LES SANS-PRÈTRES : LA FAMILLE

une ménagère ou, comme ils disent dans le jargon de la secte, une cuisinière, slriapoitkha^ car c'est sous ce vocable tout pratique qu'un Ihéodosien désigne la compagne lui tient lieu d'épouse. A en juger parce nom, il semblerait que la femme a peu gagné aux doctrines des «sans-mariage On en pourrait dire autant des enfants, la grande difficullé de tout système de ce genre. Pour eux, les bezbratchniki n'ont rien trouvé de mieux que des maisons d'orphelins auxquelles les parents sont libres de confier leur progéniture. Aussi ne nous paraît-il point qu'ils aient résolu d'une manière satisfaisante le problème de l'union libre. En fait, ils vivent dans le concubinat, tout comme nombre d'ouvriers de nos villes d'Occident. Toute la différence, c'est qu'à travers les aberrations de l'esprit de secle, la plupart de ces ce sans-mariage » ayant gardé une foi religieuse et une morale positive, ces unions révocables ont chez eux, sinon plus de garanties, du moins plus de décence, plus de chances de paix et de durée. Si l'ulopie de la famille libre, sans lien légal, pouvait impunément entrer dans les mœurs, ce serait encore à couvert de la religion. Au foyer d'un croyant il resie Dieu, le témoin invisible, pour proléger la femme et l'enfant.

Sur cette question de la vie conjugale et de la famille, comme sur celle du règne de l'Antéchrist et de la soumission à l'État^ la bezpopovstchine s'est adoucie et comme apprivoisée. Ses écarts lu) sont communs avec des gens qui ne tiennent en rien à la vieille foi. Le sans-prêtre moderne répudie les farouches doctrines de ses prédécesseurs; il en conteste l'aulhenlicité ou l'interprétation, il recourt au besoin à la presse ou à la justice pour repousser ce qu'il appelle les calomnies de ses adversaires. Ce ne sont plus aujourd'hui les chefs du schisme qui proclament ces maximes attentatoires à la morale, ce sont ses ennemis qui vont les déterrer dans les livres ou les manuscrits des docteurs de la secte pour s'en servir contre elle. Que leurs adversaires théologiques reprochent aux sans-

prêtres d'être inconséquents, plus d'un culte n'a dû l'existence qu'à des inconséquences de cette sorte. Si le sauvage génie de l'ancienne bezpopovstchine n'est point mort, il ne vit plus que dans quelques sectes extrêmes, dans vme secte bizarre en particulier, les errants ou slranniki.

Les plus choquantes aberrations des premiers sansprêtres ont encore été professées en plein dix-neuvième siècle par les errants. Appelés aussi les fuyants [bégouny)^ ces fanaliques se donnent le nom de pèlerins. Un déserteur du nom d'Ephime, devenu moine dans un des skytes théodosiens, fut leur premier apôtre. Verrantisme est sorti, à la fin du dix-huitième siècle, d'une sorte de réveil, de ravivai de la bezpopovstchine. La croyance au règne actuel de Satan est la pierre angulaire de l'enseignement des errants. Repoussant comme une apostasie toutes les concessions ou les inconséquences des sans-prêtres modernes, l'errant n'admet aucun compromis avec cette sombre doctrine. 11 cesse tout commerce avec les représentants de Satan, c'est-à-dire avec l'État et les autorités constituées. A l'instar des anciens proi)hètes, il se retire dans la solitude, il s'enfonce dans les forêts, où n'ont point encore pénétré les serviteurs de l'Antéchrist. Il fuit particulièrement les villes, ces maudites Babylones où résident les j^minislrcs du Prince des ténèbres. La devise du strannik est cette parole de l'Évangile : « Abandonne ton père et ta mère, prends ta croix et suis-moi ». Avec le vieux réalisme moscovite, avec le réalisme habituel au raskol^ ii prend ce conseil à la lettre, quittant son champ et sa famille, mettant sa piété à n'avoir pas de foyer sous les cieux.

