CHAPITRE SËI2IËMË

Gouvernemenf des royaumes de rAnahuac.

Il ressort de ce que noas avons exposé pFécédemment •qae le système fëodal, tel qa*il existait autrefois en Europe, se trouYaît cormplétemeiit organisé dans Tempire de TAnahuac. Notre vieille maxime, nulle terre sans seigneur, y était généralement adnrâe,

* La noblesse, très- nombreuse, occupait la plupart des îhauts emplois civils et militsâres, elle possédait de vastes 'domaines, des titres transmissibles par droit de primogémtore et d'auti^es titres personnels accordés à des services rendus, on attachés aux fonctions qu'elle remiilfssait dans le palais du monarque. Lès maisons et certains vêtements des nobles affectaient des formes partieolières interdites aux gens du peuple. On n'approchait un noble qu'avec tous les dehors du respect, et avec des tournures de langage aossi obséquieuses que celles que les nobles eux-mêmes em^ ployaient vis-à-vis des rois.

Durant les premiers règnes qui suivirent la reconstitution de l'Anabuac» la noblesse composait un corps politique investi de prérogatives importantes; elle exerçait, de concert «vec le souverahi , fe pouvoir législatif dans les trois royaumes, et à Mexico Tenochtitlan c'était elle qui choisissait le roi parmi les membres de la famille royale en cas de vacance du trône. Il y avait dans l'empire les trente grands vassaux de premier rang , d(Hit nous avons eu occasion de parler plaaiéiirs fois ; ils formaient les conseils des monarques, et plusieurs d'entre eux comptaient dans leurs ' domaines pins de cent mille citoyeniâ, et quelques centaines de nobles d'un rang inférieur. €es hauts et puissants sei- : gneurs exerçaient chez eux une jnridietion t^rîtorîale «com- .plète, ils levaient des taxes sur leurs vassaux, et n'étaient

PREMIÈfiE PARTIE. 151

pas soufloifi à l'impôt , mais ils assistaient le souvetrain 4e le^irs biens et de leurs sujets en temps 4e guerre, ^ lui amenaient un JDombre d'hommes déterminé» pdc^portioDné à Tét^idue de leurs domaines ^ C'était donc le gouvernement féodal dans sa plus rigide expression.

Insensiblement le prestige des conquêtes, le caraotère religieux attaché àlacourcmne, le faste de la cour entretenu par les tributs levés sur les peuples vaincus, firent grandir le pouvoir royal dans l'Anabuac aux déj>ens de celui de la noblesse; enfin ce pouvoir dégénéra, notamment dans le royaume de Mexico, en une sorte de despotisme qui atteignit sa dernière limite sous le règne de Montézuma II. Cependant ce prince lui-même , qui si souvent se mettait audessus des lois et ne tenait pas compte des privilèges les plus anciens, n'osa se permBti,iie de franchir certaines limites, et sous son règne, — encore après que la lutte eut commencé avec les Espagnols , — les affaires importantes se délibéraient dans le conseil composé des grands vassaux, et le roi le consultait fréquemment.

Nous avons dit que les formes du gouvernement et de l'administration étaient, à peu de chose près, identiques . dans les trois États confédérés de l'empire.

L'administration centrale de chaqvie royaume comprenait, tout comme à Tezcuco *, les quatre sections de la justice, des finances, de l'iDStruction publique ou des académies, et de la guerre.

Le plus haut placé des ministres remplissait les fonctions de lieutenant général du monarque pour tout ce qui touchait à l'administration, à la législation intérieure, à la justice civile ou criminelle; il donnait des ordres à la place du .

^ Faisons observer que les anciens souverains des provinces conquises par les rois de TAnabuac se trouvaient dans une condition plus élevée que celle de la noblesse. Us conservaient leur rang princier et le gouvernement de leurs États , et payaient simplement un tribut annuel au suzerain.

