CHAPIT^RE DIX-SEPTIÈME

Agriculture, horticulture et commerce des peuples de PAnahuac.

L'agriculture était en^grand honneur dans toutes les contrées civilisées du nouveau inonde. Les femmes et les enfants prenaient part aux travaux de leurs maris et de leurs pères. Ces peuples n'ayant^ni bêles de somme ou de trait, ni fer, ni charrue, y suppléaient à force de labeur; ils travaillaient la terre au moyen de pieux, de pelles de bois et de quelques instruments en cuivre. Pour ensemencer le sol, le père de famille faisait en ligne droite de petits trous, à distance égale les uns des autres; les femmes et les enfants, qui le suivaient, y déposaient un ou deux grains de maïs ou de frijol*, ou bien encore une racine de manioc, et recouvraient les trous du pied. On sarclait sans peine les champs cultivés de cette façon parfaitement régulière, et ils produisaient d'abondantes moissons; on les entourait de haies d'aloès ou de murs construits en pierres sèches. Les Américains entendaient très-bien les arrosements. Les agriculteurs arrêtaient, au moyen de digues artistement construites, les ruisseaux venant des montagnes, et creusaient une quantité de petits canaux pour diriger les eaux de divers côtés. Les jachères étaient en usage sur le versant des montagnes qu'on ne pouvait pas arroser. Après avoir laissé reposer les terres, on brûlait les ronces et les herbes dont elles se couvraient pour leur donner un engrais. On conservait le maïs dans des greniers bien aérés, bâtis en bois léger avec beaucoup d'art.

Les habitants de l'empire donnaient des soins particuliers à la culture de l'aloès maguy. Ce végétal, l'un des dons les plus précieux que la nature ait faits au Mexique , leur pro-

* Le blë était inconnu en Amérique.

curait une boisson saine et Irès-agréable qui leur tenait lieu de Tin ; ils tiraient de ses feuilles un fil excellent et un bon papier. Le sucre du luaguy était un remède très-actif pour la guérison des blessures, et ses épines servaient d*épingles et de clous.

L'horticulture et le jardinage avaient atteint un degré de perfection extraordinaire parmi les peuples dont nous nous occupons. Les récits des conquérants espagnols, tout empreints d'admiration , donnent à cet égardjles témoignages les plus formels; ils célèbrent les jardins et les vergers des princes et des seigneurs du nouveau monde; ils décrivent leurs larges et ombreuses allées, aussi agréables à la vue qu'à l'odorat, la magnifique culture et la variété de leurs arbres fruitiers* et résineux, leurs incomparables bosquets, les longues plates-bandes, où l'on trouvait réunis tantôt les magnificences de la flore américaine, tantôt les végétaux qui servent à la nourriture de l'homme*; les canaux multipliés de ces vastes jardins, leurs immenses viviers, auxquels on descendait par des degrés de marbre et que peuplaient des centaines d'oiseaux aquatiques au plumage varié; leurs volières, semblables à des écrins vivants, et où les plus gracieux produits de la création étalaient des plumes qui avaient l'éclat du rubis et de l'émeraude, du saphir et de la topaze; enfin ils font l'éloge de leurs nombreuses collections de plantes médicinales, et de l'habileté avec laquelle on savait appliquer leurs vertus aux diverses maladies du corps humain.

En effet, de longues observations et des expériences multipliées avaient fait acquérir aux médecins de l'Anahuac des

1 Le cerisier, le noyer, le pommier et le mûrier étaient au nombre des arbres fruitiers de VAnahuac; on y connaissait également la groseille et la fraise.

' On trouvait dans PAnabuac lacacomite , la pistache de terre , la pomme d'amour, Poignon, l'ail, leporreau, le cresson, 1^ cardon, Toseille, la bourrache. — Les navets, les choux et les pois y étaient inconnus.

connaissaiices étendues mr les vertus cui'atives des simples. Ils formaient un corps très-respecté, et étaient habiles paiement pour la prompte guérison des fractures et des blessures.

N'oublions pas de faire mention une fois encore, à l'occasion de l'horticulture mexicaine, de ces charmants jardins flottants 9 ou chinofmpas, dont nous avons parlé précédemment, et que les Aztèques, pourchassés et obligés de se réfugier dans les marais du grand lac de l'Anahuac, construisirent pour pourvoir aux premières nécessités de la vie. Parvenus au faite de la puissance, ils perfectionnerait leur œuvre, et construisirent de très-grands radeaux qu'ils couvrirent de terreau noir imprégné de muriate de soude. Toutes les plantes, tous les légumes, toutes les plus belles fleurs du pays, croissaient avec profusion sur ces îles délicieuses, dont les habitants passaient sans peine d'un lieu à l'autre avec leurs demeures et leurs jardins. Les Espagnols les ont admirés aux jours de la conquête, et aujourd'hui encore, l'étranger qui visite ces parages est ravi de la beauté des ckinatnpat.

Les nations civilisées de l'Amérique centrale s'adonnaient en général au commerce; mais le négoce passa presque exclusivement aux mains des peuples de l'Anahuac, après la dernière reconstitution de l'empire. Les trois rois le protégèrent d'une manière toute particulière.