Il faut dire que cette singulière secte paraît moins étrange en Russie qu'ailleurs. Elle est à coup sûr bien russe, elle semble née de la nature du pays et des penchants du peuple. On sait le goût du moujik pour la vie itinérante, et ce que l'on a souvent appelé ses instincts nomades: rinfini de la Icxie russe, les larges et bas horizons de ses

l)laines nalales semblent le provoquer à des courses sans fin. De la profondeur de ses forêts lui viennent de lointains et mystérieux appels. La forêt comme la mer semble avoir ses sirènes. En peu de contrées, l'homme est plus fortement tenlé de quitter la demeure fixe, Tétroite prison de la vie civilisée pour la vie libre et sauvage de Tétai de nature. Gomment s'étonner qu'en un pareil pays il se soit trouvé de rustiques docteurs pour condamner la vie sédentaire et ériger le vagabondage en idéal de sainteté? Où riiomme se sent-il plus près de Dieu que dans la solitude des bois et sous le tabernacle du ciel? On a remarqué que Terrantisme avait la plupart de ses adeptes dans la région des forêts et les gouvernements du nord, là où les métiers errants ont de tout temps été en honneur, où beaucoup de paysans passent une moitié de Tannée hors de leur village, abandonnant leur izba et leur famille, pour chercher du travail en des contrées plus fertiles. Les habitudes locales prédisposaient à la propagande du slrannik. Le centre de Terrantisme est ainsi dans le gouvernement de laroslavl et les régions voisines ^

Pour le strannik, il n'y a de salut que dans Tisolement et dans la fuite. Il quitte sa maison, sa femme, ses enfants, il quitte le village et la commune où il est légalement inscrit, ne voulant avoir ni famille ni domicile. En signe de rupture avec la société, les pèlerins rejettent les passeports et tous les actes pouvant établir leur identité; c'est la première condition de Tentrée parmi les vrais chrétiens. Au lieu de passeport. Terrant porte des papiers avec des maximes de la secte ou simplement une croix avec des sentences de ce genre : « Ceci est le vrai j^asseport visé à Jérusalem ». Il y a des errants de Tun et

1. Par une rencontre qui mérite d'être signalée, ce gouvernement est à la fois un de ceux où la population est le plus lettrée, où les sectaires, les sanspretres notamment, sont le plus nombreux, et où les mœurs sont le plus relâchées : sur quatre filles, il y a une lille mère. Voyez Bezobrazof, Etudes sur Véconumie natioruxle de La Russie, t. H (188ô).

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Taulre sexe. Us praliquenl une sorte de communisme, nient toutes les disLinclions sociales et regardent tous les hommes comme éf^aux. Ils se considèrent comme moines et se donnent les noms de frère et de sœur. Avec les plus rigides bezpopovtsy^ ils proscrivent le mariage, qui, suivant eux, ne sert qu'à couvrir le péché. A la vie conjugale ils préfèrent les relations illicites, sous prétexte que Thomme marié se voue éternellement au mal, tandis que, chez les célibataires, les faiblesses des sens trouvent leur punition et leur puriflcation dans la condamnalion des hommes. Il en est qui s'adonnent en fait à la polygamie, ayant des maîtresses en divers villages, ou traînant avec eux des femmes qui partagent leur vie nomade. Sans moyens réguliers d'existence, les errants ont parfois recours au vol, se justiQant toujours par ce principe, que, le monde étant sous la loi de Satan, toute atiaque contre la société est une protestation contre la domination de Tenfer*.

Une pareille doctrine ne peut exiger de chacun l'application immédiate de ses maximes. Gomme toutes les sectes dont les dogmes font violence à la nature humaine,lessimnniki ont dû se partager en deux classes, en deux ordres d'adeptes. Ainsi nos Albigeois qui, eux aussi, croyaient au règne de Satan, proscrivaient le mariage et repoussaient l'Église comme une institution démoniaque; ils admettaient deux degrés d'aftiliation : les parfaits^ astreints à toute la rigueur du code cathare, et les simples croyants, autorisés à vivre de la vie ordinaire, à condition de rester en communion avec les parfaits^. Les stranniki ont une organisation analogue. Ils se divisent en deux catégories, les errants proprement dits, les pèlerins ou coureurs^ qui mènent la vie en fuite, et les domiciliés, les sédentaires ou mondains, qui demeurent dans le siècle, payent les impôts et au besoin fréquentent l'Église. La mission de ces

1. Zapiska o strannitchesko'i eresi^ Sbornik, t. ïî, p. 39 et suiv.

2. Voy. Alb. Héville, les Albigeois (Revue des Deux Mondes^ mai 1874).

derniers est de donner asile à leurs frères plus avancrs, ce qui leur a valu le nom d'héberi^eurs ou hospitaliers, strannopriimtsy . De ces deux classes d'adhérents, les uns sont les initiés de la secle ou les profès de la communauté, les autres en sont les catéchumènes ou les novices.

