I. — GUILLAUME II ET SON ÉDUCATION

Lorsque Guillaume II, petit-fils de Guillaume I®' hérita, en 4888, de la double couronne du royaume de Prusse et de l'empire d'Allemagne, il avait vingtneuf ans. Son éducation avait été essentiellement militaire. On lui avait fait suivre les leçons du gymnase et les, cours de l'université, comme au fils d'un simple bourgeois, mais son grand-père, dont il était le favori, ne laissait passer aucune occasion de lui rappeler les épopées guerrières de ses ancêtres et de lui parler des Jauriers qu'ils cueillirent sur les champs de bataille. A dix ans, il est lieutenant dans un régiment de la garde impériale; au sortir de l'université, il est fait colonel.

Avec un caractère impulsif, il était agité, très entier, d'un orgueil incommensurable. Dans les solennités universitaires il ne parlait que de « sa maison », de ses aïeux, de la gloire militaire et des beautés de la guerre. Sous ses yeux, il avait l'exemple d'une politique reposant sur la force ; dans les leçons de son aïeul, il n'était question que d'autocratie ; son milieu avait conservé les formes les plus archaïques de la féodalité

moyenâgeuse et la persuasion que la source de Fautorité royale est en Dieu seul *.

Dès le premier jour de son accession au pouvoir,

1. Le 17 octobre 1861, Guillaume I", à la veille de son couronnement, disait : « Les souverains de Prusse reçoivent leur couronne de Dieu. Je prendrai donc demain la couronne sur l'autel de Dieu, et je la poserai sur ma tête. Voilà le sens de la royauté de droit divin, et c'est là-dedans que réside la sainteté de la couronne qui est indestructible. >* Le lendemain, il ajoutait : « Par la grâce de Dieu, les rois de Prusse portent la couronne depuis cent soixante ans ».

Le 5 mars 1890, à la fin d*un banquet du parlement de Brandebourg, Guillaume II afÛrme Torigine divine du pouvoir des Hohenzollern. « Mon grand-père, dit-il, considérait que la fonction de roi était une tâche que lui avait assignée Dieu.... Ce qu'il pensait, je le pense aussi, et je vois dans le peuple et dans le pays qui m'ont été transmis un gage qui m'est confié par Dieu, que c'est mon devoir d'accroître, comme il est dit dans la Bible, et dont j'aurai un jour à rendre compte. Je pense, autant qu'il sera en moi, administrer ce gage de telle manière que je pourrai y ajouter encore pat mal. Ceux qui voudront m'aider dans cette tâche, je leur souhaite la bienvenue de tout mon cœur, quels qu'ils soient; ceux qui voudront me gêner dans ce travail, je les écrase. »

Le 10 mai 1896, inaugurant à Francfort le monument élevé a Guillaume 1", il déclare : « Nous avons tous devant les yeux le moment où, à Kœnisberg, affirmant tenir la royauté de la grâce de Dieu, le sceptre dans une main, le glaive de l'Empire dans l'autre, ne rendant hommage qu'à Dieu seul, il reçut de lui son pouvoir. C'est ainsi qu'il devint l'instrument du Seigneur. »

Le 31 août 1897, à Gobîentz, dans une cérémonie semblable, il. dit de son aïeul : « 11 était un instrument choisi par Dieu et il le savait. Pour nous tous, et surtout pour nous, princes, il a élevé et fait briller du plus vif éclat un joyau que nous devons vénérer et tenir pour sacré : c'est la royauté de droit divin. »

Le 24 février 1894, dans un banquet des membres du parlement de Brandebourg, il disait : « La maison des Hohenzollern possède un sentiment de son devoir qu'elle tire de la conscience que Dieu l'a mise à la place qu'elle occupe, et qu'elle doit rendre compte à lui seul et à sa conscience de ce qu'elle fait pour le bien du pays ». Voir Jules Arren, Guillaume Ily ce qu'il dit, ce qu'il pense.

Le Central Neus a cité ce mot de lui, prononcé dans une réunion du conseil privé en 1908 : « Je ne suis responsable de mes actes qu'envers le Seigneur qui est au-dessus de nous tous. »

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<c U s'annonçait bien, fait observer M. Lavisse i, comme un autocrate et un ambitieux.... Je crois qu'il n'a pas donné le change à son peuple et à l'Europe. » Rappelant ce mot de la proclamation impériale r « Je maintiendrai la paix autant que cela dépendra de moi » ; M. Lavisse demandait quelle serait « la mesure de cet autant »? Qui la déterminerait ? Serait-ce le nouvel empereur luimême, dans la certitude de son omnipotence et de son omniscience? Et alors, à quels dangers la paix ne serait-elle pas exposée entre les mains d'un potentat tout jeune qui « Voudra écrire sa page »?