* Voyez ci-dessus , cb. x.

souverain /lorsque ce dernier ne le faisait pas directement , et il présidait le tribunal suprême du royaume*, sorte de cour de cassation chargée de veiller à la stricte observation de3 lois, et à laquelle on en appelait des tribunaux établis dans les chefs-lieux de chaque province. Au-dessous de ces tribunaux des chefs-lieux étaient placés , dans la hiérarchie judiciaire, ceux des autres villes. Il y avait en outre, dans les différents quartiers des trois capitales, des juges élus annuellement par les habitants, et des commissaires choisis de la même manière et chargés de la police locale. Ces commissaires veillaient sur un certain nombre de familles et rendaient compte chaque jour au ministre de tout ce qui intéressait Tordre public.

Des huissiers attachés à chaque tribunal introduisaient les parties et maintenaient Tordre. Puis chacun amenait ses témoins et plaidait lui-même sa cause : on ne connaissait pas Toffice des avocats.

Les jugements devaient être rendus promptement, aucun procès ne pouvait durer plus de quatre-vingts jours. Les juges prévaricateurs subissaient la peine capitale.

La législation était très-sévère. On punissait de mort ceux qui maltraitaient les ambassadeurs ou les courriers, qui altéraient les poids ou les mesures, déplaçaient les bornes des propriétés, volaient les biens de la terre*, ou engageaient le combat avant d'en avoir reçu Tordre de leurs chefs. La révolte et les crimes contre les mœurs exposaient à la même peine*

Les tuteurs infidèles, les dissipateurs, les ivrognes*, les

^ A Tezcttco , cette cour suprême se composait de huit juges dont quatre nobles et quatre plébéiens.

3 Pour corriger la sévérité de cette dernière disposition , les rois ordonnèrent qu^on ensemençât toutes les terres bordant les chemins et les routes; il était permis aux pauvres et aux voyageurs d*y prendre ce qui était nécessaire à leur subsistance.

3 Celui qui renonce volontairement à Pusage de sa raison , disait la loi , n^est pas digne de vivre. Toutefois , passé Page de soixante ans , il était permis de s^enivrer.

hommes et les femmes qui prenaient des habits différents de leur sexe, subissaient le supplice de la corde.

On coupait les lèvres et les oreilles aux menteurs; et des peines toujours assez graves étaient appliquées aux délits moindres.

Les dispositions pénales dont nous venons de faire Ténumération étaient celles de l'empire proprement dit, car lé^s provinces conquises conservaient leui*s lois, leurs magistrats et leur langage.

Il y avait dans TAnabuac deux sortes de prisons , les unes pour les débiteurs insolvables et pour les personnes dont les délits n'entraînaient pas la peine capitale, les secondes, sortes de cages en bois destinées aux condamnés à mort et aux prisonniers de guerre qu'on voulait immoler au^ dieux. On traitait sévèrement les simples condamnés, on donnait au contraire une nourriture choisie et abondante aux prisonniers, afin de leur procurer un embonpoint qui les rendit dignes de figurer sur les autels.

Les fonctions d'exécuteur des hautes œuyres n'étaient rien moins qu'infamantes dans l'Ânabuac. Cet officier était considéré comme le représentant particulier du monarque ; et souvent les juges eux-mêmes se plaisaient à exécuter les peines capitales. Ce fait n'a rien d'étonnant dans un pays où le privilège d'égorger les prisonniers de guerre était considéré comme la plus honorable des prérogatives du sacerdoce.

Le ministre des finances, assisté de son conseil, était chargé de l'intendance générale des impôts et des tributs. Il désignait les individus qui devaient faire les recouvrements dans les provinces, et conservait les cadastres, les registres des finances et les rôles des terres et des domaines.

On connaissait dans l'Anabuac la distinction entre la propriété foncière et mobilière, entre l'usufruit et la nue propriété. Les biens meubles et immeubles se transmettaient par voie de donation , de vente , d'échange ou de succession. La donation était à titre gratuit ou à titre onéreux.

