CHAPITRE PREMIER

Chez les Germains, les terres, dit Tacite (1), sont occupées tour à tour par les tribus , en tenant compte du nombre des cultivateurs; elles sont réparties ensuite entre les hommes libres d'après les ressources de chacun. La répartition est facilitée par l'étendue des champs; le changement s'opère chaque année , et toujours il y a des terres de reste; car ils ne prennent point à tâche de mettre à profit, au moyen du travail , l'étendue et la fertilité du sol. Ils ne savent ni planter les vergers, ni entourer les prés de clôtures, ni arroser les jardins. Ils ne demandent à la terre que des moissons. On sait que les Germains (2) n'habitent point de villes et que leurs demeures ne sont point contiguës. Elles sont séparées et dispersées; l'emplacement a été déterminé par la proximité d'une fontaine, d'un champ, d'un bois. Leurs vici ne sont point formés, comme nos villages, de maisons qui se joignent et se tiennent.

Chacun a son habitation entourée d'un espace libre , soit par précaution contre l'incendie, soit pour cause d'ignorance dans l'art de bâtir. L'usage des ciments et des tuiles leur est inconnu; les matériaux qu'ils emploient sont informes, sans goût, sans agrément. Dans quelques localités pourtant , ils emploient do la

(1) Œuvres complètes de Tacite, traduction nouvelle avec le texte en regard, par J.-L. Burnouf, tome VI. Mœurs des Germains, XXVI.

(2) Id., XVI.

b L EMPIRE DES FRANCS.

terre si nette et si brillante qu'elle semble peinte de couleurs nuancées. Us ont coutume de creuser des souterrains qu'ils recouvrent de fumier ; ils se font ainsi des refuges pour l'hiver, et , pour la récolte , des magasins où la rigueur du froid est adoucie.

L'ennemi, s'il arrive , se saisit de ce qui est à découvert, mais il ignore l'existence des objets cachés , ou , s'il la connaît, il ne sait comment les trouver.

Le pays (1), quoique parfois varié d'aspect, est pourtant hérissé de forêts ou noyé dans les marais ; il est plus humide vers les Gaules , plus balayé par les vents du côté qui regarde la Norique et la Pannonie ; il est assez fertile , mais peu favorable aux arbres à fruits. Le petit bétail est nombreux, mais chétif. Le gros bétail n'a pas un bel aspect, et les cornes, ornement si remarquable, manquent à leurs taureanx. Les Germains se réjouissent de posséder beaucoup do bestiaux, richesse d'autant plus précieuse pour eux qu'ils n'en ont point d'autre. Les dieux ont-ils été propices ou contraires à ce peuple en lui refusant l'or et l'argent? Question douteuse.

Je n'affirme pas que le sol ne contienne aucun filon d'or et d'argent , car il n'a point été exploré, les habitants n'attachant point à la possession de ces métaux les mômes idées que nous. On voit chez eux des vases d'argent donnés en présent à leurs ambassadeurs et à leurs princes ; ils ne sont pas plus estimés que s'ils étaient d'argile. Les Germains les plus rapprochés de la frontière attachent de la valeur à l'or et à l'argent comme moyen de commerce; ils connaissent et distinguent quelques-unes de nos monnaies ; mais ceux de l'intérieur, plus primitifs et plus fidèles aux anciens usages , se bornent à l'échange des marchandises. Ceux qui font usage des monnaies préfèrent les anciennes qui leur sont plus connues, celles qui sont dentelées et celles qui ont pour empreinte un char à deux chevaux. La monnaie d'argent est préférée chez eux à la monnaie d'or parce qu'elle leur est plus commode pour un commerce d'objets communs et de bas prix. Tous les Germains ont pour vêtement (2) une saie (sagum) attachée par une agrafe ou , à défaut d'agrafe , par une épine. Les plus riches se distinguent par un vêtement qui, au lieu d'être flottant comme celui des Sarmates et des Parthes , est serré et dessine toutes les formes.

(1) Mœurs des Germains,^. — (2) Jd., XVII.

Us portent aussi des peaux de bêtes, qui sont des plus communes sur les bords du Rhin, et plus recherchées dans l'intérieur du pays, là où ils ne peuvent pas se procurer d'autres vêtements par le commerce. On choisit une fourrure provenant de la peau d'une bête , et, pour l'embellir, on la parsème au moyen des peaux venues des côtes de l'Océan et de contrées qui nous sont inconnues. Le vêtement des femmes ne diffère point de celui des hommes , si ce n'est qu'il est le plus souvent fait en étoffe de lin orné de pourpre, et que la partie supérieure n'ayant point de manches laisse à nu les bras , les épaules et le haut de la poitrine.