L'éminent professeur citait le mot de Frédéric III, père de Guillaume, esprit modéré, philosophique, soldat éminent, qui avait fait la guerre de 1870 et en avait conservé la vision terrifiante : « La guerre I Vous en parlez bien à votre aise; mais vous ne l'avez pas vue, la guerre ! Si vous l'aviez vue, la guerre ?» Et M. Lavisse ajoutait : « Guillaume II ne l'a vue que dans Thistoire de ses ancêtres; il ne la connaît que par les dépêches triomphantes, par le retour des troupes couronnées de Heurs et de lauriers, par la majesté que donnait à la victoire la vieillesse de l'inoubliBble grand-père. » Le jeune héritier du glorieux vieillard n'aurait-il pas la tentation de voir les couronnes de fleurs et de lauriers se poser sur son propre front ? Son orgueil et son impulsivité exaspérés par les gâteries de l'aïeul et surexcités par une éducation où le culte de la force tenait le premier rang ne le conduiraient-ils pas, tôt ou tard, à l'imitation des actes guerriers de ses ancêtres?

M. Lavisse indulgent, répondait : « 11 écoutera ses conseils naturels. U trouvera dans sa famille, auprès de l'impératrice, sa grand'mère, auprès de l'impératrice sa femme, une douce influence paciflque. » A ceux qui craignaient de voir le jeune Guillaume II congédier le vieux chancelier, M. Lavisse disait justement de Bismarck :

1, Trois Empere^r8 d'AUetnagne, p. 173 et Buiv.

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« En même temps qu'il est le plus hardi, il est le plus sage des hommes d'État. Ouvrier de la première œuvre, il entend se reposer Fœuvre faite. Il sait que la paix prolongée consolide Tédifice qu'il a élevé.... Le chancelier de fer est aujourd'hui le conservateur de la paix. » Il pensait que Bismarck, alors âgé de soixante-quatorze ans, resterait jusqu'à sa mort le conseiller intime, le conseiller pacifique de Guillaume II.

Or, deux ans plus tard, Bismarck devait être mis brutalement à la retraite par le jeune empereur, impatient de gouverner lui-même, de n'être. plus gêné par les conseils d'un mentor qui se permettait de n'être point toujours de son avis.

L'éminent historien français voyait aussi Guillaume II ayant « pour ami de cœur », le tsar, « l'autre empereur, le seul vrai empereur qui existe avec lui sous le soleil » et se concertant avec cet « autre empereur » en viie d'ambitions qui« s'étendraient d'Amsterdam à Constantinople, voire même au delà » et de conceptions communes sur « le devoir de protéger contre la révoljition les trônes et les autels ». Or, Guillaume devait bientôt devenir jaloux de « l'autre empereur » dont les territoires étaient beaucoup plus vastes que les siens, dont les sujets étaient trois fois plus nombreux que ceux de son propre empire.

M. Lavisse espérait aussi que Guillaume II comprendrait la nécessité de renoncer à la politique exclusivement militariste de la Prusse. « Son intelligence apte à tout comprendre, disait-il, peut être tentée par des problèmes plus grands que ceux de la stratégie, de la tactique ou de la balistique.... La réflexion, la pratique du gouvernement, les difficultés mêmes qu'il rencontrera, la maturité qui s'achèvera persuaderont à l'empereur Guillaume II que sa tâche est tout autre que celle de ses ancêtres. » Et l'historien traçait de cette tâche

ouvelle un tableau bien fait pour séduire l'esprit du eune empereur : « Trouver les conditions les meilleures

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de la vie économique, adoucir les « contrastes malsains », apaiser les rancunes sociales, donner à la conscience religieuse la pleine liberté de ses manifestations, apprendre à un peuple l'art de se gouverner soimême, déshabituer les nations de la haine, réconcilier l'Europe et féconder de nouveau par la paix cette vieille terre historique épuisée par la guerre.... »

Pour remplir la superbe tâche à laquelle l'appelait M. Lavisse, le jeune empereur n'avait qu'à consulter les besoins de ses peuples et à faire disparaître dans l'intérêt de ses sujets, autant que dans son propre intérêt, les excès de Timpérialisme que le chancelier de fer avait inauguré.

Malheureusement pour l'Allemagne, ni le tempérament et le caractère de Guillaume II, ni l'éducation qu'il avait reçue * ne lui permettaient de corriger les défauts de la politique outrancièrement impérialiste de Bismarck. Dans le domaine économique, il en exagéra les vices ; dans celui de la politique étrangère, il devait la transformer au point de faire converger vers la France les sympathies que Bismarck avait eu l'habileté d'écarter de notre pays. Dans la sphère économique aussi bien que dans la sphère militaire et politique, Guillaume II était condamné par sa nature et par la manière dont il avait été éduqué à incarner le pangermanisme le plus brutal et le plus aveugle.

