CHAPITRE DIX-HUITIÈME
Mines, architecture, maisons, meubles de l'Anahuac. — Peinture , sculpture et astronomie de ces peuples. — Leurs plaisirs, leurs diyertissements et leur langage.
La description du marché de Tlatilolco nous a donné occasion de parler du développement que Tindustrie avait pris dans Fempire de l'Anabuac. Toutefois il est quelques détails auxquels nous devons nous arrêter encore.
Les orfèvres, les ciseleurs, les émaiileurs, les bijoutiers des trois royaumes étaient d'une habileté merveilleuse. L'éloge magnifique qu'en a fait Gortès dans ses lettres à Charles QuintS en envoyant à l'empereur divers travaux de ces artistes, ne permet pas le plus léger doute à cet égard. Il est donc évident que les peuples de l'Amérique centrale savaient exploiter les immenses trésors souterrains que renfermait le sol de leur patrie* Non-seulement ils recueillaient l'or et l'argent qui se trouvaient dans le sable des rivières et des torrents, ils cherchaient aussi ces métaux précieux dans les entrailles de la terre , au moyen de puits et de galeries ; ils
* Ifous «iè»oiis<inelqiU6pM«ages de oes lettres dans 1b seconde partie dé netKtmviil.
en suivaient les filons, et ils construisaient avec beaucoup d'art les fourneaux dans lesquels ils les purifiaient. De même ils exploitaient le cinabre, la pierre d'obsidienne, le plomb, rétain et le cuivre.
En alliant et en trempant ces deux derniers métaux , ils réussissaient à faire des instruments pour sculpter le porphyre et les roches les plus dures, et pour tailler toutes les pierres fines que Ton trouvait en Amérique.
Quant à l'architecture domestique et monumentale des peuples de TAnahuac, les écrits des conquérants espagnols et des missionnaires qui foulèrent les premiers le sol américain et l'aspect des ruines que l'on découvre dans les solitudes du nouveau monde nous donnent à ce sujet de précieuses indications.
Il paraît que les maisons des pauvres, répandues dans les campagnes, étaient construites en briques crues et en roseaux et de la plus simple apparence. EQes étaient couvertes en gazon ou en feuilles d'aloès, et ne renfermaient en général qu'une seule pièce servant à toute la famille.
Mais le luxe architectural brillait dans les villes si nombreuses qui peuplaient l'Amérique centrale, en particulier l'empire de l'Anahuac.
Les Chichimèques , en arrivant dans la vallée, y avaient trouvé un grand nombre de cités, de temples, de palais, de pyramides, construits par les Toltèques, ou par des peuples encore plus anciens; ces produits d'un art antérieur servirent de modèles aux envahisseurs du Nord, ils les copièrent lorsqu'ils voulurent ériger eux-mêmes des monuments religieux ou civils*.
* On trouve en différents lieux de 1* Amérique centrale , ainsi que nous le disions en commençant cet ouvrage, des monuments qui remontent à la civilisation première du pays. Les plus anciens de ces monuments , qui se trouvent dans PAnahuac , sont les deux grandes pyramides de San- Juan de Teotilhuacan , situées dans la plaine à quelques lieues de Mexico; suivant la tradition , ils ont servi de modèle au grand temple de Huitzilopochtli. Elles formaient quatre immenses assises, et étaient consacrées au
Dans le dernier empire de F Anahuac , les maisons et les édifices en général reposaient sur des socles trè&-hauts, pour prévenir Tinvasion de Thamidité, et n'avaient guère qu'un étage, à cause de la fréquence des tremblements de terre. L'architecture, affectait de préférence l'antique forme pyramidale.
Les demeures des rois et des grands s'élevaient sur plusieurs vastes soubassements qui présentaient autant de majestueuses terrasses. La dernière de ces terrasses supportait Une suite de corps de logis entourant des cours carrées au milieu desquelles se trouvait un temple, un autel, ou un bassin. Des escaliers extérieurs de dimensions colossales conduisaient à ces corps de logis, de gigantesques serpents sculptés en pierre leur servaient de rampes, et de fantastiques statues les décoraient. Des bas-reliefs couvraient les fûts des colonnes et des pilastres, habituellement mono-
soleiret à la Inné ; on montait aux autels placés à leurs sommets par un large escalier en pierres de taille. Plusieurs centaines de pyramides hautes de neuf ^ dix mètres, disposées en forme de rues , aboutissent aux quatre faces des deux grands monuments. La tradition affirme qu'elles étaient dédiées aux ^étoiles, et qu'on y enseyelissait les chefs de tribus.
