CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

Situation de Pempire de PAnahuac peu de temps avant Tinyasion

espagnole.

Nous avons quitté NetzahualpiUi , souverain des Chichi- • niëques et des Acolhuas, et Montézumall, roi des Aztèques, au moment où la puissance de l'empire de rAnahuac semblait avoir atteint son apogée.

La prospérité publique subit un^ éclipse durant les années 1505 et 1506; les récoltes manquèrent dans les trois royaumes, sauf dans la province de Totonocapan; la famine •fut extrême: Les rois ouvrirent généreusement, leurs gre- Tiiers et vinrent au secours de leurs sujets. Les années suivantes furent marquées par la conquête des provinces de Yocotan, de Tototepec et de Yopatepec. Toutefois, à cette même époque, les armées de Tempire subirent aussi quelques revers : 2,500 Mexicains et plusieurs chefs distingués rpérirent dans une bataille livrée aux habitants d'Alixo. Au -^nombre des victimes se trouvait Malcuilmalinaltzin , gendre de Netzahualpilli et héritier probable du ti'ône de Mexico. On soupçonna généralement Montézuma d'avoir fait livrer •ce prince à l'ennemi pour se débarrasser de lui. Le roi de Tezcuco se montra fort irrité de la mort de l'époux de sa fille, et composaà cette occasion un chant nommé Nenehualizcuicatl, <î'est-à-dire le chant des fourberies et des trahisons ; il commençait à sentir qu'il avait eu tort de ne pas confirmer l'élection de Macuilmalinaltzin et de faire décerner la couronne de Tenochtitlân à un homme qui cachait l'orgueil le plus démesuré sous les dehors d'une profonde humilité.

Jusqu'alors Netzahualpilli, chéri de ses sujets, entouré ^d'une cour splendide, protecteur de l'industrie et du commerce et oracle de l'Amérique centrale, avait été le roi le plus heureux du nouveau monde* Tout à coup, on le vit tomber dans une grande tristesse et livré aux plus noirs

pressentiments. Il disait à ses amis que les anciennes prophéties étaient au moment de s'accomplir, que la ruine de Tenipire approchait, et que bientôt on verrait arriver les étrangers barbus chargés de le détruire.

Estimant qu'il n'y avait aucun remède au mal et désirant passer dans le repos le peu de temps qui lui restait à régner, il ordonna aux commandants de ses armées d'interrompre la guerre sacrée qu'on entretenait toujours avec Huexotzinco, Tiaxcallan et Âtlixco, afin de maintenir les guerriers en haleine et d'avoir des victimes pour les sacrifices; en même temps il fit savoir aux corps chargés de la garde des fhontières qu'à l'avenir ils devaient se contenter de les protéger, sans faire d'incursions dans les pays ennemis.

Bientôt le public partagea les craintes du roi. Divers phénomènes contribuèrent à les augmenter. Une éclipse de soleil fut considérée comme l'annonce de prochains malheurs; pendant plusieurs mois il y eut un épouvantable déchaînement des éléments; une immense lumière de forme pyramidale d'où partaient des jets de flammes se montra du côté de l'orient en l'année 1510, enfin une partie assez considérable du temple de Huitzilopochtli, à Mexico, fut dévorée par un incendie.

De l'Anahuac, les sinistres prophéties pénétrèrent dans les pays voisins. En quelques lieux elles excitèrent la terreur, mais en d'autres endroits elles firent naître des sentiments très-différents. Les nombreux partisans de Quetzalcohuatl considéraient l'arrivée des étrangers barbus comme J'accomplissement de la dernière promesse du grand roi. Beaucoup de peuples, de petits États, de villes, tous ceux, en un mot, qui étaient fatigués du despotisme mexicain et de la multiplicité de plus en plus effroyable des sacrifices humains, attachaient une idée mystérieuse de délivrance à l'apparition de ceux qui devaient venir, et étaient déjà disposé» à se joindre à eux pour secouer le joug.

Les historiens indigènes contemporains , en parlant des

noirs pressentiments du roi de Tezcuco, ajoutent que rien ne demeurait caché à ce grand prince, versé dans toutes les sciences occultes. Toutefois les craintes de NetzahugilpîlU s'expliquent sans qu'il soit besoin de recourir au surnaturel : Colomb avait découvert les Antilles en 1492, dix ans plus tard il débarquait sur la terre ferme , et la première colonie espagnole de l'Amérique septentrionale date de 1503.