154 L'EMPIftE MEXICAIN.

L'iœpût feficier élah riaBQpôt iniiMât^

Le sol se treavait partagé «atre b coimpooiie, la iioUesse, les cQQiiBttDautés de vâlefi et de wMages cm de temples et d'étabtlts6âB€Dl6 religieux. Le cadastre, peîat sur toile avec la plus scrupuleuse exactitude, indiquait l'étendue ^tes terres et les noms de leurs possesseurs^ La couleur violette <dési- ^^nait les biens de ia couroime, le rouge oeux de la noblesse, le jaune ceu^ des commuttatttés.

Les premiers étaient en partie affeimés, en partie con- •cédés à des noUes de second rang, à titre d'usufruit. Le produit, très^onsidénaUe, des domaines alfermés, servait à la consommation de la msûscm royale eft de fimnoeiise -quantité d'employés, de pauvres et de voyageurs que le Souverain faisait nourrir. Les détenteurs des biens royaux oonoédés à titre d'usufruit offraient au prince des bouqu^ et des oiseaux toutes 1^ fois qu'ils paraissai^it en sa présence ; ils ne payaient pas d'impôts, mais ils composaient la cour ordinaire du monarque, et ils contribuaient à l'eatretieii de ses palais et de ses jardins ; de plus ils fournissaient à la maison du Toi une partie de ses employés •et de ses gens de service.

La haute noblesse tenait, ainsi que nous le disions, ses propriétés en fief et en franC'-alleu, et ne payait pas d'impôt. Ces domaines passaient de père en fils par ordre de primogéniture ; toutefois leurs possesseurs pouvaient les vendre , pourvu qu'ils oie les fissent pas sortir de l'ordre de la noblesse.

Les propriétés dépendantes des temples et des couvents étaient inaliénables et dans les mêmes conditions que nos biens de maimiiorte.

Enfin on désignait sous le .nom de captdli la terre du peuple ou de la commune. Les posseiSseurs d'un «ajwttî étalent tous membres d'une tribu, et les terres qui le composaient formaient la propriété inaliénable de toute la coiamunanté. CIdui qui en cultivait une portion y avait droit tant qn'il

conihmait à la travailler; mais si, par sa faute, il la négligeait pendant deux années consécutives, le chef da tm^U en disposait en faveur d'un antre. Personne ne ponvait idiéner la terre d'un capulU, eqprendant celoi qui en avait défrické une partie était en droit de la Icmer pour un certain nombre d'années. Le conseil du cafmlli se composait des anciens de la tribn sous la direction d'un président él» par eux. Le territoire d*une ville coinprenait autant de capnUis qu'on y trouvait de quartiers; les tapuUis rénnis formaient la banlieue. Chaque banlieue renfermait un fends réservé, cultivé en commun par les habitants de la localité, et dont le produit servait à l'entretien des troupes en temps de guerre.

Les impôts se payaient en nature après la moisson et les récoltes ; on les (Conservait dans de vastes greniers construits en bambous, bien aérés et d'où on les tirait à mesure qu'on en avait besoin.

Les TMmu^l, qni vivaient sur les terres seigneuriales, occupaient une position inférieure à celle des membres des 4:apuUis. Les TlatmaUl ne payaient pas d'imp6t direct au souverain, mais ils éta^^ent tenus au service militaire, et à des redevances annuelles et fixes au seigneur de la terre dont ils avaient le domaine utile. Le TlalmàiU était vassal, mais non attaché à la glèbe ; il pouvait se faire rayer des rôles de son village et aller se fixer ailleurs.

Outre l'impôt, les sujets non nobles et les vassaux des seigneurs étaient tenus à des services personnels envers le prince et les grands feudataires. Chaque jour on répartissait, par quartiers ou par villages, l'obligation de porter l'eau et le bois à la maison des chefs. Toutefois il n'y avait guère qtie les sujets du voisinage qui fussent obligés à ce service , et cela n'atteignait l'individu qu'une ou deux fois par an. Les corvées se faisaient généralement par les esclaves; ceux-ci formaient trois catégories, à savoir : les prisonniers de guerre non offerts aux dieux, les malfaiteurs d(M les

crimes n'entraînaient pas la peine de mort, et les achetés qui se vendaient eux-mêmes en présence de quatre témoins. Les esclaves de TAnabuàc jouissaient d*un sort assez doux, ils pouvaient posséder, acheter, se marier. Leurs enfants étaient libres. D'après la loi du pays, nul ne naissait esclave.