A l'est dé, ce groupe , on trouve , dans une épaisse forêt , une autre pyramide é|;^ment ancienne, dite de Papantla, qui est à six ou sept étages; elle ^|[Mtie en belles pierres de taille et couverte d'hiéroglyphes et de petites nRoes symétriquement disposées.
De tous les. monuments pyramidaux du pays, le plus célèbre est l'ancien teocalli de Cholullan , fondé par Quelzalcohuatl , et qu'on appelle aujourd'hui la montagne faite de main d'homme. Ses quatre assises , construites en briques et en argile , s'élèvent sur une vaste plaine. Dédiée autrefois au dieu de l'air, la pyramide porte aujourd'hui sur sa plate-forme , qui a 4,200 mètres carrés de surface , une église entourée de cyprès et consacrée à Notre-Dame de los Remédies.
Citons encore parmi les anciennes constructions la pyramide de Xochicalco, ou la maison des fleurs, masse de roc haute de 1 17 mètres, taillée de main d'hommes et entourée d'un large fossé. Ce monument a une plate-forme de 9,000 mètres carrés, entourée d'un mur en porphyre parfaitement taillé. Ces pierres sont couvertes de bas-reliefs de taille colossale. Parmi les figures qui les décorent , on remarque des crocodiles et des hommes <^>«U, les Jambes croisées , à la façon des Orientaux.
lifhes, qui soutenaient les galeries extérieures des grands édifices.
La plupart des maâsons étaient bâties en pierres taillées de couleur rouge clair, légères et poreuses, unies au moyen d*un ciment ou d'un mortier de chaux ,. aussi solide que fin ; de fort élégantes corniches décoraient extérieurement les demeures des personnes appartenant aux classes élevées; celles de la majorité de la population étaient si parfaitement blanchies et lisses, que les Espagnols, en arrivant pour la première fois dans l'Anahuae, crurent voir dés villes d'argent. Les pavés se composaient soit de grandes dalles, soit d'une sorte de béton très-bien fait.
Les maisons se terminaient généralement par des terrasses, entourées de parapets, ornées de fleurs et d'arbustes, et de l'aspect le plus gracieux. On s'y tenait le soir pour jouir de la fraîcheur. Sur quelques-unes des terrasses s'élevaient des tours servant de belvédères.
Un stuc coloré très-fin, et assez semblable à celui que l'on a découvert à Pompeï et à Herculanum, servait habituellement de revêtement aux appartements de la noblesse. Des arabesques, des grotesques, des représentations d'animaux, de fleurs, de plantes aux brillantes couleurs, mais d'un dessin incorrect, décoraient les parois stuquées. L'ofjnementation des temples et des habitations des rois, des princes et des riches chevaliers était infiniment plus recherchée encore ; tantôt on se servait, pour parer ces somptueuses demeures, des tissus les plus fins et des plus belles mosaïques en plumes, tantôt on y employait le marbre , l'albâtre , le jaspe , le porphyre, les lames d'or ou d'argent et même la cornaline, la turquoise et l'émeraude.
L'ameublement consistait principalement en nattes» tapis et fourrures de différentes sortes; on avait pour s'asseoir et s'étendre des carreaux plus ou moins grands; on faisait usage de tables très-basses et des meubles divers qui serveut à conserver les o^jetfi dont on a besoin dans une maison bien
ordonnée. Les peuples du nouveau monde aimaient passionnément les bonnes odeurs : dans la plupart des appartements des grands seigneurs, il y avait des vases suspendus ou placés sur des trépieds, et dans lesquels on brûlait des parfums. Toutes les maisons des hautes classes possédaient leurs bains et leurs oratoires particuliers.
Les diverses tribus chichimèques avaient adoplé tous les arts du dessin de leurs devanciers toltè(|ues, aussi bien que leur architecture. Us surent s'approprier entre autres le talent de transmettre le souvenir des faits au moyen des peintures hiéroglyphiques ; ce genre de peinture remontait à la plus haute antiquité dans l'Anabuac. Cependant, pour la per^ fection du dessin, il n'atteignit jamais le fini de récriture hiéroglyphique des Égyptiens.
Les peintures de TAnabuac étaient de différentes sortes.
