CHAPITRE VI

La mort de Sigebert marque dans l'histoire des Francs la fin d'une période pendant laquelle, malgré des discordes fréquentes, ils n'avaient pas cessé de porter avec succès leurs armes au dehors. Ils vont après cela les tourner l'un contre l'autre avec un acharnement qui donnera à la culture intellectuelle les plus rudes atteintes et l'abaissera tellement qu'il faudra des siècles pour la relever. Grégoire de Tours, témoin de ces désastres, a épanché la douleur qu'il en éprouvait dans cette page émue : « Je souffre à rappeler tant de » guerres civiles qui écrasent le peuple et l'empire des » Francs : et ce qu'il y a de plus triste , c'est que nous » voyons déjà ce temps prédit par Dieu pour le commence- » ment des douleurs : Le père s élève contre le fils, le fils » contre le père ; le frère contre le frère ; le prochain contre le » prochain... Plût à Dieu, ô rois, que vous ne fussiez occu- » pés que de combats semblables à ceux de vos pères, afin » que les nations, effrayées par votre union, fussent obligées » de céder à votre force! Rappelez-vous les actes de Clovis » le victorieux; les rois, ses adversaires, mis à mort, les » nations dangereuses écrasées, les nations de la patrie sub- » juguées pour vous laisser sur elles un 'pouvoir entier ac » cepté sans réticence. Quand il faisait tout cela, il n'avait »* ni l'or ni l'argent que vous possédez maintenant. Que n'avez- » vous pas en abondance? [&& objets de luxe sont entas » ses dans vos maisons ; le vin, le froment dans vos celliers,

» l'or et l'argent dans vos trésors. Une seule chose vous » manque parce que la paix n'est pas entre vous , c'est la » grâce de Dieu... Craignez donc la discorde, craignez les » guerres civiles qui vous détruisent vous et votre peuple. »

La reine Brunehaut résidait à Paris quand elle apprit la mort de Sigebert. Elle fut troublée par la douleur , dans les premiers moments, au point de ne pouvoir prendre aucune résolution. Le duc Gondebaud s'emparant de Ghildebert, l'aîné des enfants, l'emporta secrètement pour le soustraire au danger d'être mis à mort, convoqua tous les hommes libres des pays sur lesquels son père avait régné, et le fit proclamer roi quoiqu'il fût à peine âgé de sept ans.

En prenant pour roi un enfant incapable d'exercer par luimême les fonctions royales, les Francs de Sigebert renouvelaient, comme nous l'avons déjà fait observer, une coutume qui avait été en usage dans l'empire romain et ils évitaient par là un plus grand morcellement du royaume. Mais en appelant à exercer le pouvoir royal des hommes qui n'avaient pas un rang supérieur à tous les autres, ils attiraient sur eux-mêmes les maux de l'anarchie.

La régence institutée pendant la minorité de Ghildebert ne fut point exercée par la reine Brunehaut , au commencement du moins ; car cette reine fut prise sur le territoire de Paris par Ghilpéric , qui l'envoya en exil dans la cité de Rouen , tandis que ses fils furent retenus près de Meaux.

La guerre s'éleva non plus seulement entre les royaumes mais d'une cité contre une autre. Grégoire de Tours nous montre Roccobolen, auquel il ne donne aucun titre, venant avec les hommes du Maine piller le territoire de Tours et commettre toutes sortes d'atrocités.

Ghilpéric ayant donné à Mérovée , son fils , le commandement d'une armée destinée à soumettre Poitiers, cette armée fit en pays ami des ravages épouvantables. Ladiscipline, qui avait été si forte dans les troupes de Clovis, avait perdu toute action. Ce défaut provenait, en grande partie, de ce que les levées faites chez les Gallo-Romains ne remplissaient point la condition indispensable à une bonne organisation, celle d'assurer la subsistance des soldats en marche comme en station.

Cette expédition terminée , Mérovée prétexta le désir d'aller voir sa mère que Ghilpéric avait reléguée dans un monastère et se rendit à Rouen où il s'unit à Brunehaut par les liens du mariage. Ghilpéric, très irrité en apprenant cette nouvelle , se rendit à Rouen pour défaire une union contraire aux règles canoniques. Les époux, effrayés, se réfugièrent dans la basilique, et le roi, respectant l'asile sacré, les invita à sortir de l'Eglise, en s'engageant à ne leur faire aucun mal. Il les embrassa en effet et les reçut à sa table ; mais il emmena Mérovée à Soissons pour le séparer de Brunehaut.

Pendant que ceci se passait , les hommes de la Champagne s'étaient portés contre la ville de Soissons pour en chasser Frédegonde qui y résidait avec son fils nommé Clovis. Chilpéric leva une armée et repoussa ces ennemis en leur faisant subir de grandes pertes. Le roi, ayant eu à se plaindre en cette occasion d'un personnage nommé Godin auquel il avait donné des terres du fisc situées sur le territoire de Soissons, les lui ôta pour les conférer à la basilique de Saint-Médard. Ainsi , on n'en saurait douter, les rois Francs s'étaient approprié les terres du fisc impérial ; et ils les aliénaient , à leur volonté , pour récompenser les services qui leur étaient rendus.

Le prince Clovis , placé par Chilpéric , son père , à la tête d'une armée, traversa les territoires des cités de Tours et d'Angers , pour attaquer la ville de Saintes dont il s'empara. Ailleurs, Mummole, qui occupait la dignité et les fonctions de patrice dans le royaume du roi Gontran , envahissait le Limousin avec une armée considérable et battait le duc Didier qui commandait les forces du roi Chilpéric. L'armée de Didier perdit 24,000 hommes dans une bataille où l'armée de Mummole n'eut pas plus de 5,000 hommes hors de combat. Les vainqueurs traversèrent l'Auvergne en retournant en Bourgogne et ils dévastèrent tout sur leur passage.

Mérovée, que son père avait maintenu sous bonne garde, fut tonsuré, ordonné prêtre, et dirigé sur un monastère; mais il s'évada pendant le trajet et se réfugia dans la basilique de Saint-Martin, à Tours. Chilpéric fit dire à l'évèque Grégoire

de chasser de l'asile sacré ce fils apostat, et, sur son refus, il leva une armée qu'il fit marcher sur Tours. Mérovée avait quitté la basilique lorsque l'armée arriva « brûlant, pillant, dévastant toute cette contrée. » Mérovée rejoignit Brunehaut et ils trouvèrent un lieu de retraite si bien caché que Cbilpéric fit vainement envahir la Champagne où il les croyait réfugiés.