Il est très-probable que les caravanes de l'Anahuac eurent connaissance de cet établissement, trop important pour n'avoir pas frappé les indigènes, et qu'à leur retour elles en' rendirent compte à Netzahualpilli. La concordance de ces nouvelles avec les anciennes prophéties attribuées à Quetzalcohuatl et avec quelques phénomènes , grossis peutêtre par la peur, explique le découragement du roi.

Quoi qu'il en soit, Netzahualpilli, oubliant ses rancunes, se rendit à Mexico pour avoir une entrevue avec Montézuma. Il lui annonça que les futurs maîtres de leur empire ne tarderaient pas à venir du côté de l'orient ; il l'engagea à les^ bien recevoir et à ne pas les irriter. Puis, afin de lui prouver qu'il ne se faisait aucune illusion, il lui proposa de jouer au tachtli, en trois points, son royaume de Tezcuco contre trois coqs sauvages dont il ne prendrait que les ergots. Montézuma accepta avec transport: il gagna d'abord deux points, et déjà il se croyait souverain des Acolhuas. Mais alors son collègue , beaucoup plus fort joueur que lui , et qui les avait perdus à dessein, lui dit : « Seigneur, vous n'êtes pas encore maître de l'empire, et vous saurez tout à l'heure que les choses de ce monde sont chanceuses et périssables , car vous allez perdre la partie au moment où vous la croyez gagnée, » En effet, en dépit de ses efforts, Montézuma ne réussit pas à emporter le point qui lui manquait. Son adversaire en marqua trois de suite et retourna tranquillement à Tezcuco.

Le roi de Mexico ne voulut pas comprendre cette sage leçon. Des sentiments divers l'agitaient. Les sombres près-

sentiments de Netzahualpilli , le soavenir des prophéties , les signes divers du courroux céleste, lui inspiraient, à la vérité, de vagues inquiétudes; mais, d'im autre côté, l'infériorité du roi de Tlacopan, le troisième des monarques confédérés de l'Anahuac , et l'abattement de celui de ses collègues qui seul eût pu lui disputer la toute-puissance à laquelle il aspirait dans le secret de son cœur, lui faisaient concevoir d'ambitieuses espérances: II se disait qu'après tout les étrangers barbus pourraient bien n'être ni aussi près d'arriver, ni aussi redoutable^ que Taf firmait le roi de Tezcuco ; et que , pour lui , il ne tarderait pas à devenir seul maître des pays qui entouraient son royaume.

Cependant le bruit de la venue prochaine des étrangers se répandait de proche en proche; en même temps, l'esprit de révolte se réveillait. — Des provinces et des villes vassales, fatiguées du joug, se soulevèrent et refusèrent de payer le tribut. Le désordre éclata non-séulement dans des lieux éloignés et nouvellement conquis, mais au cœur même du royaume de Tezcuco. Netzahualpilli , de plus en plus découragé, avait laissé son armée se désorganiser; beaucoup de ses sujets profitèrent de la circonstance pour chasser les percepteurs des impôts et proclamer leur indépendance. Le roi, arraché momentanément à ses sombres préoccupations, leva de nouvelles troupes et envoya demander des secours aux rois de Mexico et de Tlacopan, qui avaient été plus prudents que lui. Ils soumirent promptement les rebelles et revinrent de cette expédition avec de riches dépouilles et un grand nombre .de captifs qui furent sacrifiés à Huitzilopochtli.

Ce succès servit de prélude à des gueiTCS nouvelles, dans lesquelles le prince mexicain Quauhtimotzin joua un grand rôle. Après une série de brillantes victoires , il soumit tous les États compris entre les deux océans, depuis les frontières des Chichimèques indépendants et du royaume de Michoacan , jusqu'à la dernière extrémité des terres de Huimolan ,

d'Âcalan, de Yerapaz et de Nicaragua, qu'avaient possédées très-anciennement les Toltèques. L'empire prit ainsi une extension de plus de quatre cents lieues. '

Montézuma, exailé par ces nouveaux avantages, oublia toutes ses craintes, et résolut de mettre à jamais hors d'état de lui nuire le plus puissant de ses collègues. Dans ce dessein, il envoya à Netzahualpilli un ambassadeur chargé de dire à ce prince que les dieux étaient irrités de l'interruption de la guerre sacrée, parce que depuis quatre ans on Re leur avait sacrifié aucun captif de Tlaxcalla ni des autres provinces d'où Ton tirait habituellement les victimes qui leur plaisaient le plus. L'ambassadeur devait ajouter que, pour relever l'honneur du nom Ghichimèque et Acolhua, il était urgent de faire sur le territoire des Tlaxcaltèques une expédition à laquelle Montézuma se réunirait avec son armée.