Le mariage est un lien sévère , et rien dans les mœurs n'est plus digue d'éloges. Les Germains, presque seuls d'entre les barbares , se contentent d'une seule femme , à l'exception d'un petit nombre qui en prennent plusieurs, non par luxure, mais parce que leur noblesse fait ambitionner leur alliance. La femme n'apporte point de dot au mari; c'est le mari qui la donne à sa femme. Les parents et les proches interviennent pour accorder leur approbation aux présents de noce. Ces présents ne sont pas choisis pour le plaisir de la femme. Ce sont : des bœufs, un cheval avec son harnais, un bouclier avec la framée , un glaive. L'épouse , reçue elle-même comme un présent , offre à son tour à son mari quelque objet d'armement.

Tel est leur lien le plus fort , celui qui leur tient lieu des rites sacrés , des dieux d'hyménée. Ainsi , la femme ne se croit point étrangère aux résolutions courageuses et aux éventualités de la guerre ; elle est avertie par ces auspices placés au commencement du mariage qu'elle s'associe à des fatigues, à des dangers, et qu'elle devra supporter avec fermeté pendant la paix comme dans les combats. Ces dons de bœufs accouplés . d'un cheval équipé et d'armes, disent qu'il faudra vivre et périr ensemble, disent que la femme devra laisser intact à ses fils et par ses brus à ses descendants , ce qu'elle-même a reçu.

Les adultères sont très rares (1) pour une nation aussi nombreuse ; la punition est immédiatement infligée par le mari : nue, les cheveux coupés , la coupable est chassée de la maison en présence des proches ; le mari la poursuit de ses coups dans tout le vicus. La pudeur violée ne trouve point de pardon ; quelles que soient sa beauté , sa jeunesse, ses richesses, la femme adultère ne peut trouver un second mari. Dans chaque maison, les enfants

(1) Mœurs des Germains , XIX.

nus et sales développent ces membres robustes , ces corps bien proportionnés qui font notre admiration.

Chacun a été nourri du lait de sa mère qui ne l'a abandonné ni aux servantes , ni à une nourrice. Le maître et l'esclave ne sont point séparés par les différences d'une éducation plus ou moins délicate; ils couchent au milieu des mômes troupeaux, sur le même sol, jusqu'au moment où l'âge distinguera par le courage celui qui mérite d'être libre. L'amour n'est point précoce chez les jeunes hommes, mais leur puberté devient inépuisable; les filles ne sont point mariées jeunes. Semblables en jeunesse, en taille, en force, les époux engendrent des enfants qui héritent de leur vigueur. Le jeune homme trouve dans le frère de sa mère le même appui que dans son père.

Ce lien du sang entre cet oncle et son neveu est regardé par certaines personnes comme étant le plus étroit , de sorte qu'on a parfois préféré , dans le choix des otages, le neveu au nls, comme tenant plus fortement à l'âme et étendant davantage l'engagement dans la famille. Pourtant les enfants héritent seuls do leur père. Point de testaments; à défaut d'enfants, les héritiers viennent dans l'ordre suivant : les frères , les oncles paternels, les oncles maternels.

Il y a obligation d'adopter les inimitiés (1) , aussi bien que les amitiés de son père ou de son proche ; les inimitiés ne sont point implacables et elles durent peu.

L'homicide même se rachète par un nombre déterminé de bestiaux gros ou petits; toute la famille reçoit par là satisfaction, au grand avantage de l'intérêt public, car les inimitiés sont dangereuses là surtout où règne la liberté.

Les Germains avaient pour l'ivrognerie un penchant irrésistible qui a fait dire par Tacite :

On peut les vaincre plus facilement en alimentant ce vice que par les armes. Il n'y a point de honte chez eux à boire tout le jour et toute la nuit (2).

Leur boisson se fait avec de l'orge et du blé ; elle est fermentée comme le vin. Ceux qui sont près du Rhin boivent, en outre, du vin qu'ils achètent. Leurs mets sont simples; ils mangent sans apprêt des fruits sauvages, du gibier, du lait caillé. On voit dans

(1) Mœurs des Germains, XXI. — (2) Jd., XXIII.

LES GERMAINS. Vf

toutes leurs réunions le même spectacle : des jeunes gens nus (1), auxquels cet exercice est familier, sauter dans les intervalles de glaives et de framées qui présentent leurs tranchants et leurs pointes. L'exercice en a fait un art et l'art lui a donné la grâce. Ils n'en attendent ni profit ni récompense. Le plaisir des spectateurs est le seul stimulant de leur audacieuse agilité.

Les Germains connus de Tacite sont aussi en proie à la passion du jeu et à toutes ses conséquences néfastes.