Le roi Gontran, voulant faire la paix avec son neveu Childebert , se rendit près de lui en compagnie de ses grands. Il s'engagea à lui laisser son royaume , s'il mourait sans enfants , et s'il lui naissait des enfants, à le traiter comme un fils en lui léguant une partie de ses Etats. Après que ce traité d'alliance eut été conclu, les deux rois firent sommation à Ghilpéric d'avoir à leur restituer les territoires qu'il avait usurpés. Ce fut le point de départ de nouvelles guerres civiles.

* Dans la troisième année du règne de Ghildebert, qui était la dix-septième année de règne des rois Gontran et Ghilpéric, ce dernier donna l'ordre que les hommes de la Touraine, du Poitou, du Bessin, du Maine, de l'Anjou et de plusieurs cités dont les noms ne sont pas donnés, formassent une armée levée pour aller en Bretagne attaquer Waroch.

La paix se fit bientôt après par la soumission de Waroch, qui fut nommé comte de Bretagne. A cette occasion, Ghilpéric avait exigé des pauvres, ainsi que des serviteurs de l'église et de la basilique de Tours, une rétribution représentative du service de guerre. Ici , le texte de Grégoire de Tours ne laisse aucun doute sur les mesures prises par Ghilpéric : il astreignit les Gallo-Romains de son royaume à concourir tous aux charges de la guerre, en exigeant une somme d'argent de ceux qui n'allaient pas personnellement à l'expédition.

La levée des Gallo-Romains amenait, pour le pouvoir royal, la charge d'armer, d'entretenir de vêtements et de pourvoir do vivres les troupes ainsi formées, ou du moins ceux des hommes qui n'étaient pas assez riches pour se pourvoir euxmêmes : Ghilpéric fut donc amené forcément à établir de nouveaux impôts qui furent très pesants, car on vit des habitants de la Touraine abandonner tout ce qu'ils possédaient

pour se réfugier dans d'autres royaumes (1). Parmi les charges qui, dans l'ensemble, étaient devenues accablantes, Grégoire de Tours a cité particulièrement l'impôt d'une amphore de vin par arpent ; il a seulement mentionné des impôts analogues sur les autres cultures et un impôt attaché à la possession des esclaves. Il y eut, notamment dans le Limousin, des émeutes contre les percepteurs; mais alors le roi accabla le peuple de cette contrée sous le poids des amendes, l'effraya par des supplices et lui infligea des impôts plus durs encore qu'auparavant.

Ghilpéric contracta à son tour un traité d'alliance avec les Grands qui exerçaient le pouvoir royal pendant la minorité de Ghildebert, et il s'unit à eux pour enlever au roi Gontran la possession de son royaume. Gomme il avait alors perdu tous ses enfants, il s'engagea à laisser sa succession à Ghildebert.

Le nom de la reine Brunehaut n'est pas prononcé à cette occasion, ce qui montre qu'elle n'exerçait point d'action officielle dans le royaume de son fils. Le récit d'un fait particulier l'établit indirectement. Deux personnages puissants de ce royaume, Ursion et Bertefred, s'étaient mis en guerre contre Loup, duc de Champagne et, au moment où la bataille allait s'engager, la reine se jeta entre les combattants en les suppliant de ne pas affaiblir les ressources du royaume ; mais Ursion l'apostropha ainsi : « Femme, retirez-vous : » qu'il vous suffise d'avoir régné sous votre mari ; mainte- » nant c'est votre fils qui règne et son royaume est sous » notre protection, non sous la vôtre. Retirez-vous, de peur » que les pieds de nos chevaux ne vous écrasent comme la » poussière du sol. » C'est ainsi que les discordes entre les habitants d'un même royaume ajoutaient leurs dévastations à celles des guerres presque incessantes entre les rois mérovingiens. Profitant des hostilités engagées entre les royaumes de Gontran et de Childebert, Chilpéric envoya une armée commandée par le duc Didier, pour exécuter des attaques contre les Etats de Gontran. Le duc s'empara de Périgueux,

(1) Grégoire de Tours, Liv. V, chap. XXIX.

d'Agen et d'un grand nombre de villes dans cette contrée ; il établit des comtes dans les cités en remplacement de ceux qui y étaient et fit percevoir les contributions au profit de Ghilpéric ou au sien propre.

Dans le même temps, le duc Berulf, ayant été informé d'un projet qui consistait à faire envahir le territoire de la cité de Tours par les hommes de la cité de Bourges, se hâta de lever des troupes; mais il ne put pas empêcher que plusieurs cantons de la Touraine fussent dévastés. Les hommes qui avaient manqué à sa convocation eurent à subir des peines cruelles sans qu'on tînt compte de leurs excuses.

Le procédé mis en usage pour lever les troupes et en régler le commandement a été décrit par Grégoire de Tours. Ghilpéric, irrité d'un acte d'hostilité commis sur le territoire de son royaume par des hommes du roi Gontran , envoya des messagers à tous ses comtes , ducs et autres officiers , t avec ordre de lever une armée et d'envahir le royaume de » son frère. » Cette levée fut contremandée par suite de pourparlers qui amenèrent une réconciliation complète entre les deux frères, mais leur union ne fut pas de longue durée.

Les grands du royaume de Ghildebert, qui gouvernaient en son nom , ayant envoyé proposer à Ghilpéric de s'entendre avec eux pour faire la guerre à Gontran , une nouvelle alliance fut promptement conclue. Ghilpéric fit envahir le Berry, d'un côté par le duc Berulf, à la tête des troupes levées sur les territoires de Tours et d'Angers, de l'autre côté par les ducs Didier et Bladaste , avec les troupes levées sur les territoires de Poitiers , d'Agen et des contrées voisines. Les troupes du duc Berry, réunies au nombre de quinze mille hommes, livrèrent au duc Didier une bataille dans laquelle chacune des armées perdit plus de sept mille hommes. Après cela eut lieu « une dévastation sans exemple dans le souve- » nir des hommes. Il ne restait plus ni maisons , ni vignes, » ni arbres; tout était coupé , incendié, détruit. On enle- » vait des églises les vases sacrés ; on incendiait les églises » elles-mêmes. » Le roi Ghilpéric ne pouvant empêcher ses soldats de se livrer au pillage, tua de sa main le comte de Rouen. * Pareillement l'armée de Didier et de Bladaste, étant

> entrée sur le territoire de Tours, se signala par des incen- » dies , des pillages, des homicides, comme on fait ordinai- » rement en pays ennemi. » Ils emmenaient les habitants captifs et les renvoyaient après les avoir entièrement dépouillés. « Ce désastre fut suivi d'une maladie sur les troupeaux, » de sorte qu'il restait à peine une seule tête de bétail , et » que c'était une rareté de voir une tête de bétail ou d'aper- » cevoir une génisse. »

Tels étaient les maux causés par le système de levées en masse quand on l'appliquait à des populations inaguerries qui ne possédaient à l'avance ni bonne organisation hiérarchique, ni moyens de subsistance suffisants, ni discipline.

