CHAPITRE VIL

A la mort du roi Gontran , Childeberl , son neveu , hérita de son royaume et le joignit à ses Etats, conformément à la convention conclue antérieurement. Glotaire , qui n'avait que onze ans, n'était pas encore en âge de faire valoir, personnellement, le droit qu'il pouvait réclamer au partage du royaume de Gontran , mais Frédégonde , d'accord avec les personnages qui exerçaient le gouvernement dans le royaume

► de Glotaire, fit, sans déclaration de guerre, entrer des troupes sur le territoire de Paris et de plusieurs autres cités pour s'en emparer. Childebert tenta de s'opposer à ces agressions, mais ses troupes furent mises en déroute. Frédégonde finit sa vie sur ce succès.

Après la mort de Childebert, qui eut lieu en 597, les trois princes survivants de la famille royale, Clotaire II, Théodebert II, Théodoric II, n'étaient ni l'un ni l'autre en âge de majorité, et aucun des personnages du temps n'avait l'autorité nécessaire pour exercer par intérim les fonctions royales. Aux difficultés que l'histoire signale toujours dans l'exercice d'une régence, même quand elle est prévue et régulière, on devine celles qui ont dû se produire chez les Francs pour faire fonctionner ^multanément trois régences sans qu'aucune des trois eût à s'appuyer sur un personnage d'un rang supérieur. On peut considérer comme un indice de l'état des choses ce fait que la reine Brunehaut , chassée d'Austrasie pendant la quatrième année du règne de son fils, Théode-

bert II , fut ramassée en Champagne par un pauvre homme qui la conduisit vers Théodoric II. Elle fut traitée dans le royaume de son second fils avec les honneurs dus à son rang et elle y exerça beaucoup d'influence.

Le roi Théodoric n'avait pas encore quinze ans lorsqu'il eut un fils d'une concubine; il en eut un second l'année suivante. Ces faits, peu importants en eux-mêmes, sont néanmoins à remarquer comme une des causes qui ont pu amener, par l'abus des sens, les princes de la famille mérovingienne à l'indolence physique et intellectuelle, alors que les hommes en position d'exercer le pouvoir en leur nom étaient sans doute peu désireux de les voir devenir capables de juger les accusés, de traiter les affaires publiques, de commander les armées.

Ainsi , lorsque le chroniqueur nous dit qu'à la seconde année, après la mort de Childebert, les rois Théodebert et Théodoric, ayant levé des armées, prirent une revanche de la défaite éprouvée Tannée précédente , en mettant en fuite les troupes de Clotaire et en s'emparant des villes et des bourgs de la vallée de la Seine ; il ne faut pas s'y laisser tromper, les jeunes rois, s'ils étaient à l'armée de leurs personnes, n'y exerçaient point de commandement. Ils ne servaient qu'à donner du prestige aux personnages qui agissaient en leur nom.

La guerre recommença, en l'an 604, entre les deux royaumes de Clotaire et de Théodoric. L'armée de Clotaire fut commandée par le maire du palais, Landri, qui était accompagné par Mérovée , fils de Clotaire. Landri fut tué ; son armée fut mise dans une complète déroute et Mérovée tomba aux mains de l'ennemi.

A partir de ce moment, les chroniqueurs signalent toujours la nomination , on pourrait dire l'avènement d'un maire du palais, en faisant connaître ses qualités et ses défauts, avec des détails qu'ils ne donnent pas toujours pour un roi. Le maire (major) avait acquis la prééminence sur les autres grands officiers du palais, par le commandement des armées dévolu à sa charge. Le maire du palais eut souvent une fin tragique, comme conséquence de sa grandeur. Tel

fut le sort de Bertoald, victime d'un meurtre; le chroniqueur a tracé son portrait en ces termes : (1) t II était d'une grande » finesse et d'une grande habileté en loules choses, mais il » exerça contre certains hommes de cruelles iniquités; ac- » cordant trop aux droits du fisc, et s'efforçant, par toute » sorte d'artifices, de le remplir, et de s'enrichir lui-même » des dépouilles du bien d'autrui. Il s'appliquait à abaisser » les Dobles autant qu'il pouvait, pour qu'il n'en restât au- » cun en état de s'emparer du rang auquel il s'était élevé. » Par ses persécutions acharnées , il se fit des ennemis de » tous les sujets du royaume de Bourgogne. »

