LE PLUS COURT CHEMIN

L’ampleur du monde, c’est la mer qui la lui donne. Non pas parce qu’elle offre aux regards du soleil les trois quarts de la surface de notre planète, mais parce que entre les continents, les peuples, les intérêts, les produits du sol ou de l’industrie du monde, les idées enfin et les dieux mêmes elle abolit les barrières, elle est, en réalité, le plus court chemin, elle est le trait d’union. L’obstacle à la diffusion, à la fusion, c'était la montagne, d’abord; c'était aussi le désert.

Est-ce au bord de la mer qu’ont apparu à la lumière du monde les premiers hommes, comme les algues ou les animalcules, premiers-nés de la Terre ? La science n’ôse encore le deviner. Elle a retrouvé cependant sur les rivages méditerranéens, au moins, les traces, les restes de très anciennes races humaines. Migrations de pasteurs, de chasseurs, établissements de pêcheurs, on ne saurait dire. Plus d’une fois, sans doute, les nomades séduits par le climat, par le charme facile de la vie, se sont arrêtés, fixés sur les rivages. La tradition lointaine de la douceur marine les a peut-être sollicités. Sûrement aussi une séduction, qui possède puissamment l’Ââme, parce qu’elle s’est d’abord emparée des sens. Reclus a noté cela en psychologue autant qu’en historien. (Histoire et Psychologie ne sont-elles pas les deux faces, objective et subjective, d’un même et urique savoir ?)

« Le mouvement des flots exerce sur presque tous les hommes une étrange force d'attraction, et doit être certainement compté pour une large part dans le peuplement des rivages. Les sauvages surtout, qui obéissent toujours à leur premier instinct, cèdent à cette fascination des eaux. »

Attrait de la mer, frère de l’ Amour, qui toujours veut davantage. L'homme a voulu, comme il avait couru plaines et montagnes, courir les eaux.

Les ancêtres des conquérants de la mer furent-ils des nageurs, d’a-

bord, à la manière des bêtes? Quand ôsèrent-ils se fier à des troncs d'arbres ? à des radeaux faits de troncs liés ensemble ? à l’agilité des canots, creusés dans l’épaisseur des troncs? Le constructeur de navires modernes, sur les données de l’hydrostatique, peut hasarder des conjectures.…

Quelle date dans l’histoire de l'humanité le jour où pour la première fois un homme s’est risqué sur l’eau décevante, qui, à chaque battement du flot, du bras ou de la rame, semble l’abandonner pour le ressaisir et le submerger ! Ce pêcheur inconnu n'est-il pas plus grand que Prométhée ? et le respect de l’humanité, comme au maître du feu, ne lui devrait-il pas ériger un temple? Qui peut imaginer le sort de l’humanité , la pauvreté d’une civilisation privée du Feu? Comment concevoir la croissance du genre humain privé de cette messagère, de cette nourricière, de cette associée que fut la marine? La tradition du feu même, ne serait-ce pas les navigateurs qui l’ont apportée sur les rivages, d’où, de proche en proche, la révélation s’est propagée à la terre entière.

Sur toutes les mers — les récits des navigateurs s'accordent — les riverains, dans la plus abjecte misère même de la vie sauvage, ont tenté le risque de naviguer. « Lorsque, conte Reclus, les découvreurs espagnols naviguèrent pour la première fois sur les côtes de l’Amérique Centrale, ils furent étonnés de rencontrer des canots de commerce presque aussi grands que des gabiers, et pouvant contenir jusqu’à cinquante personnes. Bien plus, au large du littoral péruvien, les marchands de bijoux et d’étoffes se hasardaient sur de simples radeaux, et, se laissant porter par le courant, pousser par la brise, ils voyageaient à des centaines de kilomètres le long des côtes. »

Après la curiosité et le plaisir du risque, le commerce a été la grande raison de naviguer. Et je note ici-tout de suite — paradoxe apparent qui, en définitive, est une très solide vérité, — l’immense service rendu par le commerce à la civilisation. (Car la civilisation ne consiste pas, à vrai dire, dans l’échange des marchandises et la circulation de l’or, mais, bien au contraire, dans l’échange, le mouvement, et la génération mutuelle des idées ; elle est surtout, — elle n’est que cela, — esprit et poésie.)

Le commerce fut pour la jeune humanité une prodigieuse source de poésie, et c’est ainsi qu’il a précipité la marche du progrès humain. L'imagination du commerçant plus que celle du poète, trop longtemps

PESPLEUS COURISCHEMIN 29

attardée aux légendes mourantes, fut audacieuse, inventive, créatrice. Par elle le mirage des ciels lointains a brillé aux regards des peuples. Ne nous at-elle pas portés, plus que le lucre même, à la conquête des antipodes ? Qu'on se rappelle le prestige du seul nom de Cathay! Mais il y a vingt siècles, les dames romaines, riches de la splendeur de vingt siècles de civilisation méditerranéenne, voulurent et possédèrent des étoffes de la Chine. Bien plus, sans aucun doute, que la magnificence des productions chinoises, les fascinait l’éloignement, le mystère des antipodes et les récits fantastiques des voyageurs, de contrées en contrées portés.