Ils s'y livrent à jeun comme à une affaire sérieuse , déployant dans le gain et dans la perte un tel acharnement, que celui qui a tout perdu met sa personne et sa liberté dans un dernier et suprême enjeu. Le perdant se présente de lui-même à la servitude; quelque jeune et robuste qu'il soit, il se laisse attacher et vendre. Cette résolution dans un mauvais sort , ils l'appellent bonne foi. Us livrent au commerce les esclaves de cette condition pour n'avoir pas à rougir de leur victoire.

Tacite ajoute :

Les autres esclaves ne sont point employés, comme chez nous, aux divers offices de la maison; chacun a soin de sa demeure, de ses pénates. Le maître impose une certaine quantité de blé , de bétail ou de vêtements et l'esclave fournit , comme un colon, la quantité déterminée. Les offices de la maison sont remplis par la femme et par les enfants. Il est rare de voir frapper un esclave, de le voir enchaîné et contraint à travailler de force. Quand un Germain le tue . c'est dans un moment d'emportement et de colère , non par sévérité et par mesure de discipline; il le frappe comme il ferait envers un ennemi , si ce n'est qu'il le fait impunément. Les affranchis ne sont pas beaucoup au-dessus des esclaves; ils ont rarement de l'influence dans la famille , jamais dans la cité , si ce n'est toutefois chez les nations gouvernées par des rois.

Là ils peuvent s'élever au-dessus des hommes libres, au-dessus des nobles ; chez les autres, l'infériorité des affranchis est un témoignage de la liberté.

Les funérailles (2) ont lieu sans faste; on a soin seulement que

(1) Mœurs des Germains, XXIV. — (2) Id„ XXVI,

les corps des hommes célèbres soient brûlés avec des bois de choix. On ne place sur le bûcher ni étoffes, ni parfums; les armes du mort, parfois son cheval sont brûlés avec lui. Le tombeau est érigé en forme de tertre. Ils considèrent un mausolée d'un travail pénible comme étant un poids qui pèse sur le mort , non comme un honneur à lui rendre. Leurs lamentations et leurs larmes durent peu , mais leur douleur et leurs regrets se prolongent. Aux femmes de pleurer, aux hommess de garder le souvenir.

Les devoirs de l'hospitalité sont remplis généreusement par les Germains :

Aucune nation (1) n'est plus prodigue pour ses convives et pour ses hôtes. Ce serait une honte de refuser l'abri de son toit à qui que ce soit. Chacun fait ses apprêts suivant ses ressources ; celui qui en manque conduit l'étranger à une maison proche ; ils entrent sans être invités et ils sont accueillis avec cordialité. Quand l'étranger s'en va, l'usage veut qu'on lui accorde ce qu'il demande; l'hôte agit de même à son égard.

Passons des mœurs privées aux coutumes et aux institutions publiques :

Les Germains prennent leurs rois (2) d'après la naissance, mais ils tiennent compte de la bravoure dans le choix à faire des chefs qui les commandent à la guerre. Les rois n'ont point un pouvoir illimité et arbitraire; leurs généraux ont plus d'action par l'exemple que par l'autorité. En déployant de la décision et de l'ardeur, en se montrant à la tête des troupes, ils excitent l'admiration et le désir de les imiter.

Le droit de blâmer , de lier , de frapper , n'appartient qu'aux prêtres , non pour l'exercer comme un châtiment , ou par ordre du général, mais d'après le commandement du Dieu qui préside aux combats. Ils portent à la guerre des effigies et des étendards tirés des bois sacrés. Le principal élément de force provient du mode de formation; la lurma comme le cuneus n'est pas une réunion d'hommes pris au hasard, elle se compose des parents et des proches. Ils sont accompagnés des plus chers objets de leurs af-

(1) Mœurs des Germains, XXI. — (2) Id., VII.

fections, qui se tiennent si rapprochés d'eux que les cris de leurs femmes et les gémissements de leurs enfants parviennent jusqu'à eux. Quand ils sont blessés, ils vont vers leurs mères et leurs femmes qui ne redoutent point de compter les blessures et d'examiner les plaies. Elles portent à boire aux combattants et les encouragent.

Des armées tout près de lâcher pied ont été parfois ramenées par les femmes qui se portaient en avant , pour montrer combien leur captivité était imminente. Les Germains, en effet, redoutent beaucoup plus cette infortune pour leurs femmes que pour euxmêmes. C'est pour cela que le meilleur moyen de s'assurer de la fidélité de leurs cités à tenir un engagement est d'avoir en otage des jeunes filles de familles distinguées. Ils attribuent aux femmes un don de sainteté et de prophétie qui les porte à demander leurs conseils et à en tenir compte.