Protadius , qui était patrice, fut choisi comme maire du palais, à l'instigation de Brunehaut, en remplacement de Bertoald. Il exerçait cette charge lorsque, des motifs de guerre s'étant produits entre les royaumes de Théodoric et de Théodebert , il fit lever et réunir l'armée de Théodoric. Mais les leudes, qui étaient en grand nombre opposés à cette guerre, saisirent un moment favorable et tuèrent Protadius par surprise, en disant que la mort d'un seul homme était préférable au massacre de toute une armée. Le maire du palais fut frappé dans la tente et sous les yeux du roi. Lorsqu'ils massacraient ainsi le maire du palais, les conjurés n'avaient pas l'idée de supprimer sa charge qui fut immédiatement donnée à Claude , Romain d'origine, « homme prudent (2) , » enjoué dans ses récits, ferme en toutes choses, patient, » sage dans le conseil , versé dans l'étude des lettres , rem- » pli de fidélité, et faisant amiiié avec tout le monde. Averti » par l'exemple de ses prédécesseurs, il se montra, dans ce » rang, doux et patient. Il n'avait d'autre embarras qu'un » excessif embonpoint. »

Les modifications apportées aux institutions politiques de l'empire des Francs par les attributions données , dans chacun des royaumes, au maire du palais, n'étaient pas de nature à arrêter les £r', erres civiles. Des contestations s'élevèrent de nouveau entre les deux royaumes de Théodebert et

(1) Chronique de Frédégaire.

(2) Chronique de Frédégaire.

2UU l'empire des francs.

de Théodoric, au sujet de leurs limites. L'Alsace, qui appartenait au royaume de Théodoric, ayant eu à souffrir de ravages exercés par des hommes de l'autre royaume, Théodoric s'y porta, en Tan 610, avec dix mille hommes de troupes qui furent enveloppés par une armée plus considérable. Théodoric fut réduit à signer un traité par lequel il renonçait à l'Alsace, à la Champagne et encore à d'autres territoires. Théodoric, après cela, fit une convention secrète avec le roi Clotaire, en s'engageant à le mettre en possession du duché de Dentelin sous la condition que Clotaire resterait neutre entre son frère et lui. Celte convention faite, il leva des troupes dans toutes les provinces de son royaume et les rassembla à Langres. Il livra une première bataille aux troupes de Théodebert près de Toul et une seconde, bientôt après, à Tolbiac, au delà de la forêt des Ardennes. L'armée vaincue, qui était formée de Saxons , de Thuringiens et d'autres peuples de la rive droite du Rhin , fut mise dans une complète déroute , et Théodoric entra le jour même dans Cologne où il s'empara des trésors de Théodebert. Ce roi fut fait prisonnier, ainsi que son fils Mérovée, dans la poursuite continuée au delà du Rhin. Un soldat, qui n'agissait sans doute point sans ordre, prenant le jeune prince par les pieds, lui brisa la tête contre une pierre. Théodebert, conduit enchaîné à Châlons , mourut peu après son fils.

La guerre, terminée d'un côté, se rallumait ailleurs, Clotaire s'était emparé pendant ce temps du duché de Dentelin. Théodoric, irrité d'abord de ce qu'il avait ainsi pris les devants, ensuite de ce qu'il s'était refusé à rendre le duché, leva une armée et se mit à la tête. Mais il mourut d'un flux de ventre sans avoir combattu ; ses troupes s'en retournèrent aussitôt dans leurs pays. Cet événement eut lieu en

Les deux royaumes de Bourg >gne et d'Austrasie avaient à peine eu le temps d'être réunis sous la même autorité, lorsque la mort de Théodoric , qui laissait quatre enfants mineurs, amena de nouvelles crises. Brunehaul, se trouvant dans la cité de Metz avec les quatre fils de Théodoric , s'efforça de faire reconnaître l'aîné , Sigebert , comme roi de