Les unes avaient pour objet la représentation propre des dieux, des rois, des grands hommes, des animaux et des plantes.
Le but des secondes était géographique ou lopographique : elles donnaient, avec une fidélité qui causa un étonnement extrême aux Espagnols, la carte d'une province, d'un district, d'une côte, d'un fleuve, ou d'une ville.
Les dernières enfin, les plus nombreuses de toutes, représentaient symboliquement les faits, les idées, et étaient destinées à perpétuer le souvenir de tous les événements importants, passés ou présents. L'histoire, le rituel du culte, les lois, ordonnances et jugements, la liste des différents tributs, les tableaux généalogiques, le calendrier, la marche des saisons, les traités sur la médecine et l'astronomie, même un certain nombre d'hymnes et de poésies se conservaient de la sorte. Les sujets de l'empire avaient aussi l'idée du genre d'écriture désigné sous le nom de phonétique, et certains signes simples conventionnels servaient à indiquer les éléments, le jour, la nuit, les mois, les dates, la parole et les nombres.
Plusieurs milliers d'individus attachés aux académies étaient sans cesse occupés à composer ou à copier des manuscrits, sur papier d'agave, sur toile de coton, ou sur parchemin. Les couleurs de ces manuscrits hiéroglyphiques sont vives, tranchantes et ont encore de l'éclat; mais les détails y sont multipliés à l'inflni , et le dessin en est généralement mauvais. Les figures humaines, que l'on y trouve en trèsgrand nombre, sont courtes et trapues; les têtes, vues tou-. jours de profil, bien que l'œil se présente en face, sont démesurément grosses; les pieds ont presque l'air de griffes d'animaux. Il ne faut pas perdre de vue cependant que les hommes employés à peindre ces manuscrits étaient non des artistes, mais des scribes, qu'ils travaillaient vite et ne représentaient que ce qui était indispensable à l'intelligence du récit , et que de plus ils devaient s'attacher fidèlement à certains types traditionnels.
Les conquérants chichimèques de l'Ânahuac imitèrent également, sans toutefois jamais les égaler, les sculptures de leurs devanciers • . Le ciseau des artistes des trois royaumes multipliait les images des dieux, des rois et des héros, mais leurs statues et leurs bas-relifs présentaient les mômes incorrections et le môme système de dessin que leurs peintures. Ce sont des formes fantastiques dans lesquelles, comme le dit M. de Humboldt, le caractère de la figure humaine disparaît sous le poids des vêtements, des casques à têtes d'animaux carnassiers et des serpents qui entortillent le corps. L'illustre savant explique cette bizarre condition de la sculpture par l'influence d'iin culte abominable, qui entretenait la férocité des mœurs, et par le respect religieux pour les signes, respect qui perpétuait l'incorrection des formes et habituait le peuple à des réunions de parties monstraeuses, en assignant à chaque idole un type individuel dont il n'était pas permis de s'éloigner.
1 On trouTe de beaux spécimens de la première sculpture américaine dans le Yucatan , à Palenque, Mitla , Oaxaca , etc.
Au nombre des sculptures découvertes dans l'Anahuac» se trouye la pierre énorme désignée par M. de Humboldt sous le nom de calendrier mexicain, et dans laquelle on remarque une grande quantité de cercles concentriques» avec leurs divisions et subdivisions.
Faisons observer à ce propos que les Aztèques et les autres peuples de Tempire avaient hérité des connaissances astronomiques des Toltèques, mais que ces connaissances n'étaient appliquées par eux qu'à l'exercice du culte et aux usages de la vie civile. Les peuples de l'Anahuac avaient deux calendriers : le civil, appelé compte du soleil, et celui dit compte de la lune.
Les trois cent soixante-cinq jours de l'année solaire se divisaient en dix-huit mois de vingt jours, auxquels on ajoutait cinq jours complémentaires nommés nemontemi (vides), et considérés comme néfastes.
Dans leurs hiéroglyphes, les Aztèques représentaient Tannée par un cercle autour duquel se rangeaient les emblèmes des dix -huit mois, et au milieu duquel on voyait la lune éclairée par le soleil. Treize années formaient un cycle ou tlatpilli, quatre tlatpillis une ligature (xiuhmolpUli) de cinquante-deux ans, et deux ligatures une vieillesse ou un siècle (huekuetilizli) de cent quatre ans. L'année finissait au solstice d'hiver. Pour faire concorder le calendrier avec la marche du soleil, les Aztèques intercalaient treize jours tous les cinquante-deux ans, et c'était pendant ces jours complémentaires que se célébrait la fête du renouvellement du feu sacré, décrite précédemment.