Nous avons vu, sous le divin Yespasien, Velléda traitée par le plus grand nombre d'entre eux , comme si elle eût été une divinité. Autrefois , ils ont vénéré Aurénia et plusieurs autres , mais ce n'était pas en leur adressant des adulations et en les prenant pour déesses.

Mercure est le dieu auxquels ils rendent le plus d'hommages : ils lui sacrifient, à certains moments, des victimes humaines. Ils offrent des animaux à Hercule et à Mars pour les apaiser. Une partie des Suèves offre un culte à Isis , sans que l'on sache d'où peut provenir ce cube étranger. Tout ce que j'ai pu en apprendre se borne à l'insigne même de cette religion figurée par un navire, elle a dû venir par mer. Ils trouvent plus digne de la grandeur des cieux de ne point renfermer les dieux entre des murailles , de ne point se les représenter avec la figure humaine; ils leur consacrent des bois et des forêts; ils donnent à ces solitudes environnées de leurs respects les noms des dieux.

Les Germains font une grande pratique des auspices et de la divination. Leur manière de consulter le sort est simple ; une branche d'arbres à fruits est coupée en morceaux qui, distingués par diverses marques, sont jetés pêle-mêle et au hasard sur une étoffe blanche; aussitôt le prêtre s'il s'agit d'un intérêt public, le père de famille si c'est un intérêt privé, prie les dieux en regardant le ciel , lève par trois fois chaque morceau et , d'après sa marque, donne l'interprétation. Si elle est défavorable , aucune autre consultation ne peut plus être faite le même jour; si elle est favorable , les augures entrent en action. Car ou sait interpréter

les cris et le vol des oiseaux. Cette nation , par une pratique qui lui est propre , obtient par les chevaux des présages et des avertissements. Ces chevaux sont nourris par le public dans des bois sacrés; ils sont tout blancs et aucun travail ne les a souillés. Le prêtre , le roi ou le prince de la cité les suit avec attention pendant qu'ils sont attelés à un char sacré; il observe leurs hennissements et leurs frémissements. Cet auspice est celui qui obtient le plus de confiance de la part du peuple , des grands et des prêtres. Ceux-ci se considèrent comme les ministres des dieux dont les chevaux expriment les résolutions. Ils ont une autre manière de prendre les auspices pour prévoir les résultats à attendre des guerres importantes, c'est de faire combattre un captif de la nation ennemie contre an homme choisi parmi eux , chacun d'eux faisant usage des armes de son pays ; la victoire de l'un ou d& l'autre donne le pronostic.

Les chefs délibèrent seuls sur les affaires de peu d'importance (1) ; tous les Germains prennent part à la décision des grandes. Celles que le peuple doit décider sont traitées d'abord entre les chefs. Ils s'assemblent, à moins de circonstances fortuites et soudaines , à des jours déterminés par la nouvelle ou la pleine lune; ils regardent ces jours comme étant sous les meilleurs auspices pour décider les affaires. Ils ne comptent point comme nous par jours mais par nuits, pour leurs conventions, pour leurs convocations. La nuit est considérée par eux comme amenant le jour. La liberté dont ils jouissent offre un inconvénient parce qu'ils n'arrivent pas au lieu de réunion tous à la fois , comme obéissant à un ordre, et que les retards font perdre deux ou trois jours. Pour délibérer, ils sont tous armés. Les prêtres qui ont le droit de coercition imposent le silence. Bientôt le roi ou le chef se fait entendre, et l'influence qu'il exerce provient plus de la persuasion que de son autorité; elle dépend de son âge, de sa noblesse, de sa réputation militaire. Si l'avis leur déplaît, il est accueilli par des murmures; s'ils l'approuvent ils agitent les f ramées, car l'assentiment le plus vif s'exprime au moyen des armes.

On est autorisé à porter (2) devant ces assemblées des accusations entraînant môme la peine capitale. Le châtiment se proportionne au délit ; les traîtres et les transfuges sont pendus à des arbres ; les lâches, les poltrons, ceux qui sont convaincus de vice infâme , sont enfouis dans la bouc d'un marécage avec une claie

(1) Mœurs Hes Germains, XI. — (2) Jd., XII.

par dessus. Cette sorte de supplice veut dire qu'il faut montrer le crime pendant qu'on le punit et en faire disparaître la trace. Quant aux délits de moindre gravité, chacun a sa punition fixée; ils sont rachetés (mulctantur) par un certain nombre de chevaux ou de tètes de bétail; une partie revient au roi ou à la cité , l'autre à l'offensé ou à ses proches. On choisit dans les mêmes assemblées les chefs (principes) qui sont chargés de rendre la justice dans les pagi et dans les vici.