Les guerres civiles qui avaient sévi successivement sur presque toutes les parties du territoire de l'empire des Francs, avaient dès lors amené le besoin de protéger les villes contre toute attaque éventuelle en les entourant de murailles fortifiées; ce fait est constaté par un passage de Grégoire de Tours relatif à une menace de guerre faite à Ghilpéric de la part des deux rois Gontran et Ghildebert , dans un moment où ils étaient alliés contre lui. S'étant retiré à Cambrai, où il fit transporter ses trésors, « il envoya aux ducs et aux com- » tes des cités l'ordre de mettre les murailles des villes en » état de défense , de s'y enfermer avec leurs richesses , » leurs femmes et leurs enfants pour s'y défendre vigou- » reusement. Si vous perdez quelque chose, leur dit-il , » vous en recouvrerez davantage lorsque nous nous venge- » rons de nos ennemis. »

Gomme la reine Frédégonde , femme de Ghilpéric , était de la race des Francs, et d'une humble origine, on retrouve dans les récits qui la concernent quelques traces des superstitions mentionnées dans la loi salique. La reine venait de perdre un enfant, après plusieurs autres, quand on lui dit que cet enfant avait été victime de maléfices et d'enchantements provoqués par le préfet Mummole ; elle fit aussitôt saisir plusieurs femmes, puis les soumit à la torture pour les contraindre à dire ce qu'elles savaient. Ces femmes avouèrent qu'elles étaient sorcières , et qu'elles avaient fait périr plusieurs personnes; elles ajoutèrent : « nous avons sacrifié

ton fils , ô reine ! pour obtenir la vie de Mummole. » Frédégonde , redoublant leurs tortures, en fit brûler plusieurs; elle fit mourir les autres attachées à des roues qui leur brisèreDt les os. La reine se rendit eDsuite sur le territoire de Compiègne, auprès du roi. Ghilpéric ordonna de soumettre Mummole à diverses tortures; celui-ci persistant à nier fut remis en liberté. Il voulut se faire transporter à Bordeaux J où il était né, mais il y était à peine arrivé qu'il rendit l'âme. Peu après , Ghilpéric se trouvant dans une résidence située près de Paris y fut victime d'un meurtre. Sa mort eut lieu en l'an 584.

On acquiert une idée de la divergence des opinions qui s'étaient formées sur le droit de succession aux trônes, à la suite des partages, en observant ce qui s'est passé à la mort de Ghilpéric. La reine Frédégonde, sa veuve, entra dans Paris et chercha un refuge dans la cathédrale sous la protection de l'évêque. Elle avait emporté ce qu'elle avait pu prendre des trésors du roi défunt; mais les trésoriers emportant l'autre partie se rendirent près du roi Childebert qui séjournait alors dans la ville de Meaux. Frédégonde fit dire au roi Gontran qu'elle le priait de venir prendre le royaume qui avait appartenu à son frère, qu'elle-même se plaçait sous sa domination et demandait sa protection pour son petit enfant. Gontran leva une armée qu'il dirigea sur Paris. Il venait d'y entrer quand le roi Childebert son neveu se présenta devant la ville par un autre côté.

Les habitants de Paris ayant refusé de recevoir Childebert; il envoya une députation au roi Gontran pour lui demander l'exécution des clauses de l'accord qui avait été fait entre eux immédiatement après la mort de son père; mais Gontran, s'adressant aux envoyés , qui avaient exercé les pouvoirs de la régence , leur dit : « Misérables (1) perfides , vous avez » conclu un autre traité avec le roi Ghilpéric pour me dépouil- » 1er de mon royaume et partager avec lui mes cités. Com- » ment osez-vous demander que je laisse entrer mon neveu » Childebert dont votre perversité m'a fait un ennemi ! » Les

(1) Liv. VII, cliap. XI \

envoyés lui répondirent : « Cessez au moins de retenir ce qui » lui revient du royaume de Charibert. » Le roi Gontran répliqua que Charibert et Sigebert étaient entrés l'un comme l'autre dans Paris, violant la convention en vertu de laquelle celui qui y entrerait sans l'assentiment de ses frères perdrait sa portion, que, par conséquent, il était juste qu'ils •perdissent tous deux leurs parts.

Ces ambassadeurs partis, il en revint d'autres au nom de Childebert pour demander que Gontran lui livrât Frédégonde, cette femme homicide qui avait fait périr la tante , le père , l'oncle et les cousins de Childebert. Gontran répondit que cette question serait réglée , après en avoir délibéré dans un placitum.

Les grands du royaume de Chilpéric se réunirent auprès de son fils âgé de quatre mois et décidèrent que toutes les cités qui avaient appartenu à Chilpéric prêteraient le serment de fidélité au roi Gontran et !à Clotaire encore petit enfant. Cette résolution était sans doute prise en vue du double avantage d'éviter l'anarchie en plaçant la régence sous la protection d'un pouvoir royal , et de maintenir intact le royaume de Chilpéric jusqu'à ce que le jeune roi fût parvenu à sa majorité.

Mais il y avait déjà , pendant ce temps, des guerres entre cités voisines. Les habitants du territoire d'Oriéans, réunis à ceux du territoire de Blois, s'étaient jetés à l'improviste sur le territoire de Dun , pillant, enlevant tout ce qu'ils pouvaient emporter, livrant aux flammes les maisons, les récoltes et tout ce qui n'était, pas susceptible d'être emporté. Les Dunois, ayant reçu l'appui des Chartrains , prirent les armes, marchèrent à la poursuite de ces maraudeurs, traitèrent leur pays de la même manière en ne laissant des maisons aucun vestige. Les comtes de ces cités intervinrent pour faire cesser les représailles. On s'en remit à la justice du soin de condamner à la composition légale les hommes convaincus d'agression non justifiée.

On voit, dans cette circonstance comme dans plusieurs autres , le principe des compositions provenant de la législation des Francs, appliqué aux Galio-Romains.