Mûrie dans l’esprit d’un Génois, adoptée par un gouvernement épris alors de prospérité plus encore que de gloire, et qui en vint à ne plus vouloir que le soleil se couchât dans son empire, la conception d’un chemin direct vers les Indes, conception qui relia l’ Amérique aux anciens continents, et unifia ainsi la planète, ne fut-elle pas la plus poétique comme la plus féconde des conceptions de l’esprit humain ? Les poêmes sans nombre dont se forma l’immense Ramayana, contiennenttils tous ensemble autant de poésie et de plus pure ? La gloire des Valmiki, des Homère et des Hugo s’évanouit devant la gloire de Colomb.

La conscience humaine peut faire ce grief au génie du commerce de l’avoir parfois trop étroitement comprimée dans le cercle d’airain des intérêts matériels ; mais de l’avoir soulevée du sol héréditaire pour la projeter dans l'infini des horizons, elle lui doit une reconnaissance sans mesure.

I1 l’a libérée. Il est une suprême force de liberté! C’est pourquoi sans doute il a besoin de liberté!

Depuis seulement les temps les plus proches de nous des expéditions parcourent les mers à la découverte d’objectifs purement scientifiques. Pendant de longs siècles la conquête des territoires, la prédation vulgaire, le commerce, furent les mobiles ou les inspirateurs des chercheurs de mondes. Comme elle sollicitait davantage l’imagination, la mer voulait plus d’audace, un cœur plus ferme dans la poitrine de ses conquérants qu’il n’en fallait aux conquérants terriens. L’immensité de la mer amplifie les conceptions, elle hausse les courages, et, par le sentiment du risque incessant, les trempe invinciblement. Point de salut, point d’espoir dans la fuite. Vaincre ou mourir, pour le marin,

ce n’est plus simplement la devise de l’honneur, c’est l'alternative implacable de la nécessité.

Il y a, dit-on, des manifestations, un certain excès même de courage qui semblent seulement dissimuler l’excès de la peur; encore le faut-il honorer. Le courage dans les périls de la mer apparaît, si l’on peut dire, «à l’état pur. » La passion de la mer est tout à la gloire de l’espèce humaine. Une part de cette gloire revient de droit au génie du commerce. ;

L’imagination du constructeur de navires a plus d’un problème à résoudre : il faut au navire l’ampleur des formes, la profondeur, propres aux lourds et volumineux chargements ; il lui faut aussi la vitesse que l’ampleur des formes contrarie; il lui faut la stabilité, la sécurité. Au musée de marine du Louvre on suit aisément les étapes de l’art savant du constructeur; on les suit avec respect, avec piété. C’est ici qu'avec le plus de franchise peut-être et de noblesse apparaît l’ambition de l’homme. Depuis la pirogue du sauvage jusqu’à la galère romaine, à la caravelle largement voilée de l’ancienne Europe, au transatlantique contemporain, quel admirable effort pour faire par l’intimité croissante des échanges communier fraternellement toutes les parties du monde ! Qui regardera sans émotion les modèles de la Santa Maria qui porta Cristophe Colomb, du hardi Fram de Nansen ?

De plus en plus, le navire, à mesure qu’il grandit, s’affine, s’amenuise. Le commerce est de plus en plus pressé, pressant ; le marin doit aller vite, toujours plus vite, comme il voulait d’abord aller toujours plus loin. Le miracle de la construction fut de concilier, corriger l’une par l’autre dans une dépendance réciproque les deux données contradictoires du problème: vitesse et stabilité. De celle-là le constructeur a fait désormais dépendre celle-ci. C’est la même solution qu’a cherchée et trouvée l’aéronautique : la sécurité par la rapidité. Le navire se modèle sur le poisson, l’avion sur l’oiseau. L’hélice de l’un, c’est le muscle de la nageoiïre, son gouvernail, c’est la queue. L’hélice de l’autre, c’est le muscle d’une aile. L’ingénieur copie la nature, les mathématiques ont collaboré avec la vie.

En 1912 on citait comme les plus rapides le Lusitania et le Mauritania, qui filaient 25 nœuds à l’heure. L’un des deux a disparu, plus

illustre par sa fin, de prodigieuses conséquences, que pour son premier renom de vitesse.

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Les deux plus grands étaient l’Aquitania anglaise et l’Impérator allemand, dont le tonnage atteignait 50.000 tonnes. Un constructeur hollandais prévoyait des paquebots de 75.000 tonnes avec une longueur de 460 mètres. Je ne sais si de tels plans ont été réalisés. Mais la guerre n’a pas ralenti le progrès, elle semble avoir exaspéré l’effort. La France même a récemment mis à flot un colossal paquebot.