Une immense corporation des marchands des trois royaumes se forma dans la ville mexicaine de Tlatilolco; cette grande compagnie obtint le privilège exclusif de trafiquer en dehors de la vallée de l'Anahuac et de fournir ses habitants de produits étrangers. Elle y porta la première les richesses du midi ; elle pénétra peu à peu dans les provinces alors encore inconnues de Tehuantepec, de Soconusco, de Guatemala, peut-être même dans les régions éloignées qui s'étendent au delà de l'isthme de Panama; et en rendant compte aux rois des forces, des productions et de l'organisa-

tiOQ de ices pays âmrs , elle prépara les Toies «ox «conquêtes que l'empire fit plus tard dans ces parages. Les membres de la Gompagme étaient exemptés des services pul)Iics et mîlilaires, à moins 4e néoessité extraordinaire ; les impôts qu'ils, payaient se cotaient smr la valeur de leurs marchandises.

La compagnie avait son temple particulier, son culte et son cdlége sacerdotal. Les membres du grand conseil qui la dirigeait se choisissaient dans son sein, et, avant le règne de Montézuma H, ils avaient accès en tout temps auprès du monarque. Ils fixaient les prix des marchandises, veillaient à li^ police des marchés, ou tianquiz, se constituaient en tribunal et prononçaient des sentences •capitales dans l'étendue de leur juridiction. Lorsqu'une insurrection venait à éclater an dehors contre les marchands de l'Anahuac, la compagnie levait à ses frais, avec l'autorisation du souverain, une armée , et nommait les généraux et les officiers qui devaient la commander. Montézuma I*' Uhuicamîna, roi de Mexico, releva la caste des commerçants par de fréquents anoblissements, et dès lors les membres de la plus haute aristocratie,, et même des princes de la famille royale, s'adonnèrent au

Ul'gOCO.

Lorsque les marchands partaient de l'Anahuac i)our quelque lointaine expédition, ils se réunissaient au nombre de «X cents à mille. Les bètes de somme étant inconnues, on voyageait à pied, le bâton à la main, faisant cinq ou six lieues par jour. Les tlamènes portaient les marchandises dan& des caisses aussi légères que solides, fabriquées en bois de bambou, et fixées aux épaules au moyen de courroies.

L'édilité de l'empire entretenait avec soin les chemins V les ponts et les caravansérails de l'Ânabuac; les caravanes trouvaient des bateaux de passage aux rivières dépourvue» de ponts, et de grandes barques à voiles ou à rames leur servaient à franchir les lacs et à longer les côtes.

* Cens-ci n'avaient gnère qne qninie pieds de large, dimenûon aolBsante dans un pays où l'on ne voyageait qu'à pied.

168 L*EHPIRE MEXICAIN.

Ces caravanes restaient réunies jusqu'à leur arrivée à Toclitepec*, ville qui devint l'entrepôt général du commerce en dehors de la vallée; plus loin commençaient les pays ennemis. Avant d'y pénétrer, les marchands se déguisaient, s'armaient en guerre et se dispersaient, pour aller courir de [lérilleuses aventures , chacun du côté où l'appelaient ses affaires. Habituellement, les négociants se réunissaient de nouveau à Tochtepec pour rentrer dans l'empire ; ils y quittaient leurs armes et leurs déguisements, et célébraient leur retour dans leurs foyers par une offrande aux dieux et par un repas dans lequel chacun réunissait ses parents et ses amis, auxquels il faisait des présents proportionnés à sa fortune. Avant de se mettre à table, l'arrivant se lavait les mains et la bouche, car il lui était interdit de le faire tant que durait le voyage.

A la suite de l'extension que prit le commerce , les marchés, ou tianquiz, se multiplièrent dans les grandes villes de l'Anahuac ; celui de Tlatilolco , siège de la grande compagnie marchande, resta le plus important de tous jusqu'aux temps de l'invasion espagnole. Les premiers historiens européens, témoins oculaires de la conquête, nous en ont laissé la description; il était d'une immense étendue et entouré de vastes portiques couverts, distribués par quartiers. Tous les produits des contrées voisines ou lointaines de l'Amérique se trouvaient sur ce colossal marché. L'usage des boutiques étant inconnu dans le nouveau monde, chacun s'empressait de placer en ce lieu les objets de son industrie, sous le jour le plus favorable. Chaque profession y avait son quartier spécial, a Les potiers de Cholullan, dit un des contemporains, y portaient leurs porcelaines au grain.fin, aux couleurs éclatantes et variées *, aux formes capricieuses, tantôt

> Signifie montagne des lapins; de tochin, lapin , et tepec, montagne.