toutes les possessions de son père; mais bientôt Clotaire, appelé par un parti ayant pour chefs Arnoul, Pépin et d'autres grands, entra en Austrasie à la tète de ses troupes. Brunehaut qui s'était retirée à Worms avec les fils de Théodoric, envoya en leur nom demander à Clotaire de quitter un territoire sur lequel il n'avait aucun droit. Clotaire répondit qu'il s'en rapporterait au jugement des principaux Francs. Devant cette résolution menaçante, Brunehaut, pour engager dans sa cause les peuples d'outre-Rhin , leur envoya le petit, roi Sig<>bert accompagné de Warnachaire , maire du palais, d'Alboin et d'autres grands. Eile écrivit peu après àAlboin, défaire tuer Warnachaire qu'elle soupçonnait d'avoir passé secrètement dans le parti de Clotaire. Sa lettre tomba aux mains de Warnachaire, qui s'efforça dès lors de nuire à la cause des fils de Théodoric. Il en détacha d'abord des Austrasiens qui s'y étaient engagés, puis, rentré dans le royaume de Bourgogne, il gagna les seigneurs, les évêques et les autres leudes qui consentirent à ce qu'on tuât les fils de Théodoric, ainsi que Brunehaut, pour donner le royaume à Clotaire. On prit les armes de part et d'autre; mais l'armée qui soutenait la cause des fils de Théodoric en fut bientôt réduite à prendre la fuite avant d'avoir livré bataille; Clotaire put s'emparer de Brunehaut et de trois des fils de Théodoric, le quatrième avait disparu pour toujours. Deux des enfants furent mis à mort. Clotaire conserva la vie à Mérovée, dont il était parrain, en prenant soin de le mettre hors d'état de lui nuire. Brunehaut, qui était pour Clotaire l'objet d'une haine héréditaire, fut attachée par les cheveux, par un pied , et par un bras à la queue d'un cheval fougueux qui l'écartela dans sa course.

Tout l'empire des Francs ayant été ainsi réuni sous l'autorité d'un seul roi, le gouvernement reçut une organisation qui mérite d'être remarquée : Il y eut une administration centrale pour chacun des trois royaumes qui existaient auparavant. Warnachaire demeura maire du palais du royaume de Bourgogne, et Clotaire s'engagea par serment à lui conserver cette haute fonction durant toute sa vie. Radon fut institué maire du palais en Austrasie. Jusque-là le maire du palais

202 l'bmpire des francs.

n'avait été, en principe, que le reflet du pouvoir d'un roi incapable d'exercer ses fonctions ; à partir de ce moment , il aura dans les royaumes de Bourgogne et d'Austrasie l'autorité attribuée officiellement à la fonction d'un vice-roi. Cette innovation dans le mécanisme du gouvernement obtint un plein succès, car Clotaire eut après cela seize années de règne tranquille, pendant lesquelles il demeura en paix avec les nations voisines. Il est représenté parle chroniqueur comme étant « rempli de douceur, sa- » vantdans les belles-letlres, craignant Dieu, magnifique pro- » tecteur des églises et des prêtres, faisant l'aumône aux » pauvres, se montrant bon envers tout le monde et plein » de piété, se livrant seulement avec trop d'ardeur à la » chasse et accordant trop aux suggestions des femmes et », des jeunes filles ; à cause de quoi il fut blâmé par ses » leudes. »

Pendant la troisième année de son gouvernement surtout l'empire des Francs, Clotaire réunit, à sa résidence de Bonneuil , le maire du Palais Warnachaire avec les évêques et les barons de Bourgogne ; il fit droit à leurs demandes qui ne nous sont point expliquées ; puis il confirma ses résolutions par un édit qui sera examiné ci-après.

Dans la trente-neuvième année de son règne et de son âge, Clotaire associa au trône son fils Dagobert qui eut à exercer le pouvoir royal sur les Austrasiens.

Dans la quarante-deuxième année du règne de Clotaire , Dagobert vint, par ordre de son père, avec ses leudes et dans tout l'appareil royal , à Clichy , près de Paris , et il reçut en mariage la sœur de la reine Sichilde, nommée Gomatrude. Le troisième jour après les noces, il s'éleva entre Clotaire et son fils une sérieuse contestation. Dagobert demandait que son autorité s'étendît sur tout le royaume d'Austrasie et Clotaire refusait énergiquement. Les deux rois choisirent douze personnages chargés de déterminer les conditions d'un arrangement et qui y réussirent. Clotaire céda à son fils le territoire ayant appartenu précédemment au royaume d'Austrasie; il garda seulement ce qui était situé au sud de la Loire et du côté de la Provence.