Ils ne traitent (1) aucune affaire politique ou privée sans être en armes. Mais nul n'a droit à porter les armes sans que la cité l'en ait jugé capable. C'est dans l'assemblée qu'un chef (princeps) ou le père ou un parent décorent un jeune homme du bouclier et de la framée. C'est pour lui comme revêtir la toge, première distinction accordée à la jeunesse; jusque-là il appartenait à la famille, il appartiendra désormais à la république. Une haute naissance , c'est-à-dire d'éclatants services rendus par les ancêtres, font donner, même à des adolescents, la dignité de chef (principis); les autres jeunes hommes s'attachent à quelque guerrier éprouvé et ne croient pas s'abaisser en se mettant à sa suite. Dans cette suite il y a des grades à la disposition du chef, ce qui fait naître une grande émulation, d'abord à qui aura la première place près du chef; puis entre les chefs, à qui aura la suite la plus nombreuse et la plus vaillante. Etre entouré sans cesse de jeunes gens d'élite est une distinction pendant la paix, une force pour la guerre. Un chef signalé par le nombre et la valeur des hommes de sa suite devient célèbre, non seulement dans sa nation ou chacun connaît son nom glorieux, mais encore chez les nations voisines; il reçoit des ambassades; il est comblé de présents, et souvent sa renommée décide de la guerre.

Dans un combat, il est honteux au chef de se laisser surpasser en courage ; il est honteux pour ses compagnons de ne pas l'égaler. C'est un déshonneur qui dure toute la vie que d'être revenu valide d'un combat où le chef a péri. Le défendre , le protéger , rapporter à sa gloire toutes les actions d'éclat , tel est le premier objet de leurs serments.

Les chefs combattent pour la victoire, les compagnons pour leur chef. Quand une cité languit dans le repos d'une longue paix , la plupart des jeunes nobles vont se joindre à des nations qui font la guerre. Ce peuple ne supporte pas le repos ; il cherche les hasards

(1) Mœurs des Germains, XIII.

où la gloire s'acquiert. On ne peut d'ailleurs arriver à avoir une suite nombreuse de compagnons qu'à la condition de les mener à la guerre. Ils exigent de la libéralité du chef un cheval d'armes et une framée , instruments de victoire ; ils ont pour toute paye une table garnie de mets grossiers , mais abondants ; la guerre et le pillage sont des occasions de munificence. On ne leur persuadera pas de labourer la terre et d'attendre ses produits pendant une année plutôt que de provoquer l'ennemi et de risquer la vie. Acquérir aux prix des sueurs ce qu'on peut avoir au prix du sang leur semble paresse et faiblesse. Quand ils ne sont pas en expédition de guerre (1) , ils vont à la chasse, mais la plus grande partie de leur temps se passe dans l'oisiveté, entre le sommeil et la boisson. Les plus vaillants et les plus belliqueux ne s'occupent de rien; ils demeurent oisifs , laissant les soins de la maison , des pénates, des champs, aux femmes, aux vieillards, aux infirmes de leur famille.

Etrange contradiction ! ces hommes qui demeurent oisifs ne peuvent supporter le repos. Il est d'usage, dans les cités, d'offrir aux chefs, en dons volontaires auxquels tous participent, des bestiaux et du blé ; ils les reçoivent à titre d'honneur et ils s'en servent pour subvenir à leurs besoins. Ils se réjouissent fort des présents qui leur sont offerts par les nations voisines, surtout à titre de don public; ce sont des chevaux de choix , des armes de grande dimension, des harnais, des colliers. Nous leur avons appris à recevoir de l'argent.

Tacite avait conclu de la nature de leurs armes que les Germains n'avaient point le fer en abondance. Ceux qui portaient des épées et de grandes lances étaient gd petit nombre.

La lance , qu'ils appellent framée , se termine par un fer étroit et court ; mais cette arme acérée est si maniable qu'on l'emploie , suivant l'occasion , de près ou de loin. Le cavalier a pour armes le bouclier et la framée. Le fantassin est muni de plusieurs javelots qu'il lance à des distances extraordinaires. Ils sont nus ou couverts seulement d'une saie légère, sans aucune recherche dans leurs costumes ; leurs boucliers seuls se font remarquer par des couleurs peintes. Il y en a peu qui aient des cuirasses ; un ou

(1) Mœurs des Germains, XV.

deux à peine portent un casque de cuir ou de fer. Leurs chevaux ne sont remarquables , ni par leurs formes , ni par leur vitesse ; ils ne sont point dressés , comme les nôtres , à tourner dans tous les sens ; on les fait marcher, ou tout droit, ou en cercle à droite de manière qu'il y ait continuité et qu'on ne puisse distinguer ni commencement ni fin. En jugeant sur l'ensemble on peut dire que leur plus grande force est dans l'infanterie ; aussi font-ils combattre des fantassins choisis pour leur agilité entremêlés avec les cavaliers , en les plaçant à la tète de l'armée.