La confiance des constructeurs ne connaît plus d’obstacles; sur des navires portant cinq mille passagers, les précautions suffisent qui suffisent sur des navires de cinq cents.

Cependant il semble bien que le raisonnement à un certain degré perde sa justesse. Comme il y a des limites au développement des formes vivantes, il en existe à la grandeur des constructions humaines. La grandeur des navires trouve sa limite dans l’infirmité de l’esprit humain, dans son impuissance non à construire, mais à diriger ces énormes masses. Le chef, pense M. Bertin, ne les tient pas en main. Au moment du danger, le courage, qui tirait jadis le plus souvent d’affaires, ne compte plus. Le commandement est paralysé par l’ampleur et la correspondante complexité de la machine. «Le courage est le même, dit M. Bertin, atteignant l’héroïsme. L’inertie a pris la place de l’activité. Le péril imminent est regardé en face, comme le serait un cataclysme, raz de marée, éruption de volcan, sans nul recours aux moyens de salut... qui mériteraient d’être tentés. La simple grandeur des navires produit un effet de fascination sur ceux qu’elle prend au dépourvu ».

Quelle merveille que l’homme trouve en lui-même seulement la frontière de ses conquêtes ! Et quelle leçon ! « Tu construiras de bois, d’acier ou de ciment, des villes sur la mer; tu leur donneras des propulseurs d’une si formidable énergie que, à la honte des villes terriennes fixées au sol comme la plante par la racine, ils les pourront porter d’une rive à l’autre des océans ; maïs ces cités de l’eau, elles échapperont à ta voix, elles désobéiront à ta volonté! Au caprice du hasard, c'est ainsi que tu appelles la justice du Destin, sous tes yeux éperdus elles se perdront dans quelque tempête. »

Si, avant le secret du voyage sur les eaux, il eût trouvé l’art du vol dans les airs, avant le navire l’avion, vraisemblablement c’est en volant jusqu’au cœur des continents inconnus que l’Européen en eût

commencé la conquête ; lentement il se fût avancé jusqu’à la ceinture des mers, tardivement il en eût exploré, dessiné les côtes, et de ces côtes exploité les richesses. Ce n’est pas par St-Louis et Alger que nous aurions pénétré en Afrique, c’est par Tombouctou ou le Tchad. L'écrivain qui raconterait ces conquêtes éviterait cette constatation par trop naïve que les conquérants arrivèrent aux mers par la terre et par l'air, et que par là commence toute domination, par là se fondent les Empires où ne se couche pas le soleil. Autre fut l’ordre du progrès: l’avion est d’hier, et le navire a devancé l’histoire. Je ne ferai donc pas la remarque naïve que si nous explorons aujourd’hui les profondeurs des grands continents, remontant, de vallée en vallée, les fleuves, nous guidant sur les torrents, gravissant, de montagne en montagne, les plateaux où se concentre la civilisation terrienne, c’est qu'avant nous nos ancêtres, par le chemin des mers, en ont conquis les rivages. Cette remarque, cependant, elle contient l’histoire de notre géographie.

Comment se sont peuplés d'hommes les continents séparés par les mers, les grandes îles, les petites îles semées à travers les Océans ? Le phénomène de l’éclosion de l’espèce humaine s’est-il reproduit en autant de centres d'évolution ou de création qu’il existe de centres de peuplement ? Au contraire, les rameaux de l’espèce sont-ils issus d’une même souche de primates transformés, sont-ils les fils d’un couple unique d’aïeux ? Et ces rameaux ont-ils apparu avant ces phénomènes de rupture ou de scission qui ont donné aux continents leur configuration, aux mers leurs frontières actuelles ? Et, dans ce cas, est-ce par une série de lentes migrations terrestres que se sont peuplés d'hommes les continents aujourd’hui séparés ? Est-ce un évènement ordinaire dans l’évolution du monde que la surrection et l’engloutissement des Atlantides? Au contraire, l’apparition de l’espèce humaine est-elle postérieure aux évènements planétaires d’où résulte la distribution actuelle des océans et des continents ? Et, dans ce cas, comment le peuplement de toutes les parties du monde a:t-il pu s’accomplir, si ce n’est par une incalculable série de migrations par. mer dont la mémoire des âges a peine à recueillir quelques conjecturales traditions ?

