment les Francs de Glovis, placés plus tard dans des conditions différentes, ont pu opérer la conquête des Gaules et les soumettre à un gouvernement régulier.
D'autres questions surgiront quand nous serons arrivés là. Quels ont été les moyens de gouvernement mis en usage? Quelle fut la condition des anciens habitants?
La solution de ces premières questions servira de point de départ pour suivre la série des changements qui se sont
INTRODUCTION. d
opérés dans les institutions, pendant toute la durée des deux dynasties mérovingienne et carlovingienne.
L'empire des Francs n'a pas duré moins de quatre siècles qui ont été troublés autant par les guerres intestines que par les guerres étrangères.
Les guerres civiles, qui enlevaient toute sécurité aux personnes et aux biens, eurent pour conséquence d'imposer aux Gallo-llomains l'obligation du service militaire , obligation à laquelle les Francs avaient été seuls soumis. Cette mesure devint la cause de graves changements qui s'opérèrent graduellement dans l'organisation sociale. On ne pourrait pas apprécier toute son influence en se bornant à consulter les renseignements qui nous sont parvenus sur les événements publics ou privés , mais on y parvient avec plus de succès en étudiant les lois qui tendirent à fusionner les diverses nationalités sous Faction incessante de la religion catholique.
Lorsque l'édifice élevé par les Francs tomba pour ne laisser que des débris disjoints et séparés , presque tous les habitants de la Gaule , quelle que lut leur race, étaient placés sous un régime voisin du régime féodal; et pourtant, le principe initiateur de cet état social ne se trouve ni chez les Francs , ni chez les Gallo-Romains. Son origine, que nous recherchons avec grand soin, se trouve dans les besoins qui ont surgi ; nous suivrons la série des institutions qui y ont conduit, et nous signalerons les lacunes qui restent à combler.
