LES JUIFS : LEUR SITUATION LÉGALE

crêtes qui les complètent et les modifient, tantôt les adoucissant, tantôt les aggravant. Voilà plus d'un siècle que le partage de la Pologne a posé à la Russie celte question juive, et la Russie n'a pas encore su la résoudre. L'incohérence de la législation actuelle est reconnue de tous; chaque règne en promet la refonte : Alexandre III, après Alexandre II, avait confié Tétude de cette réforme à une commission qui a siégé, des années, sous la présidence du comte Pahlcn. On a annoncé, maintes fois, la fin de ses travaux; puissent-ils ne pas se borner à ramoncellement d'une montagne de matériaux et donner à la question une solulion digne du grand empire!

Les Juifs sont aujourd'hui traités en étrangers, ou, plus exactement, ils sont traités en regnicoles quant aux obligations, en étrangers quant aux droits. Ce principe a beau n'être pas énoncé dans la législation, le législateur s'en est constamment inspiré. La loi astreint les Juifs à toutes les charges des nationaux, impôts et service militaire compris; elle leur refuse la plénitude des droits civils.

Les plus élémentaires de toutes les libertés , celle du domicile, celle d'aller et de venir, n'existent pas pour le Juif. Il n'est pas maître d'habiter où il veut; le droit de résider ou de voyager dans toutes les parties de l'empire, droit garanti par la loi à tous les autres sujets du tsar, la loi le dénie à ces millions d'Israélites. Il y a une région ouverte aux Juifs : l'ancienne Pologne avec quelques goubernies attenantes de la Petite et de la Nouvelle-Russie. C'est là comme un vaste ghetto où les Israélites sont rigoureusement cantonnés. Le reste de l'empire, c'est-à-dire toute la Grande-Russie, toute l'ancienne Moscovie, presque toutes les possessions russes d'Europe et d'Asie, leur demeure fermé. 11 n'y a d'exception que pour quelques privilégiés, qui forment une infime minorité. En confinant le Juif dans les anciennes provinces polonaises, là où ils l'avaient trouvé déjà installé, les tsars semblent avoir voulu pré-

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server la sainte Russie de la lèpre Israélite. Considérant le Juif comme une pcsie, on Ta enfermé dans les provinces occidentales comme dans un lazaret.

En dedans même du cercle où ils sont cantonnés, il y a des contrées ou des villes que les Juifs ne peuvent habiter. C'est ainsi que, depuis 1858, il leur est défendu de résider à moins de 50 verstes des frontières de rAulriche ou de la Prusse. Celte interdiction, suggérée par la crainte de la contrebande, n'a pu longtemps être maintenue dans la pratique, mais elle existe toujours en droit, et parfois la loi est appliquée avec une rigueur d'autant plus cruelle que les dispositions en semblaient tombées en désuétude. Il est des pays où, après avoir laissé les Juifs s'établir dans celle bande frontière, on les en a brusquement bannis par ordonnance administrative. Ainsi en Volliynie, en 1881 : Texpulsion ruinait des milliers de familles; elle ne fut pas complète. Les pauvres furent impitoyablement chassés; les riches se rachetèrent. Il en est naturellement des Juifs comme naguère des raskolniks : les mesures d'exception en ont fait les tributaires de la police. Israël est, pour Visi^ravnik ou le stanovoï^ une proie sans défense. Les lois restrictives forment un réseau inextricable, aux mailles si serrées que le Juif qui en est enveloppé ne peut guère se mouvoir sans en déchirer une. Le plus habile n'est jamais sûr d'être en règle avec la loi; la police a toujours barres sur lui. Cela est si vrai qu'un des obstacles à l'émancipation des Israélites est l'intérêt des tchinovniks et de toute l'administration à les tenir ainsi dans le filet de la loi.

Au cœur même de la région assignée aux Sémites, la métropole de la Russie occidentale, Kief, la ville sainte du Dniéper, revendique le privilège d'être fermée à «ces chiens de Juifs ». Il n'y a que les Israélites de certaines catégories qui puissent y résider : encore ne doivent-ils habiter qu'un faubourg. Les controverses légales suscitées par la présence des Juifs à Kief rempliraient plusieurs volumes. Il y a quelques années, durant un de mes voyages en Russie, un banquier