La ruse du roi de Mexico eut un plein succès. Netzahualpilli répondit à l'envoyé que, malgré les grands changements qui étaient au moment de s'effectuer dans l'empire, ses guerriers les plus vaillants allaient -se mettre en marche pour donner, une fois encore, des preuves de leur courage dans les champs de Tlaxcalla.

Puis le roi réunit son conseil afin de tracer le plan de l'expédition. Désirant éviter toute querelle avec Montézuma, qui devait se mettre en personne à la tète de ses troupes, Netzahualpilli se décida à rester à Tezcuco et à charger du commandement Acatlemacotzin et Tequanchuatzin, deux de ses fils, qui s'étaient distingués dans les guerres précédentes.

Cependant un avis secret , parti de Mexico , annonçait aux chefs de la république de Tlaxcalla que le roi de Tezcuco allait envoyer contre eux une puissante armée, non pas pour l'exercer et pour se procurer des victimes, conformément à la coutume établie par leurs ancêtres, mais afin de ravager leur territoire et leur capitale et de s'en emparer. Le

porteur du message disait en outre que Montézuma, indigné d'une semblable trahison, engageait les Tlaxcaltèques à prévenir leurs ennemis, et qu'il se trouverait lui-même sur les lieux pour les soutenir, si cela devenait nécessaire.

Le sénat ajouta foi à cette communication perfide et en éprouva un profond ressentiment; car Netzahualpilli, on ne Ta pas oublié, s'était engagé non-seulement à respecter le territoire des Tlaxcaltèques, mais même à venir à leur secours en cas d'attaque, en reconnaissance des services qu'ils avaient rendus à son père. Les chefs de la république remercièrent Montézuma de son avis, et préparèrent une embuscade dans un ravin nommé Tlalpepexic, voisin de la montagne de Quauhtepec, et où les Tezcucains avaient coutume de passer la nuit lorsqu'ils partaient pour la guerre sacrée.

Ceux-ci étaient sans déâance; cependant, disent les an-, nales du pays, plusieurs présages sinistres jetèrent l'effroi parmi eux après qu'ils se furent établis dans le ravin. Une quantité de vautours, oiseaux de mauvais augure, qui se nourrissent de cadavres, ne cessèrent de voler au-dessus de leurs têtes en décrivant de grands cercles; des flammes sortirent de terre, d'immenses tourbillons de poussière obscurcirent l'air. Quatre des plus vaillants capitaines de l'armée eurent durant la nuit des songes identiquement semblables. Ils rêvèrent tous quatre que, revenus aux jours de leur enfance, ils couraient en pleurant se réfugier dans les bras de leurs mères. Tout cela donna beaucoup à penser aux chefs et aux soldats, ajoute le chroniqueur indigène, et leur fit comprendre qu'un malheur les menaçait. Ils passèrent donc la plus grande partie de la nuit à veiller ensemble. Dès le point du jour ils prirent à la hâte quelque nourriture, craignant de n'en pas avoir le temps dans la journée. Tandis qu'ils mangeaient, une cigale colossale vint tomber au milieu des officiers et se briser en deux morceaux. Effrayés de ce nouveau {Nrésage, les capitaines ordon-

nèrent aux soldats de s'armer à la hâte et de sortir du ravin; mais au moment où ceux-ci se mettaient sur pied pour obéir à cette injonction, les Tlaxcaltèques, qui les observaient, fondirent sur eux sans leur donner le temps de se mettre en bataille, et les massacrèrent presque tous. Les chefs succombèrent après des prodiges de valeur, un seul d'entre eux réussit à s'échapper et porta à Tezcuco la nouvelle du désastre. Les deux fils du roi furent entraînés couverts de blessures à un temple voisin du champ du carnage, et sacrifiés aux idoles. Le sang des morts et des blessés coulait dans le ravin comme une rivière, et Montézuma, posté avec son armée sur les flancs d'une montagne voisine, assistait sans bouger à ce terrible spectacle et se réjouissait de voir moissonner la fleur de la jeunesse de Tezcuco.

