Avantages de la peinture à l'encaustique

Toutes les couleurs ne peuvent pas être employées à l'huile; sont d'un emploi difficile, par exemple : le vertde-gris, le carmin de cochenille, les laques en général, les noirs; la cire, au contraire, s'allie à toutes; la palette de l'encauste est donc beaucoup plus étendue que celle du peintre à l'huile.

La peinture à l'encaustique ne s'écaille pas; elle ne peut s'altérer au soleil ou à la chaleur des appartements; la cire garantit le subjectile de l'humidité et des vers. Elle attire très peu la poussière ; enfin, elle ne connaît pas l'influence du temps. Ecoutons le témoignage de Prisse d'Avennes sur des monuments peints avec la cire et le naphte : « Quelques cartonnages exécutés sous la xvme dynastie sont peints avec une suavité de tons, dont aucune peinture murale n'approche. J'ai vu un cercueil de femme moulé en toile cimentée de plâtre, en forme de gaine, dont le visage délicat, colorié d'un ton rosé, était encore, après trois mille ans, d'une fraîcheur charmante et dont toutes les couleurs, même celles des ajustements, étaient traitées par des teintes si harmonieuses, qu'elle étaient un vrai régal pour les yeux'. » Eméric David s'écrie : « Comment dire sans regrets que si Michel-x\nge et Raphaël eussent exécuté les peintures du Vatican à l'encaustique, i. Prisse d'Avennes, Histoire de l'art égyptien ; Paris, 1879, p. 291.

ces chefs-d'œuvre conserveraient encore toute leur fraîcheur * ? »

Les couleurs sont sèches presque instantanément : quel secours pour l'inspiration toujours si prête à s'envoler! On peut retoucher indéfiniment son ouvrage sans être obligé de gratter entièrement la peinture, précaution souvent inutile dans la peinture à l'huile, car le détail que l'on a cru effacer repousse souvent quelques années après : témoin ce casque qui réapparaît dans l'azur du fameux tableau d'Ingres, l'Apothéose d'Homère. La cire donne aux tons un reflet soyeux. Enfin, cette peinture a un relief qui la fait participer des beautés de la sculpture. Les sujets peints à la cire peuvent acquérir une intensité de vie merveilleuse. C'est sans doute ce relief qui la rendait si chère au mysticisme des premiers chrétiens, et c'est pour les visions auxquelles prêtaient ses chefs-d'œuvre qu'elle apparaissait à saint Jean Chrysostôme comme si pleine de piété.