§ II. — GUILLAUME II ET LJMPÉRIALISME ÉCONOMIQUE. l'excitation DES APPÉTITS.

Dans le domaine économique il suivit les directions données par Bismarck, mais en exagérant la politique du chancelier, poussant toutes les industries et tous les

1. Il semble que Guillaume 1" ait complètement négligé l'éducation politique de son petit-flls, dont il se préoccupait exclusivement de faire un soldat. « Quand la mort de Guillaume V et la

commerces, QÎnsi que toutes les compagnies de naviga^ tion à se développer sans mesure, comme si le nombre de leurs clients ne devait avoir de limites ni dans le présent ni dans Tavenir et multipliant à l'adresse de toutes les nations la menace de les écraser sous 1^ puissance militaire de Tempire germanique si elles ne se prêtaient pas de bonne grâce à une législation dont le but était Tenvahissement de leurs territoires par les produits et les nationaux allemands. Ne se contentant plus de favoriser les exportations allemandes par les mesures relatives aux tarifs de transport dont il a été question plus haut, sa législation encouragea Timitation des produits étrangers et permit aux commerçants ou industriels allemands de copier les marques de fabrique de leurs concurrents anglais ou français. Son régime douanier fut conçu de manière à favoriser partout la pénétration des produits de l'Allemagne, tandis qiie ses frontières seraient fermées à xeux des produits étrangers qui auraient pu concurrencer les siens. Il n'y avait pas de discussion douanière qui, avec l'Allemagne de Guillaume II, ne prît l'allure d'une discussion politique et ne risquât de provoquer un conflit a. « L'Allemagne,

maladie de Frédéric III le rapprochèrent du trône, un professeur reçut la mission d'enseigner la politique à cet empereur de demain, à raison de trois leçons par semaine. » (La visse, Troit Empereurs d'Allemagne y p. 216.)

1. La Ligue pangermaniste allait jusqu'à réclamer l'abrogation de l'article 11 du traité de Francfort par lequel la France et l'Allemagne s'étaient garanties, réciproquement, au point de vue douanier, la situation de la nation la plus favorisée. « Il faut, disait la Ligue, poser à la France l'obligation d'entrer dans notre « ZoUverein » ou de rendre à l'empire d'Allemagne la liberté de conclure des traités de commerce avec ses voisins sans égard à la clause de la nation la plus favorisée. » L'article 11 qui nous fut imposé par Bismarck afin de faire profiter l'Allemagne des avantages que nous concéderions à d'autres nations, ne paraissait plus suffisant aux pangermanistes; ils voulaient bien en garder le bénéfice mais ils voulaient nous arracher celui que nous pouvions en tirer.

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par ses derniei*s traités de commerce, écrivait M. Baudini en 1907, a consolidé un système de spécialisations qui met obstacle à l'exportation de certains articles français » et il ajoutait, non sans mélancolie : « Nous ne pouvons que regretter les mesures douanières allemandes. »

Très adonné à la pratique des affaires en vue de l'accroissement de sa propre fortune, le kaiser poussa de toutes ses forces et par tous les moyens ses sujets à se jeter dans les affaires avec une âpreté dont aucun peuple n'avait encore donné le spectacle.

La soif insatiable du gain, pour la jouissance brutale, conduisit les industriels à se comporter comme les joueurs qui, se croyant en veine, précipitent leur jeu. Us développèrent leur outillage au delà de leurs besoins normaux et augmentèrent, par conséquent) leurs frais généraux dans des proportions excessives. Il en résulta la nécessité de produire sans cesse de plus en plus, au risque de ne pouvoir écouler les produits qu'à très bas prix et de voir éclater à chaque instant des crises économiques qui, en effet, ont été fort nombreuses 2.

La politique économique de Guillaume II le conduisit fatalement à s'attribuer le droit d'intervenir dans toutes les questions internationales, sous le prétexte que les intérêts du commerce et de l'industrie allemands y étaient engagés. Le 4 juillet 1900, à l'occasion du lancement d'un cuirassé à Wilhemshaven, il disait; « Rien di5 grand ne peut se décider sans l'Allemagne et sans rpmpereur allemand. Je ne pense pas que notre peuple allemand a vaincu et répandu son sang sous la conduite de ses princes il y a trente ans pour qu'il soit laissé de côté dans les grandes décisions internationales. Si cela se produisait, c'en serait fait une fois pour toutes de la position de l'empire allemand dans le monde, et je ne suis pas disposé à laisser arriver cela. »