Le jour se complaît à partir du lever du soleil, et était
divisé en huit parties.
Le calendrier rituel, tableau chronologique des fêtes, se fractionnait en petites périodes de treize jours.
Il nous reste à parler des habitudes, des divertissements, des jeux des habitants de l'Anahuac, et de leur langage. Ces peuples aimaient passionnément les réunions, les plaisirs de
la société et la bonne chère ; aussi trouvait-on dans toutes les maisons riches de vastes salles destinées aux assemblées et aux repas. L'art culinaire était très en honneur chez les nations civilisées de l'Amérique centrale; les conquérants espagnols ont célébré leurs ^talents en ce genre. Ils excellaient surtout dans la pâtisserie , et composaient de la plus fine farine de maïs une grande variété de tartes et de gâteaux. Le gibier, le poisson, les volailles, les œufs, les légumes, le cacao, paraissaient sur leurs tables sous différentes formes*; le maïs, le maguy, l'acajou et le palmier leur fournissaient des boissons fermentées, très-piquantes, ayant de l'analogie avec notre vin de Champagne; enfin c'est d'eux que nous vient le chocolat.
Lorsqu'un riche seigneur appartenant à l'ordre de la chevalerie donnait un grand repas, il faisait couvrir sa table de vaisselle d'or et d'argent et de coupes aussi précieuses par le travail que par la matière. Pour tenir les plats à la température convenable, on se servait de réchauds; c'est de l'Anahuac que cet usage a passé en Europe. Après le repas, les convives s'étendaient sur des nattes, fumaient et prisaient du tabac; leur hôte faisait représenter un ballet devant eux, leur offrait en présent de riches habits renfermés dans des corbeilles et ne les congédiait qu'au milieu de la nuit.
Les habitants de l'Amérique centrale avaient la passion de la danse; on formait les enfants des deux sexes à cet exercice dans les collèges et dans les monastères, parce qu'il rentrait dans le cérémonial du culte public. Le ballet servait d'accompagnement nécessaire à toutes les fêtes sacrées ou profanes, à toutes les réjouissances : tantôt il était entrecoupé de dialogues destinés à rappeler d'anciens exploils et des faits célèbres consignés dans les annales du pays, alors il prenait les proportions d'un drame historique; tantôt on le dansait simplement, soit en file, soit en ronde. Parfois
> Malheureusement il faut ajouter que d^affreux ragoûts de chair humaine étaient servis dans tes festins d^apparat.
les hommes seuls y figuraient, en d'autres occasions Ie& femmes s'y mêlaient. Les nobles qui dansaient se revêtaient de leurs plus riches habits, et tenaient à la main de gros bouquets ou des éventails; les plébéiens portaient de fantastiques costumes et des coiffures représentant des têtes de divers animaux. Lorsque le ballet se dansait en ronde, la musique, placée au milieu, commençait d'un toit lent et grave; insensiblement elle s'animait, la danse suivait ce mouvement, ceux qui y étaient engagés entonnaient de gaies chansons, observant tous la même mesure, levant ou baissant la tête , le corps et les bras avec grâce et ensemble. Des échansons circulaient de temps en temps dans les rangs des danseurs, pour leur offrir des boissons rafraîchissantes^ du chocolat ou des pâtisseries. Le plus solennel ballet se célébrait dans la cour du temple de Huitzilopochtii ; nous en avons parlé en faisant la description de cet édifice. Les prêtres, les princes et les grands y figuraient; souvent plus de deux mille personnes se mettaient en mouvement à la fois à cette occasion.