Une chose au moins est certaine: la solidarité atavique des peuples. Dans son admirable « Histoire du Commerce du Monde » M. Octave Noël l’a puissamment analysée. De cette analyse quelques traits épars :

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M. Noël montre les nations même les plus avancées, obéissant inconsciemment aux traditions et aux impulsions des âges précédents... On retrouve, jusque dans les moindres manifestations de leur existence politique ou économique, quelque chose des habitudes ou des tendances antérieures. Les mêmes fautes engendrent les mêmes crises; les mêmes principes. conduisent aux mêmes conséquences... la génération spontanée est une rêverie d’utopiste.. Les races les mieux douées ont pu disparaître sans emporter complètement dans la mort le secret - de leur grandeur et sans amoindrir sensiblement le patrimoine qui leur avait été confié. Les idées qu’elles avaient semées, les institutions qu’elles avaient créées, les efforts qu’elles avaient tentés persistaient et germaient à travers les obscurités de l’histoire, et la postérité, à son tour, les recueillait. Loi de l’hérédité psychologique que complète « cette autre loi connexe de l’équilibre et de l’harmonie» qui entre toutes les races fait découvrir «un rapport constant, une analogie frappante dans leur langue, dans leur génie et dans leurs mœurs... le même souci des relations d’intérêts et d'échanges. Rien ne meurt. Les civilisations actuelles, qu’on taxe de modernes, sont simplement et purement greffées sur des civilisations disparues, dont elles empruntent la sève... Le Mexique et le Pérou, presque déserts aujourd’hui, ont été habités et cultivés jadis par des populations douées, instruites, délicates, raffinées, éprises du grand et du beau et ayant au plus haut degré le sentiment de l’art. L'Afrique elle-même, dans ses régions maritimes, a été le berceau de nations puissantes et le grenier du monde. Ses côtes méridionales renfermaient des centres déjà considérables à l’heure où Vasco de Gama franchissait pour la première fois la pointe extrême du continent noir. Le temps, les révolutions, des cataclysmes géologiques et de grandes catastrophes humaines sont venus semer la mort et le silence sur ces espaces immenses où des villes riches et bruyantes abritaient des races fortes et ingénieuses ; mais cette immobilité n’était qu’apparente, et, après de longs siècles de sommeil, la vie et, le mouvement leur sont rendus. Leurs habitants primitifs ont disparu ou ont fléchi sous la poussée nouvelle de races plus jeunes ou plus hardies, mais ils ont laissé épars les vestiges de leur grandeur déchue et des traditions que leurs vainqueurs ou leurs successeurs se chargent de recueillir. »

Du secret de cette solidarité, d’où nous est venue la révélation ? Cette solidarité même, quel en fut le plus robuste élément? Je crois qu'ici

le commerce par mer a vraiment joué le rôle capital: avant d’unir les antipodes, rivage par rivage, et de proche en proche, il a établi entre toutes les contrées du monde la chaîne des intérêts des traditions, et des idées.

C'est un postulat désormais admis que si l’«en soi» des choses échappe à la science (et, d’ailleurs, à l’intuition humaine), ce que la science atteint, ce sont les rapports des choses. Ces rapports, elle peut | les chiffrer ; et ces chiffres, ces rapports, voilà toute notre connaissance ; mais voilà aussi l’essentiel de la connaissance, puisque en cela résident les certitudes, dont est faite la vie pratique.

Mais, en revanche, il faut en convenir, où s’abuse le plus étrangement l'intelligence humaine, c’est dans l’évaluation intuitive et synthétique des rapports, des proportions, des valeurs respectives entre les événements, les époques de l’histoire, et les individus qui font l’histoire.

Et c’est ainsi que bien des gens attribuent volontiers au XIX'® siècle, qui a si profondément, en effet, exploré les continents, l’honneur de la conquête du monde. [1 ne l’a pas même achevée. La carte de la planète laisse blanches bien des lacunes encore. Les conquérants du monde, ce furent les conquérants de la mer, qui forme autour des continents comme une immense circonvallation autour d’une forteresse assiégée. C’est à eux qu’en réalité la terre s’est livrée, ce sont eux, — je l’ai déjà dit d’un mot, — qui ont, — mieux que reconnu, — j'ose dire: réalisé l’unité géographique du monde.

Or, ces prodigieux conquérants de la mer, ce sont les contemporains de Vinci, de Laurent le Magnifique, de Savonarole, de Luther, de Copernic. C’est Vasco de Gama, qui conquit l’Afrique, en reliant l’Asie à l’Europe par le Cap de Bonne-Espérance ; c’est Christophe Colomb, cherchant à les relier par mer, et qui, pensant avoir fait le tour du monde, rencontrait, conquérait l’Amérique; c’est Magellan, par la voie du pôle austral ouvrant le Pacifique et rejoignant l’Asie, montrant enfin par le Cap de Bonne-Espérance le chemin de l’Europe, décidant, le premier parmi les hommes, la conquête marine du globe.