Le roi Gontran , que Grégoire de Tours représente comme un homme doux , bon et charitable , résidait sur le territoire de Paris où la sûreté de sa personne était si peu assurée qu'il ne se montrait jamais en public sans être armé et accompagné d'une escorte. Un dimanche, il harangua le peuple dans l'église en disant : c Je vous conjure (1), hommes et fem- » mes qui êtes ici, de m'être fidèles. Ne me tuez pas comme » il a été fait à mes frères. Qu'il me soit permis d'élever, au » moins pendant trois ans, mes neveux qui sont devenus » mes fils adoptifs , de peur qu'après ma mort, ce que Dieu » veuille éviter , vous ne périssiez tous avec ces enfants , » quand il n'y aura plus pour vous défendre un seul homme » fait de notre famille. »

Si la guerre civile cessait d'un côté, elle sévissait drun autre. Elle fut alimentée dans le sud-est de la Gaule par un prétendant qui se disait fils de Glotaire , mais que son père n'avait point voulu reconnaître. Gondovald , trouvant les circonstances favorables à ses prétentions, était revenu de Gonstantinople où il avait été élevé. Il eut des partisans et, partant delà place forte d'A.vignon qui avait reconnu sa domination, il s'avança jusqu'en Limousin. Il fut proclamé roi à Brives sur Gorrèze avec la cérémonie usitée, qui consistait à parcourir les rangs des guerriers élevé sur un bouclier.

Pendant ce temps, le roi Gontran envoyait des comtes pour gouverner les cités que Sigebert avait reçues autrefois comme sa part de l'héritage provenant de son frère Gharibert. Les hommes des territoires de Tours et de Poitiers voulaient passer sous l'autorité de Childebert, mais ceux du territoire de Bourges ayant envahi le territoire de Tours, cela décida les habitants de la Tjuraine à faire soumission à Gontran, pour se soustraire à la continuation des ravages dont ils avaient à souffrir.

Le placitum promis par Gontran étant près de s'assembler, le roi Childebert envoya vers son oncle une ambassade qui lui dit : « Votre neveu Childebert vous supplie (2) de

(1) Liv. VII, chap. VIII.

(2) Liv. VII , chap. XIV.

d lui faire rendre les cités que possédait son père. » A cela, le roi répondit : « Je vous ai déjà dit que nos conventions » me confèrent ces cités ; je ne veux pas les rendre. * Un des ambassadeurs reprit : « Votre neveu demande que Fré- » dégonde, cette méchante femme qui a fait périr tant de » rois, lui. soit livrée par vos ordres, pour qu'il venge sur » elle la mort do son père, de son oncle et de ses cousins. » Gontran répliqua : « Elle ne peut pas être remise en son » pouvoir parce qu'elle a un fils qui est roi; mais d'ailleurs » tous ces crimes que vous lui imputez, je ne les crois pas » vrais. » La conférence portée ensuite sur d'autres sujets, se termina d'une manière, qui caractérise les mœurs du temps. Un des ambassadeurs prononça ces paroles : « Koi, » nous vous disons adieu. Puisque vous ne voulez pas ren- » dre à votre neveu les cités qui lui appartiennent, la hache » qui a frappé vos frères est encore en bon état, elle vous » fera sauter la cervelle. » Irrité de telles menaces, le roi fit jeter sur les ambassadeurs, pendant qu'ils se retiraient, du crottin de cheval, du fumier, du foin pourri et de la boue des rues.

De grandes plaintes furent portées' au roi Gontran contre les hommes qui avaient exercé l'autorité sous le roi Chilpéric. Ils furent accusés d'avoir enlevé des terres et d'autres biens aux légitimes possesseurs. Le roi rendit scrupuleusement la justice et il ordonna, à la suite de cela, que Frédégonde se retirât sur un domaine de la cité de Rouen. Quoique cette reine eût perdu à ce moment toute sa puissance, les personnages les plus considérables du royaume de Ghilpéric se firent un devoir de la conduire jusqu'à sa demeure et ils lui promirent, en la quittant pour retourner près de son fils, d'élever le jeune prince avec le plus grand soin. Grégoire de Tours attribue à Frédégonde, humiliée de la perte de son influence, le projet arrêté de faire tuer Brunehaut par un sentiment de jalousie. L'esclave chargé de ce meurtre fit des aveux à la torturé; on le laissa libre de retourner près de sa maîtresse à laquelle il raconta ce qui lui était advenu ; Frédégonde le punit de sa faiblesse en lui faisant couper les pieds et les mains.

En l'an 585, Childebert, ayant convoqué les hommes de son royaume, réunit une grande armée dont uûe partie, comprenant les hommes des territoires d'Orléans et de Bourges, marcha sur Poitiers. « L'armée étant donc entrée » sur le territoire des rebelles le livra au pillage, à l'incen- » die, au meurtre. Ceux qui s'en retournaient les premiers » en emportant leur butin traversaient la Touraine où ils » enlevaient tout ce qu'ils pouvaient trouver. » La guerre était, partout comme ici, une suite de scènes de pillages, de meurtres, de dévastations.

Gondovald, le prétendant, avait étendu sa domination dans le midi de la Gaule et réuni des forces assez considérables pour le mettre en état d'attaquer Gontran. Ce dernier fit venir auprès de lui Childebert et, lui ayant mis une lance à la main dans une assemblée publique (placitum), prononça ces paroles (1) : « Ceci est le témoignage que je t'ai remis » tout mon royaume, maintenant vas et soumets à ta domi- » nation toutes mes cités comme si elles étaient à toi ; car, » par suite de mes péchés, il ne me reste de loute ma race » que toi seul, le (ils de mon frère. Sois donc mon héritier, » mon successeur pour tout mon royaume. Je déshérite tous » les autres. » Quelque temps après , Gondovald , attaqué par des forces supérieures, en fut réduit à se renfermer dans une ville fortifiée où il fut pris et tué. Le roi Gontran rendit un édit pour faire condamner parles juges, ceux des hommes convoqués pour cette expédition qui n'y étaient pas allés.

Des querelles privées entre deux Francs se transformaient parfois en véritables guerres entre deux parentés. Nous en citerons un exemple devenu instructif par les détails que le chroniqueur a donnés.

Sichaire, fils de feu Jean, célébrait la solennité de la naissance du seigneur dans le bourg de Manthelan, de la cité de Tours, avec Austrpgisil et d'autres habitants, lorsque le prêtre de l'endroit envoya un esclave pour inviter quelques personnes à venir boire dans sa maison. Austregisil , soit

(1) Liv. VII, chap. XXXIII.

qu'il eût à se plaindre du prêtre, soil qu'il fût ivre, tirant son épée en frappa l'esclave qui tomba et mourut sur le champ. Sichaire qui était ami du prêtre prit les armes et se rendit à l'église avec sa bande pour y attendre Austregisil. Celui-ci, en étant informé, arma de son côté et marcha contre ses adversaires. Les deux bandes en étant venues aux mains, la mêlée fut sanglante. Sichaire, n'ayant échappé que par l'aide des clercs à un péril imminent, se réfugia dans sa terre en laissant dans la maison du prêtre de l'argent, des habits et quatre esclaves blessés. Après la fuite de Sichaire , Auslregisil attaqua de nouveau ses adversaires, tua les esclaves, s'empara de l'or, de l'argent ainsi que des autres objets.