La formation des troupes s'opère pour chaque unité de la manière suivante : un pagus fournit cent guerriers, ils se donnent entre eux le nom de centaine, et le mot qui exprime un nombre devient un titre d'honneur.

L'armée est formée de cunei (1). Céder du terrain pour revenir à la charge est envisagé par eux comme une preuve de jugement et non comme une faiblesse. Ils emportent leurs morts même quand ils ne sont pas victorieux. Abandonner son bouclier est le comble de l'ignominie ; celui qui l'a fait est exclu des sacrifices et des assemblées; la plupart de ceux qui ont eu la faiblesse de se soustraire au danger de la guerre se pendent pour éviter l'infamie (2).

Tacite a tracé dans les lignes qui précèdent les traits communs à tous les Germains. Arrêtons-nous un moment devant ce portrait d'un peuple chez lequel tout semble avoir été fa't en vue de la guerre et qui a joué dans l'histoire un rôle important (3) ; chez lui , il n'y a pas de villes pour offrir d'abondantes ressources à l'ennemi, pas même de villages; mais des masures espacées. Les enfants , nus par tous les temps , sont habitués dès leur bas âge à supporter les intempéries. Arrivé à l'adolescence, le jeune homme de condition libre reçoit le bouclier et la framée; il en est armé solennellement dans l'assemblée des hommes libres, quand il est jugé capable de marcher au combat. Dans toutes les assem-

(1) C'est-à-dire de coins. Chaque corps ayaat son ordre de bataille en forme de coin.

(2) Mœurs des Germains, VI.

(3) Rome et les barbares, étude sur la Germanie de Tacite, par M. A. Geffroy. Mignet, Xotices et Mémoires, tome II.

blées publiques tenues périodiquement il a déployé son courage , son agilité , son adresse ; si sa tribu ne fait pas la guerre assez tôt au gré de son impatience , il va s'engager dans la troupe d'un chef honoré à cause de ses exploits , et son âme se fortifie par le point d'honneur qui lui fait un devoir de se sacrifier pour le chef. Quand il se marie , sa femme lui donne une arme pour cadeau de noces, en témoignage de sa confiance dans les qualités guerrières de l'homme qu'elle épouse. Cette femme le suivra jusqu'au lieu du combat, et après avoir pourvu à ses besoins, elle stimulera son courage, s'il fléchit ; elle pansera ses plaies, s'il est blessé. Gomme il aura pour compagnon de guerre habituels ses parents et ses proches, qui combattront côte à côte avec lui, l'estime que sa valeur lui méritera sera pour lui la plus précieuse des récompenses , parce qu'elle l'accompagnera jusqu'à la fin de sa vie. Les mœurs du Germain se ressentent de son goût pour les expéditions aventureuses, car il délaisse tout travail matériel comme indigne de lui ; il ne demande qu'à la chasse ou à la guerre l'amélioration de son bien-être, l'augmentation de sa richesse. La chasse est propre à développer le courage, le sang-froid , la sagacité ; mais comme, en outre, les mœurs imposent à l'homme libre l'obligation d'adopter les inimitiés et les amitiés de ses proches, il en résulte que, même pendant la paix, le Germain se trouve souvent en face du danger résultant des hostilités de famille à famille.

Le commandement d'une troupe de cent hommes était dévolu au magistrat électif qui exerçait dans sa circonscription les attributions d'administrateur civil et judiciaire; par là, l'organisation militaire, préparée d'avance, donnait le moyen de lever l'armée et de la mettre en marche avec promptitude.

Les deux passions des Germains , celle du vin et celle du jeu , se mariaient facilement avec leurs qualités belliqueuses ; mais elles contribuaient à entraver leurs progrès dans l'ordre matériel comme dans l'ordre intellectuel. Ainsi , ils étaient forts pour détruire , mais incapables de rien fonder. Une armée de Germains n'était point en état de vaincre les légions

romaines en bataille rangée; pourtant ils surent se rendre redoutables dans l'offensive comme dans la défensive.