Pendant des siècles la passion de l'inconnu, l’attrait des échanges attirèrent les navigateurs vers l'Orient. C’était l’Inde qu’allait rencontrer, en contournant l’Afrique, Vasco de Gama. C'était l’Inde qu’allait, par le chemin de l’Atlantique, chercher Colomb. L'Amérique recon-

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nue, explorée, c’est sur elle que se jetèrent tous les aventuriers de l’Europe. Puis, par l'effet du rythme alternatif qui gouverne dans l’histoire les intérêts du commerce et les curiosités de la science, c’est vers l’Asie, au XVIITI* siècle, au XIX° siècle que l'effort s’est tourné, en même temps que vers ces îles de l'Océan Indien et du Pacifique qui semblent des membres détachés du continent asiatique. Le XIX° siècle finissant, le XX° commençant envahissent l’Afrique. Mais le Nouveau Monde, avec des ressources vierges encore, dans un élan de croissance qu’une structure archaïque ni des traditions lointaines n’arrêtent, déjà s’égale au Vieux Monde, et par la richesse bientôt le dépassera. Que fera-t-il alors ? Nous tendra:t-il des mains fraternelles ? Au contraire, l’égoïsme étroit de la doctrine de Monroë dégénèrera:t-il en égoisme expansif ? L'Amérique unie engagera-t-elle contre nous une guerre sans merci? L’impérialisme économique ne conduira:t-il pas alors à l’impérialisme militaire ? L’Océan, les espaces de l’air qui dominent l’Océan ne seront-ils pas quelque jour les terribles théâtres des conflits des deux Mondes? Qui peut, à cette heure obscure, deviner le secret de l’Avenir? Mais qui peut refuser d’apercevoir dans les querelles du Président Wilson et de ses adversaires les germes premiers de deux avenirs: la Paix ou la Guerre?

Dès à présent l’Amérique, — lorsqu'elle se réserve plus encore que lorsqu'elle agit, — n’est-elle pas l’arbitre de l’Europe? le régulateur, au moins, de notre activité industrielle ?

Je sais bien que si l'Amérique apparaît comme le plus prodigieux foyer d’activité industrielle, que si tardif s’y montre encore le progrès de la culture intellectuelle, il n’existe pas moins chez ces peuples jeunes des sources profondes, à peine soupçonnées encore, d’idéalisme et d'amour ? Une preuve en était la multitude des religions, des croyances, des sectes, qui prenaient racine sur leur sol. Mais les plus éclatantes preuves, l'Amérique vient de nous les donner dans cette guerre, où, après avoir en quelque sorte sanctifié l’or qu’elle y gagnait par l’enthousiaste respect avec lequel elle accueillit Verdun, nos sacrifices, nos héros, notre gloire, elle est entrée, à son tour, avec la magnifique émotion de sa saine jeunesse et l’ardeur calculatrice d’un prodigieux effort ?

Mais, avant de sceller dans l’airain des pactes loyaux l'alliance

éternelle des intérêts, l'humanité, qui n’a grandi que meurtrie des incessants duels des tribus, des cités, des nations, n’est-elle pas condamnée à subir encore un dernier choc parricide : monde contre monde, Europe, Asie, Amérique, Afrique, Océanie même engagées les unes contre les autres dans des alliances plus formidables encore que les alliances d'hier? et la paix finale ne sera-t-elle pas dictée cette fois sous l’étreinte de la Force, sans scrupule ni remords, par l’impitoyable Victoire ? Et combien de siècles faudra:t-il attendre encore la fraternelle justice? Et de qui l’espérer? De la révolte des mondes vaincus? Du sang encore ?.. Ou, comme après la moisson, la main du moissonneur laisse tomber la faux, le monde vainqueur se laissera-t-il désarmer, fatigué de sa victoire, dans un élan de respect et d’amour pour l’individu humain, pour l’âme, pour la vie?

Dans ces heurts des mondes, dont la mer sera la scène, (et probablement aussi le suprême enjeu, ) les chances majeures de survie et de victoire appartiendront aux nations, qui à temps auront mis leur emprise, — et leur empreinte, — sur chacun d’eux, — en d’autres termes, aux nations colonisatrices.

Gardons nos colonies, et, pour les garder bien, ne nous effaçons pas, Soyons puissants et armés sur toutes les mers où se joueront nos destinées.

I1 faut davantage: dans cette autre France, qui, comme autant d’essaims épars de la même ruche, rayonne en Asie, en Afrique, en Océanie, en Amérique, de Saïgon et de Pondichéry à Tananarive, à Tunis, à Alger, à Fez, à Dakar, et de Nouméa aux Antilles, il faut faire aimer la collaboration des énergies françaises, l'AS du génie français, l’âme fraternelle de la France.

Est-ce une impossible espérance ? Songez au Canada, à la Nouvelle- France, découverte par des Français, par eux colonisée, puis trahie, abandonnée, par la monarchie mourante et qui, devenue un Dominion anglais, malgré tout nous garde son cœur, garde notre langue, — la belle langue du XVIT° siècle, — à ce Canada qui nous a joyeusement donné le plus beau sang de ses enfants, dès les premières heures et jusqu’au dernier coup de canon de la guerre.