Certaines villes, chargées spécialement de l'approvisionnement des demeures royales, ne payaient aucun autre impôt. Elles livraient les étoffes, les nattes, les objets de luxe, les vêtements, les ustensiles, la poterie, l'encens, le gibier; le poisson, le bois, le charbon nécessaires au service du prince, et elles lui fournissaient en outre ses jardiniers, ses bûcherons, ses porteurs d'eau, ses hommes de peine. La quantité de vivres et de provisions de toute nature que fournissaient ces villes était considérable. Torquemada en donne le détail, copié sur des livres de comptes écrits en caractères hiéroglyphiques et qui existaient de son temps. Il fait observer, à ce propos, que tous les employés, les seigneurs de la cour, les membres des conseils, les juges, etc., vivaient au palais.

Les marchands, les artistes, les artisans, acquittaient leurs impôts en objets de leur industrie ou en articles de leur commerce, et le roi prélevait un droit sur tout ce qui paraissait aux marchés.

Enfln toutes les provinces conquises étaient tributaires de la couronne et lui devaient une quantité déterminée d'animaux, de fruits, de minéraux et de produits de leurs terres et de leur industrie. Des peintures conservées au trésor royal indiquaient les lieux tributaires et le montant des tributs '.

Les impôts, les présents offerts à la couronne par les

^ Les tributs consistaient en plumes , étoffes , peaux de jaguars , cacao , yaisselle d'or, poterie, cochenille, manioc, mais, poudre d'or, colliers, bracelets, émeraudes et autres pierreries, boucliers d'or et d'argent, boucles d'oreilles, turquoises, ambre, cristal, cuivre, copal, gomme élastique, liqueurs diyerses, miel, ocre jaune, petits joncs pour faire des dards, nattes , bois , joncs , pierres et chaux pour bÂtir, feuilles de papier d'agave, aigles Tirants , oisq^ux et quadrupèdes pour les ménageries et la table ro^rale.

gouverneurs des provinces et les grands feudataires , et les dépouilles des vaincus formèrent peu à peu ces immenses trésors que les Espagnols trouvèrent dans les palais des souverains du nouveau monde au moment de la conquête.

Les appointements des fonctionnaires de TÉtat, depuis les plus élevés jusqu'à ceux du rang le plus infime, se payaient en nature. Les employés du conseil des finances n*en avaient pas de fixes. Les rois se contentaient de leur donner libéralement de quoi vivre, et de leur faire tous les quatre-vingts jours des distributions d*or, de pierreries, de plumes, d'étoffes, de cacao, de mais, proportionnées à leur mérite. Les percepteurs qui faisaient payer plus qu'il ne leur était dû encouraient la peine de mort. II était interdit sous la même peine aux membres du conseil de recevoir des présents ou de favoriser une partie de leurs adminis^ très aux dépens des autres.

Le ministre de l'instruction publique, ou des académies, était habituellement un prince du sang. Un conseil composé de poètes, de musiciens, d'historiens et de savants l'assistait. Le conseil, divisé en classes distinctes, tenait ses séances dans des b&timents spéciaux où l'on conservait les archives et les cartes géographiques. Ces cartes, habilement peintes sur toile, indiquaient avec beaucoup d'exactitude la situation des villes, des chemins, des cours d'eau et la direction des montagnes*. La surveillance de l'enseignement, des écoles et des collèges rentrait dans les attributions du conseil académique.

Les importantes fonctions de ministre de la guerre étaient également dévolues à un prince du sang, ou au moins à l'un des principaux seigneurs du royaume. Son conseil se composait des plus illustres guerriers du pays ^ La surveillance

* Les conquérants espagnols ont fait un éloge pompeux des cartes américames.