Warnachaire, maire du palais pour le royaume de Bourgogne, étant mort, le roi assembla à Troyes les grands ainsi que les leudes de Bourgogne , et il leur demanda s'ils voulaient élire un maire du palais , pour remplacer Warnachaire. Ils préférèrent unanimement ne pas nommer un nouveau maire du palais et demandèrent au roi, avec instance, la faveur de traiter directement avec lui.

Ici les détails manquent pour se rendre bien compte du changement qui s'opéra dans l'organisation administrative de l'ancien royaume de Bourgogne.

Clotaire mourut dans sa quarante-cinquième année et il fut enseveli dans une église d'un faubourg de Paris. Dès que Dagobert l'eut appris, il se hâta de lever toutes les forces militaires du royaume d'Austrasie (1), puis il envoya des commissaires en Bourgogne et en Neustrie pour s'y faire déclarer roi. Ces précautions prises , il se rendit à Reims et à Soissons où les évèques et les leudes de Bourgogne allèrent lui faire soumission. Gharibert, son frère, eut quelques partisans dans le royaume de Neustrie, mais la faiblesse de son intelligence facilita le succès de Dagobert qui aurait régné sur tout l'empire des Francs s'il n'eût préféré transiger avec son frère , en lui cédant un royaume de peu d'importance situé entre la Loire et les Pyrénées. Cet arrangement fut confirmé par un traité : Gharibert s'engagea à ne point réclamer le partage du royaume de son père et il établit sa résidence sur le territoire de Toulouse.

« Dagobert régnait depuis sept ans lorsqu'il alla en Bour- » gogne où son arrivée inspira la crainte aux grands et la » joie aux pauvres. ALaon, à Dijon, à Auxerre, à Sens , il > rendit la justice avec tant d'équité que partout les pauvres » comme les riches le regardèrent comme étant en tout » agréable à Dieu; aucun présent, aucune recommandation » ne pouvaient réussir auprès de lui ; il n'écoutait que la » seule justice. Suivant, depuis le commencement de son » règne sur l'Austrasie, les conseils de saint Arnoul, évêque

Textuellement : « Ordonna à tous les leudes qui lui étaient soumis en Austrasie de s'assembler en armée. »

» de Metz, et de Pépia , maire du palais , il gouvernait avec » tant de bonheur qu'il était loué par toutes les nations; son » courage avait jeté une telle épouvante que ses ennemis se » soumettaient à lui avec empressement. Pendant la huitième » année de son règne , comme il parcourait l'Austrasie avec » une pompe royale, il admit dans son lit une jeune fille » nommée Ragnetude, dont il eut un fils nommé Sigebert qui » fut tenu sur les fonts de baptême par le roi Gharibert. » La conduite de Dagobert ne fut pas, à partir de ce moment, aussi louable , paraît-il , que dans la partie antérieure de son règne. « Arrivé sur le territoire de Paris, il abandonna la » reine Gomatrude pour épouser une jeune fille nommée i Nantéchilde, qu'il fit reine. De retour en Neustrie, il mé- » connut la justice, s'enflamma de cupidité pour les biens » des églises et des leudes, se livra à la débauche, ayant, » comme Salomon , trois reines et une multitude de concu- » bines. Sa pensée s'éloigna de Dieu, mais néanmoins il dis- > tribua des aumônes avec une si grande largesse que, s'il » n'eût pas détruit le mérite de ses œuvres par uneexces- » sive cupidité , il aurait mérité le royaume des cieux (1). » Le roi Chaiïbertmouruten631, laissantun fils nommé Chilpéric qui mourut peu de temps après lui. Ce fut, dit-on, Dagobert qui le fit tuer. Le royaume de Gascogne fut réuni aux Etats de Dagobert. Un massacre odieux ne laisse point de doute sur la cruauté des mœurs de son temps. Les Bulgares, chassés de la Pannonie au nombre de 9,000, avec leurs femmes et leurs enfants, ayant demandé un refuge au roi des Francs, Dagobert ordonna qu'on les reçut, chez les Bavarois pour y passer l'hiver , en attendant qu'il eût délibéré avec les Francs sur ce qu'il déciderait ensuite. Lorsqu'ils furent dispersés dans les demeures des Bavarois , ceux-ci reçurent de Dagobert, sur le conseil des Francs, l'ordre de tuer les Bulgares pendant la nuit, ainsi que leurs femmes. Le massacre fut exécuté en grande partie et il n'y eut que 700 Bulgares qui parvinrent à y échapper avec leurs femmes et leurs enfants.