A la suite de ces faits, les deux parties comparurent au tribunal des citoyens : Austregisil fut condamné pour homicide et pour avoir pillé sans aucun droit les biens de Sichaire. Le procès n'était pas terminé, lorsque Sichaire ayant été informé que les effets pillés par Austregisil étaient entre les mains d'Aunon , de son fils et de son frère Eberulf , s'adjoignit Audin , réunit des hommes armés et , se jetant sur ses adversaires pendant la nuit, força la maison dans laquelle ils avaient reçu l'hospitalité, tua le père, le frère, le fils, enleva les meubles ainsi que les bestiaux, enfin massacra les esclaves.

« En apprenant ces événements, nous en fûmes vivement » ému et nous leur envoyâmes, de concert avec le juge, » l'invitation de venir en notre présence s'expliquer et faire » la paix , afin qu'il n'y eût pas de nouvelles violences. » Ainsi s'exprime Grégoire de Tours, leur évêque. « Quand ils furent arrivés , je leur dis devant les citoyens réunis : « Gar- » dez-vous, ô hommes, de persévérer dans vos crimes et » d'aggraver le mal. Nous avons perdu des enfants de » l'Eglise et craignons d'en perdre encore d'autres dans » cette querelle. Soyez pacifiques, je vous en conjure, el que » celui qui a fait le mal compose, par esprit de charité, afin » que vous soyez des enfants pacifiques, dignes de possé- » der, avec la grâce du Seigneur, le royaume de Dieu. Car » il a dit lui-même : « Heureux les pacifiques, parce que le

» royaume des Cieux leur appartient. » Si celui qui sera » soumis à payer manque de moyens, l'Eglise le rachètera » de son argent : pendant ce temps, que l'âme d'un homme » ne périsse pas par votre faute. » Ce disant, j'offris l'argent » de l'Eglise, mais Chramnisind , qui avait à requérir pour » la mort de son père, de son frère et de son oncle, ne vou- » lut pas le recevoir. » Quand ils se furent séparés', Sichaire, résolu à aller devant le roi, partit pour Poitiers afin de voir sa femme. Arrivé là, il réprimanda un esclave et le battit à coups de verge ; l'esclave ayant saisi l'épée de son maître l'en frappa et Sichaire tomba sans connaissance.

L'esclave fut saisi ; on lui coupa les mains et les pieds avant de le mettre au gibet. Le bruit s'étant répandu , en Touraine, que Sichaire était mort, Chramnisind convoqua ses parents et amis, courut à la maison de son ennemi, dépouilla et tua les esclaves, incendia, outre cette demeure, celles des propriétaires habitant le territoire de la même villa et emmena avec les troupeaux tout ce qui était transportable. A la suite de ces faits, les parties furent appelées à défendre leurs causes devant l'assemblée des citoyens. Le jugement porta que celui qui avait refusé de recevoir la composition et qui avait livré des maisons aux flammes perdrait la moitié du prix qui lui avait été adjugé. « Ce n'était point conforme à la loi, » dit Grégoire de Tours, « mais le jugement fut ainsi rendu pour que la paix fût rétablie. L'Eglise fournit l'argent nécessaire à l'exécution du jugement et les parties, ayant signé un acte de sécurité qui était un véritable traité de paix, se promirent, par des serments réciproques, de ne jamais rien entreprendre les uns contre les autres. » On dira dans un moment comment cette convention fut violée; mais quelques observations sont à présenter immédiatement sur ces incidents.

Les hommes qui sont en scène sont des Francs ; les mœurs et coutumes le démontrent : d'où l'on est en droit de conclure que le territoire du bourg de Manthelan était occupé par des hommes de cette race devenus propriétaires du sol. Le meurtre de l'esclave tué d'un coup d'épée sans aucune provocation, dénote des habitudes guerrières, puisque Tau-

teur du meurtre porte une épée; il dénoie aussi des sentiments qui ne reculent pas devant une telle action. On voit immédiatement, après cela, Sichaire se placer à la tête des hommes qui veulent atteindre l'auteur du meurtre , tandis qu'Austregisil réunit ceux qui sont disposés à le défendre. Les deux partis se battent; Sichaire abandonne la victoire à ses adversaires et se réfugie dans son domaine. Austregisil. mettant alors son succès à profit , pille la maison qui avait été le théâtre du combat.

Les deux adversaires comparurent devant le tribunal des rachimbourgs , tenant séance dans la réunion des hommes libres ; Austregisil fut condamné pour meurtre et pour enlèvement d'objets ne lui appartenant pas. Mais, avant que le jugement fût exécuté , Sichaire ayant appris que les objets enlevés à lui et aux siens se trouvaient chez deux hommes nommés l'un Aunon, l'autre Eberulf , et chez un troisième qui était fils d'Aunon, se laissa de nouveau entraîner par un désir de vengeance regardé alors comme honorable; sans attendre l'exécution du jugement, il réunit une bande, attaqua pendant la nuit la maison qui recelait les objets , s'en saisit , après avoir tué père, frère, fils, esclaves, et emmena les troupeaux.

C'est alors que l'évêque se concerte avec le juge civil , et loin de faire appel au pouvoir public pour punir, s'efforce de concilier les parties , non seulement par les paroles qu'il prononce au nom de la religion, mais par l'offre de prêter l'argent de l'église, à l'homme qui, après jugement, aura une composition à payer. Malgré cela Ghramnisind, dont le père, le frère, l'oncle ont été tués, préfère exercer le droit de vengeance, plutôt que de recevoir les prix de ces meurtres; il refuse toute conciliation. Sichaire, résolu à porter l'affaire devant le roi, se rend d'abord en Poitou dans une de ses propriétés où il est frappé d'un coup d'épée par son esclave. Ghramnisind informé en Touraine de cet événement, croyant Sichaire mort, va attaquer sa maison, la pille, y met le feu et incendie aussi les autres habitations de la même villa. La guerre engagée entre les deux parties s'arrête enfin. La vengeance ayant été satisfaite des deux côtés, les

parties comparurent devant un tribunal qui prononça le jugement que l'on a dit et l'église de Tours fournit l'argent nécessaire à l'exécution de la sentence. La charte de sécurité qui fut consentie par les deux parties consistait dans un engagement , dont on verra plus loin le modèle , par lequel elles promirent sous la foi du serment de ne rien entrepren dre l'une contre l'autre. Cette charte résultait, sans aucun doute, de l'intervention exercée par l'autorité religieuse.

