LES VIEUX-CROYANTS POPOVTSY

auquel on fait célébrer le culte divin comme un métier dont Tordination ecclésiastique lui a conféré le monopole. Loin de conduire en maîtres leur troupeau, les popes du raskol restent dans la dé[)endance des communautés qui les stipendienl, qui les élisent et les déposent a leur gré. Ce ne sont souvent que des aumôniers ou des chapelains à la dévotion des riches marchands qui les entreLienncnt. Chez les popovtsyj tout comme chez les sans-prétres,j Tautorité, la direction appartient aux laïques. Le sacerdoce, chez les sectes mômes qui en proclament la nécessité, a beaucoup perdu de son autorité; quelques vieuxcroyants allaient jusqu'à recevoir comme prêtres de simples diacres, ou parfois acclamaient comme ministres les premiers venus. Chez tous, c'est entre des mains laïques, entre les mains des anciens de la communauté qu'est le gouvernement de la secte. A cet égard, les deux partis du schisme ont eu une grande ressemblance, au moins jusqu'à l'époque récente où les popovtsy ont, avec un épiscopat, retrouvé un sacerdoce indépendant.

Chez les deux branches du schisme, les premiers centres religieux furent des skytes ou ermitages {skity), sorte de couvents qui groupaient autour d'eux un certain nombre d'adhérents et communiquaient avec les sociétés affiliées des dilTérentes provinces. Ces communautés se cachaient d'ordinaire dans l'épaisseur des forêts ou s'abritaient sous la domination étrangère, au delà des frontières de l'empire. Le principal foyer des popovtsy fut ainsi longtemps à Yetka (gouvernement actuel de Mohilef), sur le territoire polonais. Les monastères de Vetka renfermaient, dit-on, plus de mille moines; les troupes russes franchirent par deux fois la frontière polonaise pour disperser ces moines du schisme et ramener de force en Russie les paysans qui s'étaient groupés autour d'eux. Les skytes de Starodoub (gouvernement de Tchernigof) héritèrent de l'influence de Yetka. A Starodoub comme à Vetka, comme dans tous les centres du raskol^ des villages de sectaires s'étaient élevés ui. 26

aulour des ermitages de leurs moineso Les skytes de popovtsy ou de sans-prctres servaient de noyau à de laborieuses colonies. De ces communautés des deux branches du schisme, beaucoup durent à leur industrie et à leur vie paisible d'être tolérées et parfois presque protégées par Tadministralion impériale. Le dix-neuvième siècle lonr a été plus dur que le dix-huitième. Les skytes les plus renommés ont été fermés ou détruits sous le règne de Nicolas P^ Leurs murs en ruines sont restés pour les raskolniks une sorte de lieux saints que visitent les pèlerins du schisme. Ainsi, dans le gouvernement de Saratof, les fameux monastères de l'irghiz; ainsi, dans les forêts du gouvernement de Nijni-Novgorod, les curieux skytes de la rivière de Kerjenets, un des plus anciens refuges des vieux-croyanls qui, par le Yolga, communiquaient facilement avec Moscou, Nijni et tout l'empire. Ces communautés de popovtsy^ fondées dès le dix-septième siècle, se composaient de plusieurs couvents échelonnés dans la vallée. Quelques-uns de ces monastères, Komarof, par exemple, étaient de véritables villes formées de vastes chaumières ou izbas, reliées entre elles par des passages couverts; Komarof abritait, dit-on, deux mille habitants des deux sexes.

Ces skytes du Kerjenets, le tsar Nicolas 1^% non contcnl de les fermer, les fît jeter à terre, vers 1850. Contre ces humbles asiles des vieux-ritualistes il déploya presque autant d'acharnement que Louis XIV contre Port-Royal. Les recluses du schisme, bannies de leurs cloîtres rustiques, ne montrèrent pas moins d'énergie que les victimes du grand roi. Telle de leurs obscures abbesses eût pu se comparer à la mère Angélique Arnauld. Entre les jansénistes français et les starovères russes, malgré tout Tintervalle mis entre eux par Tignorance des uns et l'érudition des autres, il serait facile de découvrir de nombreux points de ressemblance. Be même c^u'à Port-Royal des Champs, la vénération des persécutés s'attacha aux murs des couvents