(I) Chronique de Frédégaire.

En 63*2 , Dagobert, ayant appris que l'armée des Venelles était entrée dans la Pannonie, leva des troupes en Austrasie , se mit à leur tête et les conduisit de Metz à Mayence pour y passer le Rhin. Mais il reçut dans cette dernière ville des envoyés Saxons venant le prier de leur remettre le tributdecinq cents vaches qu'ils payaient au fisc depuis Glotaireen s'engageant à protéger de ce côté la frontière des Francs. Les Vénèdes ayant néanmoins fait encore des incursions l'année suivante , Dagobert vint à Metz, et, sur le conseil des évèques et des grands, il établit son fils Sigebert roi d'Austrasie avec le consentement du peuple. Ghunibert , archevêque de Cologne , et le duc Adalgise furent chargés de gouverner le palais et le royaume. En confiant, à l'imitation de son père, la vice-royauté à deux personnages qui devaient décider et agir d'un commun accord, Dagobert voulait, sans aucun doute, éviter les dangers de l'ambition d'un seul. Le parti qu'il avait pris réussit dans cette circonstance , car les Austrasiens défendirent avec succès, contre les Vénèdes, leur frontière et le royaume des Francs.

En 634 , Dagobert ayant eu de la reine Nantéchilde un fils qui fut nommé CHovis , conclut , sur le conseil des Neustriens , un traité avec le royaume d'Austrasie. Les grands , les évèques et les leudes austrasiens jurèrent, les mains levées, qu'à la mort du roi Dagobert la Neustrie, avec la Bourgogne appartiendraient à Clovis, tandis que l'Austrasie, avec tout ce qui en avait fait partie autrefois , à l'exception du duché de Dentelin qui y avait été annexé injustement , aurait pour roi Sigebert. Le partage ainsi fait devait constituer deux royaumes ayant même population et même étendue.

Des révoltes étant survenues dans ie royaume qui avait i tenu à Gharibert, Dagobert fit lever en 636 des troupes dans tout le royaume de Bourgogne, et il en donna le commandement au référendaire Ghadoinde, qui eut sous ses ordres dix ducs placés à la tète d'autant de corps d'armée, et plusit-urs comtes qui n'avaient pas de duc au-dessus d'eux. Un des ducs était Romain , un était Bourguignon , huit étaient Frani s; ainsi, quoiqu'il n'y eût point d'exclusion, les Francs

occupaient la plupart dos commandements; leur nation conservait sa prééminence. L'armée de Ghadoinde soumit les Gascons, après les avoir refoulés et poursuivis dans les gorges des Pyrénées. Dagobert, profitant du moment où son armée était réunie, avait fait sommation au roi des Bretons, Judicaël, d'avoir à réparer les dégâts commis par les siens ; mais ce roi n'attendit pas l'effet de ces menaces, il se rendit à Glichy, près de Dagobert, pour se soumettre et demander grâce.

En 637 , Dagobert tomba malade dans sa demeure d'Epinay, située^sur le bord de la Seine, non loin de Paris; il fut transporté dans la basilique de Saint-Denis. Se voyant en danger de mourir, il manda en toute hâte iEga , lui recommanda la reine Nantéchilde et son fils Clovis , ayant confiance dans sa sagesse, et pensant que par lui le royaume serait bien gouverné. Il fut enseveli dans l'église de Saint- Denis qu'il avait ornée magnifiquement, qu'il avait enrichie par de généreuses donations et de nombreux domaines.

Après Dagobert , les princes de la famille mérovingienne qui ont été proclamés rois n'ont plus eu qu'un pouvoir nominal. L'autorité fut exercée en leur nom par les maires du palais, soit parce que le roi était en âge de minorité, soit parce que le maire du palais, ayant acquis les pouvoirs de la régence, continuait à les exercer après que le roi était arrivé à l'âge de sa majorité. La royauté mérovingienne finit réellement avec Dagobert; c'est donc le moment d'apprécier la principale cause de son affaiblissement.

La règle mise en pratique pour la succession au trône avait produit dans les partages du territoire une instabilité dont on donnera une idée complète en dressant la liste de ces changements systématiques qui ont été au nombre de dix-huit dans l'espace de cent vingt-sept ans. Voici cette liste indiquant les rois qui, à partir de la mort de Glovis , ont régné simultanément.