LES EMDIRES

L'histoire n’est point privée de lueurs sur les origines du commerce par mer. C’est par mer que, il y a quatre mille ans, les Hébreux trafiquaient avec l'Egypte ; par la mer Rouge et le Golfe Persique, armant des bâteaux phéniciens, ils trafiquaient avec l’Inde; par la mer Rouge aussi les Egyptiens avec l'Arabie, avec le lointain Orient. Quinze siècles avant notre ère déjà Sésostris, pour faciliter le trafic, avait ouvert un canal du Nil, par Memphis, à la mer Rouge. Mais c'est avec Alexandre le Grand, — ses foudroyantes conquêtes lais- . Sèrent donc des résultats, — que se développa, par la Méditerranée autant que par la mer Rouge, le commerce Egyptien. C’est pour faciliter les échanges entre l’Inde et les rivages de la Méditerranée qu’il décida la création d’Alexandrie, reliée à la mer par un autre canal du Nil. Alexandrie, qu'ont faite si glorieuse ses artistes, ses poètes, ses philosophes, ses théologiens, fut donc d’abord une cité de marchands. Loi ordinaire d’évolution : la prospérité appelle les arts.

Les Egyptiens étaient fort versés dans l’étude des astres. Mais riches de leur Nil, mais fixés à leur sol dans leur rêve d’immuable éternité, mais peut-être aussi parce que leur science fut toujours Jjalouse de ses hermétiques secrets, l’ardeur leur manqua de s’élancer au fond des horizons marins ; ils se bornèrent au cabotage.

Mais ils ne furent pas seuls à interroger le ciel dans les sombres nuits étoilées. Mais leur savoir prit contact avec la science de leurs rivaux. Tous les progrès se lient. La navigation devra bientôt à l'astronomie ses points de repère ; à son tour, un jour elle révèlera à l’astronomie les étoiles du sud, toute une moitié du ciel.

C’est un des émerveillements de l’histoire qu’un bienfait de la mer, intelligemment accueilli, exploité, ait pu donner à d’humbles

villes, à d’étroits et improductifs pans de rivages la prospérité et la gloire.

La Phénicie n’occupait sur le rivage méditerranéen qu’une bien pauvre bande de territoire, (37 kilomètres en longueur sur 7 et demi en largeur ). Les Phéniciens comprirent que la mer était leur fortune ; à l’intelligence ils joignirent l’audace, fouillant, nous dit Noël, tous les replis de la Méditerranée, franchissant même le détroit qui la réunit à l'Océan. À une date fort ancienne, avec leurs flottes, couvertes de voiles, allégées de rameurs, aux cales profondes qui en assuraient l’équilibre, avec leurs entrepôts de Tyr et de Sidon, ils devinrent les maîtres du commerce méditerranéen. Partout ils fondèrent des établissements, des entrepôts; à Chypre, d’abord, dix-huit cents ans avant le Christ ; de là, dit Noël « ils s’élancèrent à la dé-

couverte de l’Occident »; puis à Rhodes, en Crète, aux Cyclades, dans l’Hellade en Colchide, en Epire, poussèrent jusqu’en Sicile, jusqu’en Italie, en Sardaigne, — et, plus près d’eux, colonisaient

l'Asie Mineure, se répandaient en Egypte, plus tard jusqu’en Numidie, où ils créaient Cambé, que devait remplacer Carthage, Hippone, la future Bizerte, puis, aux limites extrêmes du monde méditerranéen, en Espagne, d’où ils poussèrent jusqu’à Madère et aux Canaries ; Malaga, Séville sont des villes phéniciennes. L’histoire veut même qu’ils aient fréquemment abordé les îles Britanniques, les pays baltiques ; une tradition qu’ils aient, sept siècles avant notre ère, devançant de deux mille ans Vasco de Gama, fait — en sens contraire, — le tour de l’Afrique. N’avaient-ils pas, en effet, franchi l’Equateur ? « En faisant le tour de la Lybie, rapporte avec doute Hérodote, ils ont eu le soleil à leur droite. » Même sous la domination politique de l’étranger, la Phénicie conserva sa puissance d’expansion commerciale, ses richesses, sa civilisation raffinée ; les arts fleurissaient dans ses villes ; ses marchands, selon l’expression d’un historien, étaient des princes et des grands de la terre. Elle fonda deux colonies illustres : la Béotie, et Carthage.