> Dans le royaume de Tezcuco, six Taillants guerriers, dont trois de race noble et trois plébéiens , et quinze officiers originaires des quinze villes

dm m^semm^r immem&i dépote i'àvmm couornées duo» (kft bAtimenlB dépendants des demeures rofales ou. des prÎQciprax^ saJACtuaires, «ntr&it dai»9 ses aÉtributioiusu

La fluçaFt des guerres eatrepriaes par les souyeraîss de l'Apahuac > ayrë» k réiablî^seme&t de rempire, wreot poar motif ou pour prétexte tes obslactes opposés aius retolioa» canamerciaies de leurs sujets, le retu3 de pay^ des tFibiits cfitveQius y ai» de» actes de rébellion.

Avant de çoau^encer une g^uerre, les trois roî« se réunis** saient pour délibérer sur la marebe à suivre. Apvèg $'êlire entendus.» ils^cbargeaient des ambaisadeurs d'aller rédafiaer le redreasenient des griefs dont on se {daignait. Ces envoyés, dont la personne était sacrée et inviolable, se faisaieul reconnaître à l^f s insignes. Ils portaient dea vêteu^nts^ verts garnis de francs, des ebaperons à pluoes:, et t^ai^ït dans la main droite des flèches renversée».

Arrivés dans le pays qu'on voulait db&tier, il» r^isîfisaient les viâilards des deux sexes et, de k part des trois rois» cherchaient à les amener à leur avis. Puis» par eux, ils exhor» talent le seigneur du lieu à se mettre sous la protection de l'empire, et k ne plus se laisser aveugler par l'orgueiL Ils accordaient vingt jours pour solliciter le pardon des offenses commises, et en finissant ils déposaient à terre une certaine (fiiantilé d'armes pour jarouver qu'ils ne voulaient pas prendre l'ennemi au dépourvu. Les ambassadeurs attendaient pendant le délai fixé la réponse des vieillards. Si ceux-ci parvenaient à apaiser leur chef, on lui pardonnait, et on le recevait comme allié, en lui faisant jurer de ne jamais se révolter, de laisser les sujets de l'empire libres d'entrer, de sortir, de vendre et d'acheter dans ses États, et enfin de payer une redevance modérée en or, pierreries, plumes et élofles. Lorsqu'au contraire la réponse

principales, formaient le conseil de guerre. Le roi Netzahualcoyoâ , ph» libénl ^v» sas «aUègncft , avait aecoidé mol flébéieiw ime large yart dans

PRBSUtKB PARTIIL 15»

était défLTOvaUe, da mm^mm. ewioyéd arrivamit aa bcml des TÎiift ÎMira. Ceux-ci a'^dreasaient éirectement an sei* gBCur du pajrs et aiiix nctbles ëe sa famille et de sa œaisoii;; ils leur aniiMçaient qae s'ils ne se aoamettaient pas sTant l'expiratiân Hwa noQTeaii délai de ymgt jours, ils seraieBl tous pwais de mort, od iiamoMs aux dieux au cas oh om s'enq^rerait de leurs personnes pendaat le conbat. Quand le seigneur se rendait à ce nouvel avertissenent, on hà pardoiMiaît, ados ^'à ses fioblea; mais il étail ol>l%é à l'a^Penir de payet un tribuit aux trois rois de rAnatmafi. En eas de refus, les amlNissadeura lui oignaient la tête et le Ihtss* droit avee une eertaàne liqueur qui deirsit lui donner des forées pour résister aux attaques de l'année impériale ; ils lui Axaient sur la tète, au moyen d^une eomroie rovige, mi panacbe en plumes nommé ieepH^l, et lui remettaient une certaine quantité d'armes ofienstves et défensives^ Puis ils allaient se réunir aux premiers envoyés.

Les vingt jours étant révolus, une troisième ambassade se présaitait. Elle réunissait les principaux guerriers du pays, et leur disait qu'étant les plus exposés aux chances des batailles, ils devaient engager leur seigneur à ne pas résister davant^;e, parce qu'autrement ses litats seraient mis à feu et à sang. Lorsqu'il se rendait à ce dernier avertissement, il était seul puni par une augmentation de tribut prélevé sur ses revenus personnels ; mais s'il perâstait dans ses refus, les envoyés faisaient un nouveau présent de massues et de boucliers; puis les trois ambassades se réu^ nissaient et venaient prendre congé du prince et de ses guerriers, et leur annoncer que dans vingt jours ils seraient attaqués par l'armée des trois chefs de l'empire , qui accom*^ pUraient leurs menaces.