Cette sanglante querelle, qui a fait voir en action des mœurs étudiées précédemmment dans les lois, eut, par la suite, un second acte Plusieurs années s'étaient passées et Sichaire, qui avait survécu à sa blessure, s'était lié avec Chramnisind, en dépit des luttes précédentes, d'une si étroite amitié qu'ils mangeaient habituellement ensemble et se couchaient dans le même lit. Un soir, Chramnisind, ayant préparé un souper, invita Sichaire à le partager, celui-ci, étant ivre, prononça sans mauvaise intention, des paroles offensantes pour Chramnisind en lui disant : « Tu me » dois des actions de grâces, mon cher frère, d'avoir tué » tes parents, car la composition que tu as reçue fait abon- » der l'or et l'argent dans ta maison, tandis que tu serais » dans le dénuement et la misère si cet événement ne t'avait 9 relevé. » Les paroles de Sichaire remplirent d'amertume le cœur de Chramnisind qui se dit en lui-même : « Si je ne » venge pas la mort de mes parents, je mériterai de perdre le » nom d'homme et d'être appelé femme infirme. » Eteignant aussitôt les lumières, il fendit la fête de Sichaire qui poussa un cri et tomba mort. Ses serviteurs, qui étaient venus avec lui , s'enfuirent. Après cela , Chramnisind ayant dépouillé de ses vêtements le corps inanimé de Sichaire, l'attacha à un pieu de la clôture qui entourait sa maison, puis montant immédiatement sur le cheval de Sichaire, il se rendit auprès du roi. Là, étant entré dans l'église, il se prosterne aux pieds du roi et dit : « Je demande la vie, ayant tué un des hom- » mes qui, après avoir tué mes parents en secret, ont » pillé leurs biens. » Lorsque l'affaire judiciaire fut exposée, là reine Brunehaut apprenant que Sichaire (in ejus verbo positus), placé sous sa protection comme étant un de ses sujets,

avait été lue de cette manière , en fut très irritée. Chramnisind alors, voyant qu'elle lui était contraire, gagna le bourg de Vorarens , sur le territoire de Bourges, parce qu'il n'aurait pas été en sûrelé dans le royaume de Gontran. Chramnisind comparut plus tard au tribunal du roi , où on lui demanda de prouver que Sichaire avait fait périr ses parents; or il en établit la preuve. Malgré cela, la reine Brunehaut ordonna que ses biens fussent confisqués ; mais ils lui furent restitués ensuite par Flavien , dignitaire du palais.

Il y a, dans cet épisode, deux actes atroces : l'un consistant à couper les pieds et les mains a été mentionné dans la loi salique, l'autre consistant à mettre en évidence le cadavre de son ennemi était une conséquence de la même législation. Lorsque Chramnisind attachait à un pieu , au dehors de la clôture de sa maison , le corps de l'homme qu'il avait tué, il cherchait non pas à faire parade du meurtre, mais à éviter le soupçon et l'accusation d'avoir voulu cacher le cadavre , ce qui aurait aggravé sa faute et triplé la composition à payer.

On tire de cet épisode la preuve incontestable qu'il y avait des Francs établis sur les territoires des cités de Tours, de Bourges, de Poitiers, qu'ils habitaient hors des villes, que leurs demeures étaient entourées d'une clôture et qu'un groupe de ces habitations constituait, avec les terres qui en dépendaient, la circonscription d'une villa. Ainsi les Francs qui , à la suite des conquêtes de Glovis , s'étaient établis au sud de la Loire , n'y étaient point entremêlés individuellement avec les Gallo-Romains ; ils y vivaient en groupes , ce qui leur avait permis de conserver leurs lois, leurs mœurs, leurs coutumes et leur organisation militaire.

Il faut mentionner, au nombre des causes qui produisirent des désordres innombrables, les abus de pouvoir des fonctionnaires royaux. Tel duc est chassé par les habitants de la contrée à laquelle il est préposé ; tel comte , le comte Nizier par exemple, destitué de ses fonctions de comte d'Auvergne, sollicite du roi Ghildebert un duché qu'il obtient au moyen de présents considérables. Ailleurs, c'est Théodulf institué comte d'Angers par le roi Gontran , dans

les états de son neveu Glotaire, qui est expulsé par les habitants. Childebert fit juger, par un synode où les évêques étaient réunis aux grands du royaume , Gontran- Boson, personnage considérable, qui était accusé d'avoir fait dépouiller dans son tombeau le corps d'une femme ensevelie avec une grande quantité d'or et de joyaux. On ne doit pas ignorer qu'un tel acte était, d'après la loi salique, le plus odieux de tous les crimes. Gontran-Boson réussit à s'enfuir, mais il fut condamné à la perte de tous ses biens, y compris ceux du fisc, situés en Auvergne, qu'il avait reçus de la munificence royale, et ceux dont il avait dépouillé les possesseurs.

Le roi Gontran ayant résolu de porter la guerre en Espagne dans le cours de l'année 586, la levée et la concentration des troupes produisirent des désordres sur toute l'étendue de son royaume. Les meurtres, les pillages, les incendies auxquels les soldats se livrèrent dans leur propre pays, dépouillant les églises, tuant les clers et les prêtres jusque surlesautels, présageaientl'insuccèsqu'eutrexpédition. Quand l'armée revint, « les soldats commirent tant de crimes, de » meurtres, de pillages, que le récit en serait trop long à » faire... Après avoir brûlé les récoltes, ils tombaient morts » sur les chemins, exténués de faim et de misères ;quelques- » uns se noyèrent dans les fleuves ; la plupart furent tués » par les populations soulevées contre eux. » Ces funestes conséquences d'une organisation défectueuse n'étaient pas près définir; elles expliquent pourquoi le roi Gontran, malgré, toute sa bonté personnelle, fut souvent en butte à des tentatives d'assassinat. Ses sujets s'en prenaient à lui des maux qui les accablaient sous son règne , par suite de l'impfjissance de ses bonnes intentions. Il fut si indigné lui-même des notes de destruction dont on vient de parler qu'il mit les chefs de son armée en accusation. Ces chefs en furent réduits à dire pour toute défense : « Que pouvons-nous faire

> ijuand ceux que nous conduisons se laissent entraîner à

> toutes sortes de vices ; quand chacun se complaît à des ac- » tes d'iniquité. Aucun homme ne craint le roi ; aucun ne » respecte le duc ou le comte; et si quelqu'un de nous

» blâme une telle conduite, s'il veut la réprimer, le tu- » mulle commence et cet officier se voit l'objet de disposi- » lions si menaçantes qu'il est contraint de se taire pour » échapper au danger. »