Partagés en nations indépendantes l'une de l'autre , ils exécutèrent à l'improviste, de différents côtés, des incursions sur le territoire de l'Empire. Rome , habituée à porter ses armes chez l'ennemi, voulut agir contre les Germains comme elle avait fait partout où elle avait rencontré une résistance. Elle envoya des légions qui pénétrèrent dans la Germanie sans se laisser arrêter par les marais , par les forêts , par le manque de chemins frayés. Mais les Germains, qui ne voyaient point de honte à reculer devant des ennemis plus habiles qu'eux et mieux armés, cédaient du terrain. Gomme les Romains, ne pouvant trouver des vivres en quantité suffisante pour nourrir une armée concentrée, devaient se faire suivre par de nombreux bagages dont il était difficile d'assurer la sécurité , un moment venait où il fallait opérer la retraite sans avoir obtenu d'autre résultat que la. démolition de quelques huttes et la prise d'un petit nombre de non-combattants. C'est alors que les légions, si elles n'étaient pas déjà tombées dans des embuscades pendant la marche en avant, avaient tout à craindre des surprises opérées par un ennemi familier avec les accidents d'un pays parsemé d'obstacles.

On regardait comme un succès d'être revenu sans de grandes pertes, alors que l'expédition n'avait donné aucun résultat. Les frontières de Rome , du côté de la Germanie , furent franchies par des incursions réciproques qui tournèrent au détriment de l'empire, jusqu'au moment où les empereurs se décidèrent à faire établir des lignes de fortifications sur les rives du Rhin et du Danube, à y former des camps permanents , afin d'avoir des troupes toujours prêtes à faire face aux agressions. Ce système de défense aurait vraisemblablement réussi à protéger les Gaules , si des circonstances impérieuses, provenant souvent des discordes intestines, n'eussent contraint les empereurs à diriger ailleurs les légions des frontières germaniques , pour les envoyer là où le péril était plus imminent. La barrière était alors ouverte, et les nations germaniques ne manquaient pas d'en profiter. C'est ainsi que ces peuples , étrangers à tous les arts qui embel-

lissent la civilisation et même à la plupart des professions qui satisfont aux besoins matériels , sont devenus indomptables en faisant de la guerre la préoccupation , le devoir et l'honneur de tous les hommes libres.

Pour comprendre entièrement les diverses phases des événements qui ont amené , avec la destruction de la puissance romaine , la ruine de la civilisation , il suffit de jeter les yeux sur les possessions françaises du nord de l'Afrique. Les tribus arabes y sont encore aujourd'hui dans un état social qui offre des ressemblances avec celui des tribus germaniques du premier siècle de notre ère. La tribu arabe possède son territoire à titre collectif; la terre à cultiver change de main chaque année, et la tribu passe périodiquement d'une station à l'autre. Les Arabes se font, comme autrefois les Germains, un devoir de braver les dangers de la mort ; ils ont l'amour de la guerre où brille la vaillance, et ils s'y préparent par des exercices faits pour développer l'adresse étonnante qu'ils déploient dans leurs fêtes nationales. Les difficultés que la France , malgré la grande supériorité de sa puissance militaire , a éprouvées depuis cinquante ans et éprouve encore à soumettre des tribus qui recommencent la lutte, même sans aucune chance de succès , alors qu'on les croit arrivées à apprécier les avantages de la paix, donnent le pressentiment de ce qui adviendrait si la France retirait temporairement ses troupes d'occupation. Dans une circonstance pareille, lorsqu'un empereur dégarnissait la frontière du Rhin , les Germains envahissaient le territoire de l'Empire , non pour conquérir, mais pour rapporter du butin, pour emmener des prisonniers ; et si parfois ils s'y établissaient , c'était pour y vivre suivant leurs coutumes , sans avoir la pensée de donner des lois aux autres nationalités.

Après ces explications du rôle que les Germains ont joué dans les destinées de l'empire romain , nous revenons à Tacite pour reproduire les différences qu'il avait remarquées dans les mœurs des nations de la Germanie qui avaient fait l'objet de ses études.

Il a signalé des tribus qui s'étaient établies sur la rive gauche du Rhin et, parmi elles, les Bataves qui occupaient

une île du fleuve avec des petits territoires sur ses deux rives. Les Bataves avaient trouvé dans ces emplacements un refuge contre des divisions intestines qui les avaient décidés à se séparer de la nation des Cattes. Ils avaient fait alliance avec l'Empire qui les considérait comme une de ses parties intégrantes, quoique, libres de toute charge et de tout impôt, ils n'eussent point d'autre obligation qu'un service de guerre réglé par des conventions dont les détails ne nous sont pas parvenus. Nous savons pourtant que les Bataves jouissaient, sous le régime de leurs lois et de leurs coutumes, d'une indépendance complète; aucun fonctionnaire de l'Empire n'avait d'action à exercer sur leur territoire. Ils étaient considérés comme des alliés fidèles dont la bravoure servait à protéger une partie de la frontière.