La première mission était composée habituellement de nobles mexicains, le roi de Tezcuco faisait partir la seconde, celui de Tlacopan la troisième.

Pendant ces négociations , les ministres de la guerre des

trois royaumes et leurs conseils prenaient des mesures nécessaires pour l'entrée en campagne. Des hérauts d'armes étaient envoyés à tous les grands vassaux , et invitaient les guerriers à aller aux temples, et à se tirer du sang en l'honneur des dieux, afm de se les rendre favorables. On ne manquait pas non plus d'offrir des sacrifices aux divinités protectrices des pays que Ton allait attaquer, pour détourner leur colère.

Les troupes se réunissaient promptement; tout homme pouvant servir était soldat. Les feudataires amenaient leurs contingents *. Les intendants des divers quartiers réunissaient les vivres. On distribuait des manteaux blancs et des nattes à ceux qui se mettaient en marche. Des tlamènes ^ . portaient à la suite de l'armée des provisions, des ustensiles, des vêtements, des ai'mes et des ornements guerriers destinés à récompenser ceux qui se distingueraient sur le champ de bataille.

On avait soin de rappeler à tous que celui qui s'emparait du butin ou des captifs d'un autre encourait la peine de mort, et que si l'un des roîs venait à être pris pendant un combat, tous les soldats de sa garde , qui devaient le ramener vivant ou mort, subiraient le dernier supplice.

La majorité des soldats n'avait que le petit caleçon désigné sous le nom de maxtli; ils imitaient les vêtements qui leur manquaient en se peignant le corps de diverses couleurs. Les compagnies d'élite portaient de très-épais plastrons rembourrés de coton, et des sortes de chausses et de justaucorps lacés par derrière, faits en toile très-forte et couverts de plumes de diverses couleurs. Les plumes de tous les hommes d'une compagnie devaient être des mêmes nuances : ainsi il y avait des compagnies rouges et blanches, jaunes et

^ L'armée se composait de ces contingents. Son organisation n'était pas permanente et parait avoir en beaucoup d'analogie avec celle des armées féodales du moyen âge. Sa hiérarchie n'est que très-imparfaitement connue.

* Porte-faix.

PREMIÈRE PARTÎE. 161

bleues, etc. Ce costume résistait aux flèches et aux dards. Les chefs se couvraient la tète de coiffures imitant des tètes de loup, de serpent, de tigre, sculptées en bois, couvertes de la peau des animaux qu'elles représentaient, et souvent enrichies de lames d'or et de pierreries. Lorsque l'un des rois marchait en personne contre l'ennemi, il portait une armure d'or ayant quelque analogie avec celles de nos chevaliers; il mettait des colliers, des bracelets, une superbe coiffure, et à sa lèvre inférieure pendait un anneau enrichi d'une grosse émeraude. Un petit tambour d'or, fixé au bouclier, lui servait à donner le signal du combat.

Chaque compagnie avait son guidon spécial, orné de plumes. L'un des généraux fixait à son épaule l'étendard du souverain, et durant les combats, il se plaçait en un lieu d'où il pouvait être vu de tous; la fleur des braves l'entourait pour défendre ce dépôt sacré.

Outre les plastrons rembourrés, les troupes de l'Anahuac employaient comme armes défensives des boucliers de grandeurs et de formes très-diverses. Habituellement, ils se composaient de joncs flexibles et couverts de plumes pour le vulgaire, d'écaillés de cuivre, d'argent ou d'or pour les personnes d'un rang élevé.

La flèche, la pique, la lance, la fronde, la massue, l'épée, le javelot et le filet à mailles, qu'on jetait sur la tête de l'ennemi, servaient d'armes offensives. J^es guerriers garnissaient leurs flèches d'os, d'arêtes ou de pierres taillées, et les lançaient avec une incomparable adresse. Leurs épées, fort longues et faites d'un bois très-dur, étaient munies, à l'endroit du tranchant, de pierre d'obsidienne fixée au moyen d'une laque indestructible; ils s'en servaient à deux mains, et l'un des témoins de la conquête affirme qu'elles valaient de bonnes lames de Tolède.

