DE L'EMPLOI DU SLA VON DANS L'ÉGLISE

moines, i)rohabIcment, deux Slaves hellénisés de Thcssaloni(ivie. Ce slavon eci^lésîasliijue, écrit i)ar les deux frères pour les Slaves de la Grande-Moravie, était, depuis un siècle environ, la lani^rue liturgique des voisins des Russes, les Bulgares, à cette époque le plus redouté et le plus cultivé des peuples slaves. Il leur avait été apporté, avec le christianisme, par les disciples mêmes de Cyrille et de Méthode, lors de récroulenient de l'Église de Moravie sous rinvasion magyare.

L'empire bulgare, qui s'étendait jusqu'aux portes de Conslantinople, servait d'intermédiaire entre la civilisation byzantine et les Slaves serbes ou russes. La littérature religieuse, alors presque partout la seule, y était déjà en honneur et s'alimentait de traductions du grec. Lorsque les missionnaires byzantins du dixième et du onzième siècle voulurent apporter leurs livres aux Russes, ils se servirent naturellement des versions slavonnes en usage parmi les Slaves des Balkans. Longtemps après, la Bulgarie, alors la sœur aînée de la Russie, était encore le principal foyer des lettres slaves orthodoxes. Elle avait succombé sous le cimeterre turc, que sa littérature religieuse continuait à défrayer celle de la Russie*.

Le slavon d'Éghse, encore en usage chez tous les Slaves orthodoxes ou grecs-unis, n'est point le père des langues slaves, comme le latin est le père des langues latines. Apparenté surtout au vieux Slovène et au vieux bulgare, il n'est qu'une forme ancienne des dialectes de la grande Slavie danubienne, avant que l'irruption des Hongrois l'eût brisée en morceaux en coupant les tribus slaves en peuples isolés. Plus ou moins corrompu par l'ignorance des copistes, le slavon ecclésiastique a subi, en chaque contrée, l'influence de l'idiome local*. Demejjré, jusqu à

1. Voyez V Histoire des LilLératures slaves de M. Pypine et la Bulgarie Je M. L. Léger.

2. On dislin^^ue ainsi, dans Jes manuscrits slavons, trois formes ou rc-dactions principales: la bulgare, la plus ancienne^ la serbe et la russe.

Pierre le Grand, la langue écrite de la Russie, il est resté celle de TÉglise. Dans le dialecte sacré, la piété du peuple trouve une langue assez voisine de la sienne pour lui demeurer transparente, assez difYérenle et assez ancienne pour donner plus de solennité au culte divin.

Tout a-t-il été bénéfice pour la Russie et la civilisation russe dans la substitution du slave cyrillique à une langue liturgique étrangère? On pourrait croire que remploi du slavon, à la place du grec ou du latin, fut avantageux à la langue nationale, à Téloquence et à la poésie, qui peuvent y puiser des tournures ou des expressions auxquelles Tâge et la religion prêtent une majesté particulière. Les critiques russes Tont mis en doute. Plusieurs, et non des moindres, ont rendu le slavon d'Église responsable du tardif dévelop[)enient de la langue russe. Ils ont accusé la langue liturgique d'avoir étoulTé l'idiome parlé, et tué dans son germe toute littérature nationale populaire ^ Plus grande était la ressemblance entre elles^ plus il était difficile à la langue vulgaire de s'émanciper de la solennelle langue de l'Église. Moins voisines, elles eussent eu moins de peine à se séparer. Étroitement enchaînée à une langue morte, la langue vivante ne pouvait se former et croître librement. Le dialecle sacré tendait à la ravaler au rang de patois inculte. Tandis que, sous le latin des écoles et des clercs, la France, l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne ont eu, dès le douzième ou le treizième siècle, une littérature nationale, en Russie le slavon d'Église ne laissait rien pousser à son ombre.

Et ce n'est ni le seul ni le principal dommage que la liturgie slave ait porté à la civilisation russe. Elle l'a entravée a'une autre manière en aggravant, elle aussi, le mal historique de la Russie, risolenient. Ce n'est point seulement dans l'espace, en la séparant à la fois de l'Occident

1. Ainsi, par exemple, INadejdine, en cela suivi par Pypine (voyez le Vestnik Evropij. juin 1882).