Le roi de Mexico, ayant réussi de la sorte, jeta complètement le masque. Il retourna à sa capitale et fit défendre aux villes et aux villages de la province de Chinampa de payer désormais à soncollègue le tribut qu'ils lui devaient. Et lorsque Netzahualpilli envoya à Tenochtitlan des ambassadeurs chargés de sommer Montézuma de rester fidèle aux traités, ce dernier leur répondit avec hauteur que bientôt il serait seul maître et seigneur de l'empire, que les deux autres royautés de l'Anahuac allaient s'éclipser, et qu'il engageait le roi de Tezcuco à ne plus le fatiguer de représentations inutiles.

Cet insolent discours afTecta d'autant plus douloureusement Netzahualpilli que, privé de ses plus braves guerriers, il ne pouvait songer à en tirer vengeance. Il confia le gouvernement du royaume à deux de ses parents dignes de sa confiance, se retira, avec la reine et quelques serviteurs dévoués, au palais d'été de Tetzcotzinco, et y passa six mois, loin des aflaires, occupé à chasser et à observer le cours des astres. Il mourut peu de jours après être revenu dans sa capitale, en l'année 1515, âgé de cinquante-deux ans. Il en avait régné quarante-quatre.

On chercha d*abord à cacher la mort du roi, mais ses enfants et ses parents en furent promptement informés' et se réunirent pour la célébration de ses funérailles. Les grands du royaume et les ambassadeurs des deux autres rois assistèrent à la cérémonie. On brûla avec le corps une trèsgrande quantité de bijoux , de panaches et de magnifiques ouvrages en plumes; on sacrifia en l'honneur du défunt cent esclaves mâles et cinq femmes; l'urne d'or renfermant ses cendres fut déposée dans le temple de Huitzilopochtli à Tezcuco.

Netzahualpilli n'avait pas désigné son successeur. Tetlahuehuequitiltzin, l'aîné de ses fils légitimes, passant pour timide et faible d'esprit, fut déclaré incapable de porter la couronne, et quelques-uns des grands du royaume s'opposaient à ce qu'on lui substituât l'un des deux autres princes légitimes, Coanacoch ou Ixtlilxochitl , parce qu'ils étaient tous deux de la première jeunesse. Montézuma profita adroitement de ces discussions; il envoya à Tezcuco un ambassadeur pour solliciter les voix des électeurs en faveur du prince Cacâma, fils de Netzahualpilli et de la sœur aînée du roi de Mexico -Tenochtillan. Ce jeune homme s'était déjà distingué, dans les guerres précédentes, par sa valeur .et ses talents; mais sa naissance semblait l'exclure du trône, il était bâtard; la princesse mexicaine avait été au nombre des femmes de Netzahualpilli, sans jamais porter les titres de reine et d'épouse légitime. Cacama * était très-dévoué à son oncle Montézuma, et ce dernier comprenait qu'en plaçant une de ses créatures sur le trône de Tezcuco, il en devieAdrait en réalité le maître. La proposition du iH)i de Mexico souleva d'abord une formidable opposition; après une discussion très-orageuse, les grands du royaume se décidèrent à réunir dans une salle les trois princes, Cacama, Coanacoch et Ixtlilxochitl, et à leur an-

* Cacama signifie petit épi croissant à côté de Vépi principal. Ce nom convenait parfaitement à un b&tard.

noncer cfue Montéznma voulait qu'on proclamât roi Gacama ,

et qu'il n'y avait pas moyen de se soustraire à ses exigences. Coanacoch, auquel le trône revenait de droit à défaut de l'aîné des princes légitimes, .n'éleva aucune objection et déclara que cette élection lui semblait sage et convenable en tous points.