Les premiers seuls reçoivent le baptême de Terrant, bapleme qui se donne de nuit, dans des lieux déserts, et oblige ceux qui l'ont reçu à mener la vie des saints, la vie de pèlerin. Dans leur répugnance pour la société et la nature extérieure, qu'ils considèrent comme également maudites de Dieu, certains stranniki n'admettent pour le baptême que l'eau de la pluie du ciel ou l'eau des marais écartés, sous prétexte que les rivières sont souillées par les adhérents de l'Antéchrist. Chacun de ces pèlerins, homme ou femme, a son écuelle et sa cuiller de bois comme son image de métal ; ils ne prient ni ne mangent avec les profanes, pas même avec les frères qui leur donnent asile. Ils n'ont ni église ni chapelle, mais célèbrent leurs offices dans des retraites secrètes, ou, le plus souvent, dans les forêts, autour d'images qu'ils suspendent aux arbres. Aux hébergeurs on permet, à cause de leur faiblesse, de remetlre leur entrée dans la vie parfaite, comme, aux premiers siècles, les prosélytes delà foi chrétienne retardaient souvent le baptême jusqu'à leurs der~ niers jours. Les donneurs d'asile n'ont du reste qu'un sursis; avant de quitter cette terre, ils doivent faire acte de vrais chrétiens, abandonner tout lien temporel, quitter maison, femme, enfants Pris de maladies graves et sentant les approches de la mort, ils se font porter dans les forêls ou les landes écartées, ou au moins dans une demeure étrangère, pour y recevoir le baptême et expirer en pèlerins, en errants. Pendant leur vie mondaine, les receleurs ont souvent, dans leurs izbas, des retraites dissimulées où se retirent les errants de passage. Leurs maisons, disposées de façon à dérouter les recherches de la police, ont plusieurs portes et plusieurs sorties. Les deux classes d'adeptes

se reconnaissent à cerlaincs formules, à certains signes. Parfois Thébergeur loge le pèlerin sans Tinterroger, sans lui parler, presque sans le voir. Grâce à cette complicité, les ai ôlres de la fuite peuvent parcourir d'immenses espaces, prêchant sur leur chemin Tabandon du monde, Irouvant partout des asiles sûrs, menant même parfois, à Tabri de leur fanatisme, une vie plantureuse. La dévotion de leurs receleurs les entretient si généreusement que, pour profiter de cette hospitalité, des charlatans et des repris de justice se vouent à la vie de prophètes ambulants*.

Le règne de Tempereur Nicolas 1" a été l'époque la plus r.orissante de Verrantisine. Les poursuites n'en faisaient qu'accroître la vogue. Pour recrues, le strannik pouvait compter sur les serfs fugitifs, sur les forçats évadés de Sibérie, sur les déserteurs, alors que le service militaire, durant plus de vingt ans, équivalait à une mort civile. La secte se propageait dans les régiments et dans les prisons; elle trouvait des néophytes et des missionnaires dans cette nombreuse classe de brodiagi^ de vagabonds sans passeport, si rudement pourchassés par la police. C'est surtout dans cette branche extrême de la bezpopovstchine que le raskol se montrait Texpression des résistances populaires aux vexations de l'état social, au long service militaire, à la bureaucratie allemande, au servage. En certains gouvernements du nord-est, on arrêtait chaque année des centaines d'errants. Alors s'établissaient entre eux et la police des dialogues de ce genre*, a As-tu un passeport? — Oui. » Et le pèlerin présentait une feuille rédigée dans un jargon apocalyptique avec des maximes comme celle-ci : a Celui qui te persécute se prépare une place dans l'enfer, » « D'où tiens-tu ce passeport? demandait l'agent du gouvernement. — Il vient du Roi des cieux, du tout-puissant monarque de l'univers, ré-

1. La Russie errante y Vagabonds et Serviteurs du Christ: Otetcheslvcnnyia Zapiski, juillet 1876.