L'Empire avait soumis à la même condition les Mattiaques établis sur la rive droite du Rhin, à proximité des Bataves, qu'ils égalaient par la fidélité et qu'ils surpassaient par les qualités guerrières. Les Cattes habitaient , également sur la rive droite, une contrée montueuse qui était couverte d'une forêt continue ; ils étaient remarquables par leur intelligence et leur finesse qui en faisaient à la guerre les plus redoutables des Germains. Leurs chefs ayant une autorité mieux établie qu'ailleurs mettaient plus de prévoyance et de suite dans leurs opérations. Leurs fantassins , qui étaient leur principale force, portaient chacun, avec ses armes, un outil et des vivres. Un usage adopté partiellement chez les autres Germains, et devenu général chez les Cattes, consistait à laisser croître la barbe et les cheveux après l'âge de puberté, et à ne pas renoncer à l'aspect sauvage des longs cheveux et d'une longue barbe avant d'avoir tué un ennemi. Cette coutume diffère sensiblement , comme on le verra plus loin , de celle des Francs Saliens qui ont été considérés comme descendant des Cattes.

Les Teuctères formaient une cavalerie aussi renommée que l'infanterie des Cattes. Ils montaient à cheval dès l'enfance et continuaient jusque dans la vieillesse. Les chevaux constituaient, chez eux, la plus grande valeur des héritages.

Les Bructères, récemment chassés ou anéantis par une

ligue des nations voisines, venaient d'être remplacés sur leur territoire par les Ghamaves et les Angrivariens. Soixante mille hommes avaient été tués, dit Tacite, non par les armes des Romains , mais sous leurs yeux et pour leur avantage.

Nous ne ferons que désigner les Cauques, les Chérusques, les Gimbres autrefois si redoutables, pour signaler chez les Suèves , qui constituaient plusieurs nations , la coutume de retrousser les cheveux et de les attacher avec un nœud ; les hommes libres se distinguaient par là des esclaves. L'esprit d'imitation, ou des mariages avec eux, avaient propagé cet usage au dehors; mais là, il cessait à l'âge mûr, tandis que les Suèves conservaient dans la vieillesse l'habitude de hérisser la chevelure en la réunissant tout entière sur le sommet de la tête. Les chefs y mettaient une certaine recherche.

Les nations qui étaient établies près de la rive gauche du Danube ne présentent point de particularités qui puissent se rapporter à l'origine des Francs ; il s'y trouvait des peuplades qui se nourrissaient exclusivement du lait et de la chair de leurs troupeaux , ne cultivant point la terre ; elles ne construisaient même pas de huttes, n'ayant d'autre habitation que leurs chariots. La nécessité de pourvoir à la nourriture de leurs troupeaux rendait ces peuplades extrêmement nomades , parce qu'il leur fallait absolument de vastes pâturages. Leur vie pastorale répondait à un étal social moins avancé que celui des Germains, et ils avaient besoin d'un territoire plus étendu pour un même chiffre de population. Dès qu'ils manquaient des pâturages qui leur étaient nécessaires , ils se déplaçaient pour en chercher d'autres. Leurs invasions, fort souvent, n'ont pas eu d'autres causes.

Nous n'avons point de renseignements sur les Germains postérieurs à Tacite. Il y a là une vaste lacune ; mais si nous ne reculons pas devant l'étude attentive du texte le plus ancien de la loi salique , il nous donnera un témoignage vivant de l'état social des Francs Saliens qui , sous le commandement de Glovis , ont opéré la conquête des Gaules.

Le Gode qui est connu sous le nom de loi salique a régi les Francs pendant quatre siècles et plus. Dans ce laps de

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temps, ses dispositions ont varié dans leurs détails à ce point qu'il n'y a pas deux des manuscrits de ce Gode qui ne diffèrent notablement l'un de l'autre. Pardessus est néanmoins parvenu à reproduire tous ceux qu'il a pu connaître en les rattachant par des variantes à cinq rédactions distinctes qu'il a classées par ordre d'ancienneté. La plus ancienne de ces rédactions nous ayant paru offrir plus d'importance que les autres, c'est à son interprétation que nous avons consacré nos efforts.

La tâche était difficile, et il a fallu, pour arriver au bout, remplacer parfois des mots altérés ou même des phrases entières par celles qui se trouvent dans des textes moins anciens en interrogeant les rédactions publiées récemment ; mais jamais on n'a eu recours aux expressions malbergiques intercalées dans le texte. Ces mots empruntés à la langue des Francs, qui n'a jamais été écrite, avaient été mis là comme étant très expressifs pour les hommes qui en connaissaient la signification. Ils ne faisaient point partie de la rédaction : ce qui le montre, c'est qu'ils ne sont point nécessaires à l'intelligence des prescriptions légales. On s'est attaché dans la traduction qui suit à exprimer clairement le sens du texte plutôt qu'à le reproduire littéralement.