Carthage ! — Une ville énorme, de 33 kilomètres de tour, peuplée de sept cent mille âmes. Deux ports, l’un que secouraient trois autres vastes rades, largement ouvert au commerce du monde ; l’autre pouvant contenir deux cents navires, où s’abritait la flotte guerrière. De

là Hannon reconnut l’Afrique jusqu’au Golfe de Guinée, se heurta à la mer des Sargasses, qu’il crut infranchissable ; Himilcon, suivant les côtes de l’Espagne et de la Gaule, gagnait les extrémités des îles Britanniques. Carthage colonise, fait des traités de commerce, d’alliance militaire, s’assure des positions stratégiques : tel ce rocher de Monaco, que j’aperçois de ma table. Moins artiste que Sidon, sa mère, elle industrialisa, si l’on peut dire, l’art, faisant des œuvres d’art objets d'échanges, en multipliant les répliques.

La Grèce, tout en îles et péninsules, ne dut-elle pas à la mer son admirable prospérité et sa gloire immortelle? Corinthe avait deux ports; Athènes en avait trois, Phalère, Munychie, le Pirée. L’Ionie de bonne heure peuple la Méditerranée de ses colonies, l’Asie-Mineure, — avec Milet, Ephèse, Smyrne, Clazomène, Colophon, — les îles, cette Lesbos, dont la capitale au nom chantant fut Mitylène, Samos, Chios, et Cythère, et la Crète, et Cos, et Rhodes. Très tolé. rante, et s’insinuant par les idées et les séductions de l’art en même temps que par les intérêts et l’influence politique, la colonisation grecque fut à un haut degré civilisatrice. ( N’est-ce pas un fait d’une singulière portée que les conquêtes terriennes s’accomplissent brutalement et sont peu civilisatrices, tandis que la colonisation par mer, fondée sur le réciproque attrait des échanges, des idées, des arts, pacifiquement accomplie, est civilisatrice au plus haut degré ?)

Ainsi le commerce par mer, favorisé par l’expédition d'Alexandre, propagea jusqu'aux confins du monde connu le renom et l’influence de la civilisation grecque.

Rome, dont le nom symbolisa à travers les siècles l’esprit de domination, comprit, elle aussi, que, pour garantir son empire terrestre, — et le nourrir, — elle devait conquérir l’empire de la mer. Mais il y faut du temps, et des erreurs furent commises : tel l’incendie de la flotte ennemie après la chute de Carthage ; l'aristocratie romaine dédaignait le service sur mer, et c’étaient des marins grecs qui dirigeaient à Actium la flotte du vainqueur. Mais la République, mais l’Empire, maîtres des côtes méditerranéennes, surent en intensifier le commerce ; des ports nouveaux s’ouvrirént, entre lesquels Ostie, port de Rome sur la Méditerranée ; «la Méditerranée n’était plus qu’un lac dont Ostie était le port essentiel ». (1)

(1) Blanqui, cité par Noël.

Ils portèrent le trafic en Ibérie, en Lusitanie, dans la grande île bretonne, chez les Scandinaves, chez les Germains. ‘

Par le commmerce alors s’élevèrent des fortunes colossales, les imaginations les plus audacieuses purent se satisfaire dans les raffinements de la table, le luxe des maisons, des toilettes, des parures, l’abondance et la splendeur des œuvres d’art. Jusqu’avec la Chine les relations d'échanges, fortifiées par des relations diplomatiques, se régularisaient, et comme, faute de bonnes cartes, les navigateurs romains se hasardaient malaisément dans ces mystérieuses régions, les commerçants malais ou chinois venaient à leur rencontre ; Ceylan, l'Inde étaient les lieux de rendez-vous des antipodes, par le chemin de la mer rapprochés, et par l'intérêt associés.

Un nom doit être glorifié dans l’histoire de la navigation romaine. Sous Claude un commerçant d'Alexandrie découvrit la régularité des moussons. La durée du voyage aux Indes, qui jusqu'alors voulait des années, ne demanda plus que quelques semaines.

Depuis le Chinois inconnu qui inventa la boussole ( nous n’avons hérité de la trouvaille que vingt siècles peut-être plus tard), jusqu’à Fulton, la marine n’a pas eu de plus utile bienfaiteur qu’Hippolus.

Etre maître des vents, n’est-ce pas l’être aussi de l'Océan ? (1)

Fondée il y a vingt-six siècles par des Grecs d’Asie-Mineure, Marseille, captivante entre toutes les villes méditerranéennes, rapidement grandit et multiplia, couvrant de ses colonies le littoral Gaulois, de

Port-Vendres jusqu’à Nice, s’y créant un domaine à \elle, d’où elle contraignit Carthage à se retirer, et portant hardiment ses navires, les colonnes d’Hercule franchies, vers le Nord inconnu, jusqu’à l'Islande, dit-on. En même temps elle pénétrait dans le cœur de la

Gaule jusqu’à Lutèce, au-delà même, jusqu’en Bretagne, avec ses

(1) Océanographie, météorologie sont étroitement liées :

