LE RASKOL : SON CARACTÈRE DÉMOCRATIQUE

le raskol est en effet essentiellement démocratique; dans quelques-unes de ses sectes, il est même socialiste et communiste.

Deux choses surtout ont contribué à donner au raskol un caractère démocratique, en un sens même Iil)éral : le servage des paysans et le despotisme bureaucratique. L'explosion du i^askol suivit d'un demi-siècle environ rétablissement du servage: ce ne fut pas là une simple coïncidence. Le schisme dut beaucoup de sa popularité, beaucoup de sa vitalité, à Tasserx issement de la masse de la nation. L'esclave se complut à garder une foi différente de celle de ses maîtres, et partout Tesclavage est un sol propice aux sectes. Pour ce peuple de serfs, le raskol fut, à son insu, une revendication de la liberté de Tâme, de la dignité de rhomme, contre le seigneur, contre l'État, contre TÉglise. C'était cette dignité, c'était celte liberté que le vieux-croyant défendait dans son signe de croix et dans sa barbe. A tous les opprimés, le raskol offrit un refuge moral, parfois même un refuge matériel. Ce fut un asile ouvert à tous les adversaires du seigneur et de la loi, un abri pour le serf fugitif, comme pour le soldat déserteur, pour les débiteurs publics, comme pour les proscrits de toute sorte. A ce point de vue, le raskol fut une forme inconsciente de l'opposition au servage de la glèbe et à l'autocratie bureaucratique. De là vient que les vieux-croyants sont en plus grand nombre chez les éléments les plus récalcitrants de la Russie, au nord, parmi les paysans libres, les anciens colons de Novgorod, au sud, parmi les libres Cosaques de la steppe. La résistance religieuse et la résistance civile se sont jointes et soutenues l'une l'autre. Cette union fit la force des grands mouvements populaires du xvn® et du xviii® siècle, des insurrections des streltsy à la révolte de Stenka Razine et de Pougatchef. Par ses causes comme par ses excès, la rébellion de Pougatchef rappela singulièrement les pastoureaux et les anabaptistes de l'Occident, au temps où le servage régnait aussi en Europe. Dans la grande

jacquerie russe et dans toutes les séditions qui promettaient au peuple rémancipation, les vieux- croyants partagèrent le premier rôle avec les Cosaques, dont le plus grand nombre étaient leurs coreligionnaires. Entre ces deux formes de la résistance nationale il y a une naturelle parenté : toutes deux personnifient également le génie et les préjugés du vieux Russe; toutes deux furent, avant tout, une protestation populaire, si bien que Ton pourrait dire que le vieux-croyant n'est qu'un Cosaque religieux, qui transporte dans la sphère spirituelle les instincts des cavaliers du Don*.

1. Les skytes ou ermitages des vieux-croyants ont souvent servi de centra auK plus ardents défenseurs de rautonomie cosaque. Voyez Vitevski, Raskol V Ouralskom voïské (1878).