MASQUE PEINT SUR TOILE A LA DETREMPE CIRÉ

(Musée du Louvre. — (Fig. 18 )

qu'il est impossible d'obtenir en conservant la couche supérieure;- elles devaient sans doute cette propriété à l'enduit de cire dont elles avaient été revêtues1.

Nous paraît avoir été exécutée à la détrempe cirée une tête peinte sur toile, cataloguée sous le n° 33o8 du Musée égyptien du Louvre, mais trop vague pour que nous puissions en donner la photographie : en voici le dessin. (Fig. 18.) Les lèvres sont pourprées; le ton de chair est brun; les yeux sont noirs; le fond de peinture est gris; les sourcils noirs; la toile a reçu d'abord une préparation blanche en détrempe ; on a peint ensuite en détrempe; puis la peinture a reçu une couche de cire : ceci est évident, car si on gratte un peu la cire, la couleur, au lieu de disparaître, ce qui arriverait si la cire faisait corps avec elle, prend au contraire un nouvel éclat.

Cette pratique nous conduit à une autre application de l'encaustique qui a été longtemps méconnue. Nous avons vu qu'on employait à l'égard des statues de marbre la xocOaiç. Et l'on ne mettait pas seulement en œuvre cette préparation pour conserver le poli et la dureté du marbre; on cherchait à l'embellir de teintes variées. L'encaustique était le seul moyen de colorer sans épaisseur et de faire entrer la couleur dans le marbre sans altération. Quatremère de Quincy a relevé un grand nombre de citations et de faits qui établissent d'une manière indéniable l'existence, chez les Grecs, de la

i. Chevreul, Mémoires de l'Académie des sciences, t. XXII.

ENCAUSTIQUES SECONDAIRES 53

sculpture polychrome *. M. Ravaisson-Mollien en poursuit les traces sur les monuments du Louvre. Les couleurs données aux statues par le moyen de l'encaustique étaient d'après Quatremère de Quincy plutôt des teintes légères que des tons foncés; le ton qu'on appliquait le plus volontiers sur le nu était, dit-il, selon les indications encore sensibles aujourd'hui de plus d'un ouvrage antique, un ton rougeâtre, à peu près celui qu'on appelle couleur de chair. Cependant il faut admettre des tons vigoureux et profonds : telle statue sur laquelle nous n'apercevons plus dans nos musées que des teintes légères était bien différente lors de son exhumation. Il est bien certain en outre que les colorations devaient être aussi variées et cherchées que possible, puisque les sculpteurs appelaient les peintres à leur secours.

C'est la pratique qui est appelée par Pline circumlitio dans ce passage : « On demandait à Praxitèle quelles étaient celles de ses statues qu'il préférait : — celles auxquelles Nicias a mis la main ; tant il faisait cas de la circumlitio de ce peintre2. » Nicias était peintre à l'encaustique et grand peintre; on comprend le choix de Praxitèle et ses préférences.

Le mot circumlitio réapparaît dans le second membre de cette phrase d'Apulée : Cerœ inustum vel pigmentis illitum 3.

i. Le Jupiter Olympien, p. 5i et suiv. — Visconti, Mnseo Pio- Clementino, t. II, p. 72.

2. Hic est Nicias de quo dicebat Praxiteles interrogatus quae maxime opéra sua probaret in marmoribus; quibus Nicias manum admovisset, tantum circumlitioni ejus tribuebat. (Liv. XXXV, ch. xi, §40.)

3. In Apologia. — Ducange, Glossarium mediœ et infimœ grœcitatis, col. 649.

Pour empêcher l'oxydation des statues d'airain, les anciens employaient le bitume: témoin ce passage de Pline : « Nous avons dit aussi qu'on a l'habitude de recouvrir les statues d'un vernis de bitume ^. »

Et ce sont là des pratiques qu'il importe au plus haut point de faire revivre : combien de bas-reliefs, de statues, s'effritent aujourd'hui pour tomber en ruine demain !

Ces monuments n'ont point seulement à redouter les moisissures, les lichens; le soufre a toujours été dans l'atmosphère, soit par les eaux sulfureuses, soit par les émanations volcaniques; les foyers industriels en augmentent tous les jours les proportions. Ce soufre, sous l'influence de conditions spéciales, s'oxvde et se transforme en vapeurs d'acide sulfurique très dilué, qui ont pour résultat final de transformer en sulfate de chaux (plâtre) le marbre (carbonate de chaux). Une mince couche de cire en fermant les pores de la matière empêche cette destruction; nous pouvons l'assurer après de nombreuses expériences de laboratoire.

C'est un devoir de recourir à ce moyen si simple et si pratique, qui offre d'ailleurs l'avantage de donner une patine au marbre 2.

i. Diximus et tingi solitas ex eo statuas et illini. 'vLiv. XXXV, ch.xv, §5i.) 2. Cf. la brochure de M. Treu : Sollen wir unsere Statuen be-

malcn? Berlin, 1884.