Leurs piques avaient jusqu'à seize pieds de long et se terminaient par une pointe de cuivre très-affilée; ils lançaient

leurs javelots à trois pointes avec assez de force pour percer un homme de part en part, et ils les retiraient promptement è eux à l'aide d'un long cordon qui y était fixé, pour les lancer de nouyeau. Les nations de l'empire savaient construire aussi des tours roulantes en bois, semblables à celles dont se servaient les Romains pour assiéger les villes, et des balistes, au moyen desquelles ils laisaient voler de grosses pierres à de grandes distances.

Tant que l'armée se trouvait en pays ami, on annonçait son passage deux jours à l'avance, afin qu'on fût prêt à la recevoir; arrivée aux frontières, elle établissait un camp retranché.

Les guerriers de l'Anabuac n'étaient pas fort instruits sur ce que nous nommons tactique , évolutions , ordre de marche, etc., mais le premier choc dans une bataille était d'une impétuosité inouïe. Après une volée de pierres et de flèches, te combat s'engageait corps à corps. Des troupes fraîches se tenaient toujours en réserve, et souvent on feignait une retraite pour attirer l'ennemi dans des embuscades habilement combinées.

La situation de la plupart des cités de l'Amérique centrale censtituait leur principal moyen de défense. Entourées de plusieurs enceintes murées, elles s'élevaient généralement sur des sommets escarpés et dominaient de formidables précipices; des sentiers étroits et difficiles y conduisaient, et il n'était guère possible de les réduire autrement que par la famine.

Les victoires se célébraient par des fêtes et des sacrifices; le souverain distribuait des récompenses aux guerders les plus vaillants.

Parmi toutes les récompenses, celle que les braves ambitionnaient le plus était de se voir élevés à la dignité de teucUi ou de chevalier, bien que ceux qui y aspiraient dussent subir d'abord trois années de séquestration complète, de mortifications, de jeûnes et de la plus rude pénitence.

PREMIÈRE PARTIf:. 163

Les trois années écoulées, le nouveau teuctli se rendait au temple en grande cérémonie; là, on lui remettait ses armes, on le revêtait d'un habit magnifique, et on lui attachait les cheveux au sommet de la tête au moyen d'une courroie rouge, ornée d'un bouquet de plumes de prix. Un grand ballet suiTaît rinitiatîon, puis avait lieu un banquet, après lequel chaque invité recevait une corbeille contenant de belles étoffes et des bijoux.

Les teucUi remplissaient les plus hautes fonctions de l'État et jouissaient en toute occasion et^n tous lieux d'un droit de préséance; seuls ils se servaient] de vaisselle d'or. Ils for* maient quatre classes : les couronnés, les princes, les aigles et les tigres. Tous ces chevaliers avaient leurs logements particuliers au palais du monarque, lorsqu'ils y étaient de service.

Pour achever ce tableau très-sommaire du gouvernement et de l'administration de l'empire de l'Anahuac, nous dirons encore que les rois savaient promptement ce qui se passait dans les parties les plus éloignées de leurs États. On avait établi, dans toutes les directions et sur tous les chemins, de deux en deux lieues, des tours servant de demeure à des • courriers toujours prêts à partir. Les hommes destinés à ces emplois étaient formés, dès l'enfance, à courir avec une prodigieuse rapidité. En vingt-quatre heures ils transportaient, au moyen des relais dont nous venons de parier, les nouvelles à une distance de plus de cent lieues. La personne de ces fonctionnaires, si indispensables dans des pays où l'usage des animaux de selle n'existait pas, était sacrée, comme celle des ambassadeurs. On les chargeait souvent de missions de confiance, telles que de transmettre verbalement aux magistrats et aux généraux des ordres du rot, et de rendre compte de leur exécution au momirque.