Ixtlilxochitl , au contraire, éclata. Ce jeune prince, âgé de seize ans à peine, était passionné, fier et très-bouillant. Au moment de sa naissance les astrologues avaient annoncé à son père qu'un jour cet enfant serait Tami d'une nation étrangère et l'ennemi des siens et de son propre sang; qu'il vengerait les captifs qu'on immolait en l'honneur des dieux et détruirait la religion et les rites du pays. Dès sa plus tendre enfance, Ixtlilxochitl avait montré ce qu'il deviendrait. A l'âge de trois ans, il avait tué sa nourrice en la précipitant dans un puits, parce qu'elle se faisait courtiser pan un des nobles du palais. Agé de sept ans, il avait réuni un bataillon de jeunes garçons, à la tête duquel il troublait fréquemment la tranquillité des quartiers voisins de la demeure royale. Deux des seigneurs de la cour ayant engagé le roi à faire mourir ce petit prince si turbulent qui pourrait compromettre dans l'avenir la tranquillité de l'empire, Ixtlilxochitl s'élait rendu chez eux à la tête de quatre jeunes gens de sa garde, et les avait étranglés. Agé de quatorze ans, il s'était déjà tellement distingué dans les combats contre Huexotzinco, que bientôt après il avait. été revêtu des insignes et du bandeau de vaillant capitaine.

Ixtlilxochitl exécrait Montézuma depuis ses dernières trahisons ; il haïssait les Mexicains parce qu'ils étaient sujets de ce prince, et il haïssait Gacama parce qu'il était fils d'une Mexicaine; il s'opposa avec la plus grande énergie à une élection tyrannique qui violait tous les droits, et excita un tel tumulte dans le sénat, que Gacama fut obligé de se retirer à Mexico, pour supplier son oncle Montézuma de lui venir en aide et de le mettre en possession de son royaume.

Ixtlilxochitl, après avoir reproché vivement sa lâche condescendance à Coanacoch, qui continuait à soutenir le parti de Cacama , se relira dans les montagnes du Metzlitlan * emmenant avec lui de nombreux partisans, et engageant tous ceux qui voulaient résister aux prétentions de Montézuma à se joindre à lui et à ne pas reconnaître Cacama. Il se vit hienlôt à la tête de cent mille hommes.

Le roi de Mexico fil ramener et couronner son neveu à Tezcuco. Mais Ixtlilxochitl continua à agir. Beaucoup de villes du royaume d'Acolhuacan lui ouvrirent leurs portes et le reconnurent comme leur souverain , parce qu'il était ennemi de Montézuma ; il en prit d'autres qui essayèrent de lui résister, et resta maître de la majeure partie des États de son père et du nord de la vallée de l'Anabuac.

Irrité de voir ses projets de monarchie universelle compromis par un rival qu'il avait qualifié d'abord A'enfant mutin, le roi de Mexico fit marcher contre Ixtlilxochitl, Xochitl % un de ses plus braves généraux. Lorsque les deux armées se rencontrèrent, les chefs convinrent de terminer le différend par une lutte corps à corps. Le fils de Netzahualpilli était habile à tous les exercices et doué d'une force herculéenne, malgré son jeune âge : il terrassa son adversaire et le fit brûler vif sur un amas de joncs.

Ixtlilxochitl fit alors le blocus de la ville de Tezcuco et continua à recevoir de divers côtés de nouveaux alliés et de nombreux renforts. Ses frères furent obligés enfin de traiter avec lui, de le reconnaître en qualité de capitaine général du royaume et de le laisser en possession des provinces du nord. En même temps, différents États voisins formèrent une ligue secrète dans le but de renverser la puissance mexicaine et de s'affranchir à jamais du joug du roi de Tenochtitlan. Beaucoup de provinces, en particulier celle de Totonacapan, qui s'étendait le long des côtes de la mer

' Signifie des pierres de la lune, de meztli, lune , et tetl, pierre. ' Signifie /eur.

irritées des impôts excessifs que leur imposait ce prince, profitèrent aussi du désordre général pour se soulever.

Montézuma, inquiet des complications qui surgissaient de tous les côtés à la fois , et des difficultés qui se multipliaient, voulut apaiser les dieux en leur offrant de nouvelles hécatombes humaines, et en faisant construire un temple en l'honneur de Centeotl, déesse de la terre. Sur ces entrefaites, ses armées, commandées par Quauhtimotzin , rem* portèrent encore quelques succès, soumirent les provinces de Mictiantzinco et de Xaltianquizco , leur imposèrent des tributs, relevèrent les espérances du roi et le replongèrent dans ses illusions.

Telle était la situation de TÂnahuac lorsque le souverain des Aztèques reçut la première nouvelle du débarquement des étrangers qui devaient renverser son empire. Les Espagnols venaient' de mettre le pied sur la terre ferme de l'Amérique centrale.

SITUATION DE l'ANAHUAG PENDANT ET APRÈS LA CONQUÊTE ESPAGNOLE.