L'évêque de Rouen , Prétextât , était en mésintelligence avec la reine Frédégonde lorsqu'il fut assassiné dans son église pendant l'office divin. L'opinion imputa ce crime à la reine. Le roi Gontran, ne pouvant contenir l'indignation que ce forfait lui causait, envoya trois de ses évêques à la résidence du petit Glotaire , avec ordre de s'entendre avec les personnages chargés d'élever le roi enfant pour rechercher l'auteur du crime, et l'amener en sa présence. Les gouverneurs du roi répondirent qu'ils ne pouvaient pas consentir à ce que le coupable, s'il était chez eux, fût conduit devant le roi Gontran, quand ils pouvaient réprimer eux-mêmes tous les crimes avec la sanction royale. Ainsi , ces grands prétendaient bien au droit d'exercer le pouvoir royal en son entier pendant le temps de la minorité. Ils refusèrent , d'après le même principe, de reconnaître comme évêque de Rouen , Melantius que la reine Frédégonde avait homme en remplacement de Prétextât. Ces divergences de vue étaient inévitables, alors que le système de la régence, mis tout récemment en usage par les Francs, n'était réglé ni par la loi ni par la coutume.

Les principaux personnages du royaume de Glotaire étendirent leurs prétentions ; ils complotèrent de détrôner le roi Gontran et de mettre à mort le roi Ghildebert pour gouverner eux-mêmes les trois royaumes au nom de deux enfants. La réussite de ce projet aurait abouti à replacer momentanément toutes les possessions des Francs sous un seul gouvernement celui d'une régence. Lorsque les deux rois eurent été informés de ce dessein, ils se concertèrent dans une entrevue personnelle et paralysèrent par leur accord une conjuration qui n'était pas encore très redoutable.

Peu après , les deux rois s'unirent formellement par un traité de paix dont Grégoire de Tours avait été le négociateur et dont il nous a conservé le texte. Après avoir réglé les droits réciproques des deux rois sur les territoires contestés,

et déclaré que le survivant hériterait intégralement du royaume de celui qui mourrait le premier, le traité s'exprimait ainsi : t II est spécialement convenu , pour être invio- » lablement exécuté , que tout ce que le seigneur roi Gon- » tran a donné à sa fille Glodielde, ou lui donnera, s'il plaît » à Dieu, en biens ou en hommes, cités, champs ou rentes » demeurera en la propriété de celle-ci. Si elle veut disposer * de quelque partie des terres du fisc, comme des objets » précieux ou des sommes qu'elle aura amassées , en- faire » don à quelqu'un, celui-ci les conservera à perpétuité... » Quant aux cités de Bordeaux, de Limoges, de Cahors, de » Lescar, de Tarbes, que Galsuinthe , sœur de la reine Bru- » nehaut, obtint, en venant en France, soit à titre de dot, » soit à titre de morgengabe , c'est-à-dire de présent du ma- » tin , et que la dame Brunehaut, du vivant des rois Ghil- » péric et Sigebert , acquit par un jugement du seigneur roi » Gontran et des Francs , il a été convenu que la dame » Brunehaut recevra dès aujourd'hui en propriété la cité de » Cahors avec son territoire et ses habitants , que les autres » cités placées dans les conditions ci-dessus exprimées ap- » partiendront au seigneur Gontran , pendant sa vie , mais » rentreront intégralement , après sa mort, sous la domi- » nation de la dame Brunehaut ou de ses héritiers... » On voit que les rois aliénèrent dès lors en faveur de leurs filles et de leurs femmes la propriété complète des cités dont ils leur faisaient don ; et par là il faut entendre que la princesse ou reine , après cela , possédait non seulement les terres du fisc avec les produits de tous les impôts , mais en outre des droits de souveraineté comprenant dans chaque cité la nomination du comte et la validation de l'évèque. Cette réunion du droit de propriété avec le droit de souveraineté était destinée à s'étendre et à produire dans la société entière une grande transformation.

La même confusion avait déjà amené , un peu antérieurement, le roi Gontran à admettre qu'il pouvait disposer de ses Etats, après lui, comme d'un héritage ordinaire; quand, dans le cours d'une négociation il avait dit : « Je donnerai » à Clotaire, si je le reconnais pour mon neveu, deux ou

» trois cités dans quelque partie de mon royaume, afin qu'il » n'ait pas l'air d'en être déshérité. »

Grégoire de Tours a raconté un incident qui donne quelque renseignement sur les institutions locales. Un homme appelé Guppa, qui avait été comte de l'écurie (cornes strabulï) du roi Chilpéric, ayant fait sur le territoire de Tours une expédition de pillard, fut attaqué par les gens du pays, qui tuèrent deux de ses hommes et en firent deux autres prisonniers. Ces deux derniers furent envoyés au roi Ghildebert qui, les ayant interrogés, apprit que Guppa avait échappé à ceux qui le poursuivaient par la connivence d'Animodus , vicaire (vicarius) , qui exerçait l'autorité judiciaire dans le canton. Le roi adressa aussitôt une lettre au comte de Tours, pour lui ordonner d'amener le vicaire en sa présence. Après cela Animodus fut jugé et acquitté. Ge fait serait sans intérêt, s'il n'attestait qu'il y avait dès lors , audessous du comte, des vicaires préposés à des subdivisions du territoire. Il est à croire qu'un vicaire , en outre de ses pouvoirs judiciaires, avait la charge de lever les troupes dans sa circonscription.

Grégoire de Tours rapporte que le roi Gbildebert a fait remise des impôts , dans la cité de Glermont, aux églises, aux monastères, aux clercs, à tous les hommes qui occupaient des emplois ecclésiastiques. A ce moment, les percepteurs des impôts royaux avaient éprouvé de grandes pertes parce que l'impôt ne se percevait qu'incomplètement sur des propriétés dont les produils s'étaient amoindris par des partages successifs. Le roi effectua des réformes après lesquelles la perception ne fut plus onéreuse aux exacteurs. Il faut conclure de là que les curies et par suite les percepteurs avaient été responsables de la rentrée des impôts sous les rois francs comme sous les empereurs.