On connaissait également dans l'Amérique centrale les représentations dramatiques, mais elles ne consistaient guère qu'en* farces et en pasquinades de mauvais goùL Les théâtres ^ composaient d'une scène plus ou moins élevée, couverlp eune tente de feuillage, ornée de mâts et de banderole»;* fé public se tenait en plein air, et le spectacle avait lieu d'habitude après le repas de midi. Les acteurs, le visage couvert de masques sculptés en bois, figuraient presque toujours, ïlans une première pièce, des aveugles^ des sourde, des , estropiés et des malades se rendant aux temples pour y implorer leur guérison. Les coq-à-l'ânc par lesquels tous ces infirmes répondaient aux questions qu'on leur adressait, leurs turlupinades et les coups qu'ils se donnaient, fournissaient le sel du drame. Dans une seconde pièce , les acteurs , déguisés en animaux de différentes sortes,, s'expliquaient dans des dialogues vifs, souvent spirituels, et
qui excitaient d'universels éclats de rire, sur la nature et les instincts des bêtes qu'ils représentaient. Ensuite les élèves d€;s. temples , ayant des ailes d'oiseaux , de papillons ou de scarabées fixées aux épaules, allaient se percher sur des arbres disposés à cet effet; les prêtres leur lançaient des boulettes de terre au moyen de longues sarbacanes et leur adressaient une foule de quolibets. Une danse dans laquelle reparaissaient les acteurs des trois pièces terminait la fête.
Ces peuples n'étaient pas moins passionnés pour le jeu du ballon ou du tachtli. Chaque ville de quelque importance possédait un local disposé à cet effet et qui avait de l'analogie avec nos anciens jeux de paume. Les règles du tachtli étaient assez compliquées : les joueurs se dépouillaient de leurs vêtements, sauf un léger caleçon j on ne recevait et ne lançait le ballon qu'avec le coude, l'épaule ou le derrière; la grande adresse consistait à le faire passer au travers d'un anneau fixé au mur. Les rois engageaient parfois des villes entières dans une partie de ballon.
On connaissait également dans l'Anahuac, avant la conquête, divers jeux de calcul ou de hasard, tels que les osselets, les dés et une sorte de trictrac appelé f^<o/i/ certains joueurs y engageaient leur liberté, après avoir perdu leur fortune.
Les habitants de l'Amérique centrale, les Aztèques en particulier, aimaient beaucoup aussi les bons mots, les énigmes, les jeux d'esprit, et ils avaient le goût de la conversation. Ils estimaient beaucoup l'art oratoire; les images, les comparaisons leur plaisaient; ils s'exprimaient avec noblesse, se distinguaient par la solidité des arguments, par la profondeur des raisonnements et par l'élégance des tournures de phrases. Ils brillaient surtout dans les discours d'apparat, lorsqu'ils parlaient aux princes à leur avènement, ou en qualité d'ambassadeurs. Dès l'enfance, on leur faisait apprendre par cœur des morceaux d'éloquence , afin de leur rendre familières les formes du beau langage. Us avaient le
goût de la poésie, et en saisissaient vivement les finesses et les beautés. Aux fêtes principales de l'année» ils chantaient des hymnes et des ballades héroïques dont les contemporains espagnols vantent la versification harmonieuse et cadencée.
La langue que Ton parlait principalement dans TAnahuac était le nahuatl, l'ancien toltèqueS qui est encore trèsrépandu dans la Nouvelle-Espagne. Ce langage ne manque pas de sonorité, il est très-riche, capable d'exprimer les idées les plus abstraites,. et se prête à la poésie et à l'éloquence. Les aspirations en sont douces, et il se distingue surtout par les nombreuses transformations qu'il peut faire subir aux mots, par l'abondance des. augmentatifs et des diminutifs, par la facilité avec laquelle il se plie au style de la conversation et aux formules de l'étiquette. Il est bizarre que cette langue si abondante manque entièrement des lettres b, d, f, g, r et s; les sons, au contraire, qui se rendent par les consonnes 1, t, tl, x, tz et z, y sont nmltipliés presque à l'infini.
On comprend, d'après tout ce qui a été exposé dans ce chapitre et dans ceux qui le précèdent, qu'antérieurement à la conquête on trouvait dans l'Anahuac des institutions, un gouvernement, des monuments, un développement industriel et commercial constituant une civilisation avancée sous de certains rapports, bien qu'il faille peut-être retrancher quelque chose des éloges pompeux et des comparaisons brillantes qui abondent dans les récits des premiers compagnons de Gortès. Mais nous ne saurions trop le redire, les rites d'une religion qui répandait des torrents de sang humain et l'anthropophagie imprimaient à cette civilisation le plus hideux, le plus dégoûtant stigmate.
* Outre le ruihuatl, on parlait dans P Amérique centrale plus de Tingt langues diyerses. Cette multitude de langages qui différaient essentiellement entre eux indique une grande variété de races.