' Les Indiens composaient des couleurs merveilleusement belles ; ils les tiraient des plantes, des bois, des coquillages et des minéraux; elles étaient aussi durables que brillantes.

grotesques, tantôt de la plus remarquable élégance; les joailliers de la même ville , les orfèvres d'Azcapotzalco et de plusieurs autres cités y mettaient en vente des pierreries taillées avec un art admirable, des colliers émaillés, de la. vaisselle d'or et d'argent, des vases d'albâtre, de cornaline, de jaspe et d'agate ciselés ' ; les mosaïstes présentaient aux acheteurs leurs magnifiques mosaïques en plumes, d'une solidité à toute épreuve, et dont la richesse, la beauté et l'incomparable éclat causèrent plus tard l'étonnement de la cour d'Espagne'; les marchands d'étoffes y réunissaient les produits variés de leur industrie, en coton, en poil de lièvre ou de lapin et en Ois divers, depuis ceux qui servaient aux gens des basses classes, jusqu'aux magnifiques tissus aux couleurs variées, moelleux et brillants comme le velours et le satin, destinés aux rois et aux princes; jusqu'aux écharpes brodées d'or, enrichies de perles et de pierreries ; on y trouvait aussi des cuirs, des maroquins, des peaux préparées

' Au rapport des contemporains, Part de Porféyrerie et de la taille des pierres était beaucoup plus avancé en Amérique qu'en Europe à la même jépoque, et cependant les Indiens ne connaissaient pas les outils en acier.

3 Les indigènes élevaient, pour exécuter les travaux de ce genre, une quantité d'oiseaux-mouches, de colibris et d'autres volatiles au brillant plnnvige. Us leur enlevaient leurs plumes avant la mue. Plusieurs artistes se réunissaient pour faire un tableau. Après avoir tracé leur esquisse et pris leurs mesures , chacun d'eux se chargeait d'une partie du travail , et y mettait une exactitude telle , que souvent, il employait une journée entière à placer une seule plume. U la maniait avec un instrument 'très-délicat pour ne pas la froisser et la fixait à la toile qui servait de base an tableau avec une gomme végétale très-tenace. Lorsque toutes les parties de l'œuvre étaient achevées , on les réunissait sur une plaque de cuivre et on les polissait. Cortès et ses compagnons affirment qu'aucune expression ne pourrait donner l'idée de la perfection de ces travaux. « Certains Indiens, disent-ils, ont atteint une telle supériorité dans cet art, qu'ils imitent admirablement les oeuvres des grands mattres espagnols , mais aucun pinceau ne saurait atteindre l'éclat des couleurs des mosaïques. » Des artistes de second rang ornaient les parvis des temples de tapis aux dessins variés , composés de fleurs. Ces mosaïques, qui ne devaient durer qu'un ou deux jours, étaient charmantes. C'est en Amérique que les Européens les virent pour la première fois; eUes ont souvent été imitées depuis lors dans nos églises.

pour servir de tapis, des nattes de toute espèce; de charmants ouvrages en menuiserie et en ébénislérie. On y voyait encore les peintres de Tezcuco, les cordonniers de Tîna- .eoyan, les chasseurs de Xilotepec, les pèche»rs de €ttitlahuac, les horticulteurs des Terres chaudes et de Xocbilcnilco^ qui offraient aux chalands les plus belles fleurs, réunies en bouquets ou en guirlandes avec un goût exquis. »

On vendait également sur ce vaste marché du maïs, du pain fait avec cette graine ou avec de la farine de cassa ve, des pâtés de poissons ou d'oiseaux, des pâtisseries trèsvariées; des poissons frais, salés ou cuits; des œufs, du gibier, des oiseaux, des légumes, des fruits, du miel, de la cire, du jus de cannes de mais, différentes sortes de liqueurs fermentées, etc.

L'une des rues du tianquix servait exclusivement aux marchands de briques, de pierres et de bois de construction; il en était une autre assignée aux herboristes, aux iq[>othicaires , aux coiffeurs et aux cuisines publiques, où l'on servait à manger à toute heure.

On trouvait établis, à tous les coins du marché, des tla^ mènes toujours prêts à enlever les fardeaux.

liC commerce se faisait soit par échange, soit par achat et vente. On se servait de plusieurs sortes de monnaies courantes; les plus ordinaires étaient la pattute, graine commune de cacao, ou certains petits morceaux d'étoffe de coton nommés patolcuachtli; puis venaient des jetons d'étain percés au centre, afin qu'on pût les enfiler, et des morceaux de cuivre taillés en forme de T. On usait aussi de poudre d'or renfermée dans des tuyaux de plumes, de morceaux du même métal portant l'empreinte d'un aigle, et enfin de palets ^i or du poids de cinquante ducats.

Les poids et les mesures de longueur dont se servaient les peuples de l'Ânahuac ne sont plus connus.

Le vol était la chose du monde la plus rare sur le marché de Tlatilolco et sur ceux de l'Anahuac en général, tant la

poUce s'y fusait bim dé jour et de nuit. Les marchands f ra«« deurs et les banqueroutiers subissaient des peines très* sévères 9 coBune portant attdnte à la sécurité publique. Au centre du tianqmz de Tlatilolco s'élevait le palais de la Compagnie; un tribunal, composé de douze juges, y siégeait et pronouçait sur toutes les contestations qui surgissaient entre Tendeurs et acheteurs , et sur tous les délits qui se commettaient.

Telle est la peinture abrégée que les conquérants espagnols nous ont laissée du marché le plus célèbre de TAmérique centrale.