La reine Frédégonde résidait à Tournay où elle participait sans doute à l'exercice de l'autorité royale au nom de son fils mineur, lorsqu'elle donna une nouvelle preuve delà cruauté de son caractère. Un Franc, irrité contre sou beau-frère pour des mauvais traitements envers sa sœur, l'avait tué et il avait été tué à son tour par les parents du mort. Ge fut

DE LA MORT DE SIGEBERT A LA MORT DE GOXTRAN. 19 j

l'origine d'une guerre entre les deux parentés. Frédégonde, ayant tenté vainement de concilier les deux partis, invita les trois principaux chefs à un festin, et quand on eut assez bu pour que la plupart des convives fussent tombés endormis, elle fit entrer trois hommes, armés chacun d'une hache, qui frappèrent les trcis convives au même moment et les tuèrent. Les deux parentés, voulant se venger de Frédégonde, l'arrêtèrent, la firentgarder et envoyèrent un messager à Childebert pour demander qu'elle fût jugée et mise à mort. Mais le peuple de la Champagne se souleva en sa faveur ; ses partisans parvinrent à l'enlever et à la mettre en sûreté.

Dans une circonstance antérieure, Frédégonde s'adressant au roi Gontra:; lui avait fait dire : t Que le roi (1), mon sei- » gneur, vienne jusqu'à Paris , qu'il y mande mon fils, son » neveu, qu'il le fasse consacrer par le baptême, et qu'après » l'avoir tenu sur les fonts sacrés , il daigne le traiter » comme son fils. » Gontran, se rendant au désir ainsi exprimé, était venu sur le territoire de Paris; il y avait déjà fait les préparatifs du baptême de son neveu, lorsque des envoyés de Childebert vinrent le trouver pour se plaindre qu'il manquait aux engagements contractés envers Ghildebert en se liant avec ses ennemis. Le roi Gontran répondit qu'il ne violait aucun traité en tenant l'enfant sur les fonts sacrés, et qu'il maintiendrait intact le traité antérieur. Il donna à l'enfant le nom de Glotaire en disant : e Qu'il remplisse la » destinée que ce nom lui présage et qu'il s'élève à la puis- » sance de celui qui l'a porté. »

La cérémonie de ce baptême eut lieu, non pas dans la ville même de Paris, mais dans le vicus de Nan terre, dont la villa de Ruel, où Frédégonde résidait, faisait sans doute partie. Ces renseignements que Grégoire de Tours a donnés ne sont point sans intérêt, car ils prouvent qu'à cette époque encore, les rois francs n'avaient point leurs résidences dans les villes, mais sur des domaines ruraux, leurs habitudes de vie étant toujours celles de leurs ancêtres, à l'époque de la première rédaction de là loi salique.

(1) Liv. X. chap. XXVII.

Le plus grand mal de la période de temps que nous traversons provenait de l'indiscipline des troupes; on y aurait pu remédier si la royauté avait eu le moyen de pourvoir à leurs besoins ; on ne saurait donc s'étonner de voir Childebert, à son tour , diriger ses préoccupations principales sur les produits des impôts. Il désigna Florentin , maire de la maison royale ou, comme on dira bientôt, maire du palais, et Romulf, comte du palais, comme commissaires du cadastre, pour rectifier les rôles d'après les changements survenus, et pour régler le cens comme il l'avait été sous le roi son père. Les commissaires, procédant avec ordre dans la cité de Poitiers, déchargèrent les pauvres et les infirmes, mais soumirent les autres habitants au tribut, conformément à la loi. Dans la cité de Tours, l'évêque obtint la continuation des exemptions accordées précédemment, par égard pour la vénération portée à Saint-Martin.

En l'an 589, le roi Ghildebert avait sa résidence sur le territoire de Strasbourg , lorsque des hommes puissants de Soissons et de Meaux se présentèrent devant lui et dirent : « Donnez-nous un de vos fils (1) pour que nous le ser- » vions; ayant au milieu de nous quelqu'un de votre race, » nous résisterons mieux à vos ennemis et nous défendrons » plus sûrement le territoire. » Le roi , satisfait de cette demande, se prépara à leur envoyer Théodebert, son fils aîné, auquel il donna des comtes, des domestiques, des intendants et des gouverneurs, avec tout le personnel nécessaire au service royal. On voit par là qu'un roi Franc était alors entouré d'officiers dont les titres étaient empruntés, pour la plupart, aux charges du palais des empereurs romains.

Les guerres civiles, malgré toutes leurs désastreuses conséquences, auraient pu, en aguerrissant les Gallo-Romains, accroître la force nationale contre l'étranger ; mais il en fut autrement à cause des défectuosités persistantes dans l'organisation des troupes et dans la constitution des armées. En effet, le roi Ghildebert ayant, à la suite d'un traité d'al-

1 Livre IX, chap. XXXVI.

liance avec l'empereur d'Orient , fait entrer en Italie une armée, qui ne comptait pas moins de vingt ducs, pour aller combatlre les Lombards et reprendre les possessions de son père, cette entreprise échoua complètement. Les troupes ayant commencé par commettre des pillages, des violences et des meurtres, dans les contrées de l'intérieur qu'elles avaient traversées, parcoururent ensuite les plaines de la Lombardie, sans rencontrer les ennemis réfugiés dans leurs places fortes; mais là elles furent accablées par les maladies et tellement tourmentées par la faim, qu'avant de rentrer chez eux les soldats en furent réduits à vendre leurs armes et leurs vêtements pour acheter des vivres.

Le roi Gontran éprouva des revers plus grands encore contre les Visigoths, qu'il eut à combattre sur le territoire même de la Gaule pour leur reprendre Garcassonne et quelques autres cités. Comme le roi ne commandait point son armée en personne, la discorde se mit entre les ducs Austrovald, Royon et Antestius, qui subirent une sanglante défaite. Les Visigoths, qui leur avaient tendu une embuscade, les enveloppèrent, de telle sorte que « ceux qui purent échapper » eurent à peine le temps, en montant à cheval, de se dé- » rober par la fuite , et ils abandonnèrent tout leur bagage » au milieu du camp , sans rien emporter même de ce qui » leur appartenait en propre , mais s'eslimant heureux de » pouvoir sauver leur vie. Les Goths, les poursuivant, ra-

» massèrent et pillèrent tous leurs effets, emmenant captifs

» tous les piétons. »

I Gontran , le dernier survivant des fils de Glotaire I et des petits-fils de Clovis , mourut le 28 mars 593 ; les récits de Grégoire de Tours s'arrêtent un peu avant. A partir de ce moment, l'histoire ne possède plus, sur les événements qui suivirent, d'autres renseignements que ceux d'une chronique abrégée, ne donnant qu'une sèche et incomplète nomenclature des faits, avec quelques noms des hommes qui y ont pris part. Nul ne se préoccupe plus de transmettre des souvenirs et des renseignements à là postérité. La distance qui sépare l'œuvre écrite par Grégoire de Tours de la chronique rédigée par un inconnu habituellement

gné sous le nom de Frédégaire , fait voir que les guerres civiles, dont nous avons signalé les dévastations, avaient éteint le flambeau de la civilisation.