LES VIEUX-CROYANTS : LEURS SKYTES

abattus par l'orthodoxie officielle. Des religieuses expulsées des monastères du Kerjenets en sont revenues garder les tombes délabrées, qui attirent des vieux-croyants de toutes les parties de Tempire.

Les skytes détruits se sont, du reste, reformés à peu de distance des ruines d'Olénicf et de Komarof- Les nonnes chassées par Nicolas l^*" avaient sur leurs coreligionnaires le fascinant prestige du martyre. Plusieurs étendaient jusqu'aux orthodoxes leur mystérieux ascendant. Ainsi notamment la mère Esther, Tancienne supérieure d'Olénief; M. Bezobrazof Ta vue, à la fin du règne d'Alexandre II, tenant de sa main octogénaire la crosse d'abbesse Autour de la mère Esther et de ses anciennes religieuses s'étaient groupées des femmes et des jeunes filles qui, sous leur direction, vivaient en communauté. La petite ville de Séménof et ses environs comptent plusieurs de ces maisons ou ce cellules » de vieux-croyants de diverses dénominations. On y enseigne aux enfants à lire et à travailler, en môme temps qu'à prier selon les anciens rites. Les religieuses starovères ne restent pas cloîtrées derrière des grilles. Elles voyagent pour les afi^aires de leur communauté; elles vont donner leurs soins aux malades, et surtout réciter des prières pour les morts dans les maisons de leurs riches coreligionnaires; c'est là pour elles une source d'abondants revenus.

11 reste en Russie, spécialement dans le nord et dans l'est, un grand nombre de ces skytes ou de ces obitéli (couvents), sans existence légale. H s'en fonde encore aujourd'hui, surtout pour les femmes. Ces maisons sont une des forces du schisme. Elles ont pour l'homme russe un double attrait; en même temps que son idéal religieux, elles réalisent en quelque sorte son idéal terrestre; jusque dans les cellules de leurs obitéli se retrouvent les préoc- .

L VlaJ. Bezobrazof: Eludes sur V économie natioixale de la Russie^ t H, p. 93 (1S86). Cf. leâ» récits d'A, Petclieisky.

cupations pratiques des vieux-croyanls. Rien de plus conforme au goût national que le travail en commun sous Tautorité d'un supérieur élu. On tient beaucoup dans ces skyles à la bonne économie domestique, « au ménage >^ [khoziaïslvo)^ comme disent les Russes; les supérieurs se font autant d'honneur de ces soins matériels que de Tintelligence des choses sacrées. Un des héros de Petchersky, Polap Maksimytch, ne veut pas croire aux accusations contre le P. Mikhaïl^ parce que tout est en ordre dans sa communauté. Les riches marchands moscovites, qui dotent ces skytes « pour le salut de leur âme » et se font un devoir d'y faire élever leurs filles, se complaisent à y trouver tout en règle, à y voir partout régner la propreté et l'abondance. Ils y recherchent la satisfaction de leur goût, on pourrait dire de leur sentiment eslhétique, aussi bien que de leur sentiment moral. Ils jouissent en amateurs des vieilles icônes et des vieux manuscrits prénikoniens ; ils savourent les vieilles hymnes chantées par de fraîches voix de femmes; ils admirent les broderies à la russe et les savants ouvrages à l'aiguille des nonnes et des bélitsesK Un des atlrails de ces couvents, c'est, paraît-il, ces jeunes bélitses. Le mariage ne leur est pas interdit, mais elles ne peuvent, dit-on, se marier « qu'à la dérobée ». Aussi, derrière les murs des skytes se noue-t-il parfois des romans. A en croire les profanes, ils abritent des intrigues peu édifiantes. Les obitéli du raskol cherchent avant tout à éviter le scandale. Les jeunes brebis égarées y trouvent un asile discret, et les enfants du péché y sont élevés comme orphelins.

La métropole religieuse des Ydi^V.o\nïks^ popovtsy ou sansprêlres, est aujourd'hui Moscou. Les skytes relégués aux extrémités de l'empire ou dispersés dans les provinces ne pouvaient toujours suffire à la direction des affaires du