& L’Océanographie... a des rapports très étroits avec la météorologie... science- de l'Océan aérien... Ces deux domaines... ont de telles surfaces de contact et tant de rapports que l'étude de l’un est indispensable pour une connaissance complète de l’autre...» (J. Richard, l’Océanographie, p. 1). Nous avons déjà dit ce que doit la navigation à l'astronomie. Plus loin nous jugerons mieux à quel point physique, chimie, géologie, biologie, philosophie, sociologie se lient à l’océanographie. Cet appel à l'esprit humain dans tous les domaines de la recherche et de la pensée ne nous donnet-il pas l'explication profonde de ‘‘l’enchantement de la mer” ?

marchandises, avec sa civilisation. En y projetant les rayons de la lumière méditerranéenne, ne fut-elle pas l’initiatrice de l’unité future de notre patrie, révélée à elle-même, — âme de clarté, — par tant de clarté ? Après Tyr et Sidon, après Carthage, Marseille dans la Méditerranée devint reine. Entre ses rivales seule elle survit, et sa fortune est le reflet de la fortune de la France.

Un moment elle déclina, atteinte elle aussi des contre-coups des invasions sarrasines. Mais avec Charlemagne, restaurateur de la marine, elle se réveilla. D’autres destinées furent plus brillantes. Elles se sont accomplies. Sur la Méditerranée aujourd’hui Marseille n’a plus d’égales.

Les Barbares avaient avili la civilisation. Les Arabes la relevèrent. Omar put brûler la bibliothèque d'Alexandrie ; la science, l’art même reconquirent leurs droits.

Religieux et guerrier, l’ Arabe ne fut point dénué de sens politique ; il comprit que sa domination ne se soutiendrait que par la prospérité, et celle-ci par le commerce.

Il couvrit de ports la côte du Magreb ; les produits de l’Afrique s’échangèrent plus largement avec les marchandises de l’Europe et de l'Asie.

Quand il abandonna l’Europe, les corsaires en troublèrent longtemps le commerce. Mais d’autres maîtres s’emparèrent de la mer et des destinées de la civilisation.

Et d’abord Byzance, clef de la mer Noire, de l’Asie du Nord, de la Perse, des provinces pontiques. Elle dominait le trafic oriental. Elle s’en empara, et devint à son tour l’entrepôt central du monde. Cité de luxe et d’art, où fleurissaient: aussi les lettres et les sciences, elle eut au moyen âge, grâce à la royauté des mers, la royauté de l’univers. Mais, mal gouvernée, elle fit appel aux flottes étrangères (Noël), et Venise, Gênes, Pise, Amalfi, venues à son aide, installant dans ses murs des comptoirs, obtenant pour leurs nationaux des quartiers francs, peu à peu la dépouillèrent du commandement de la mer.

« La tour génoise de Galata, demeurée debout à travers les siècles, domine encore aujourd’hui la Corne d’Or, rappelant le passé glorieux et l'influence de ceux qui l’ont édifiée, il y a sept siècles » (Noël). La mer perdue, la chute devint inévitable ; l’assaut des Turcs

viendra promptement à bout de la capitale ; celle-ci abattue, de l’Empire grec tout entier. |

Au déclin de Byzance s’épanouit la splendeur de Venise. Pendant plusieurs siècles la ville des lagunes n’avait cessé d’accroître son industrie, son commerce, son territoire, ses domaines de mer, son rôle dans la politique mondiale, prenant pied sur toutes les côtes, toutes les Îles de la Méditerranée, où, à son tour, elle régna un temps.

Il ne lui avait pas suffi de devenir le premier entrepôt de l’Occident. À ses ambitions il fallait d’autres sources de fortune ; la République résolut de vendre ses produits nationaux ; son territoire étroit n'étant guère propice à l’agriculture, Venise se fit industrielle.

Elle fila, tissa le coton, les laines, le lin, les toiles ; elle avait dérobé à Constantinople le secret de la soie ; et les soieries brochées d’or et d’argent, les damas, les velours, les étoffes lamées, les dentelles, les cuirs dorés de Venise acquirent une réputation immense; aussi célèbres devinrent les verreries de Murano, la joaillerie, les armes damasquinées. Ces industries d’art furent vraiment et toujours artistiques.

A mesure qu’elle s’enrichissait, devenue le banquier du monde, Venise s’éprit plus passionnément d’art et de beauté. Son incomparable école de peintres naquit dans un milieu prédestiné.

Giorgione, Titien, Veronèse vivaient un songe de beauté dans cette cité de merveilles. C’est la joie splendide de vivre que traduit cette peinture généreuse, ardente, — mais vraie, — où la réalité cependant se montre si belle qu’on la croirait un mensonge du génie. Les Flamands, sans doute, fils aussi de cités prodigieusement opulentes, traduisirent cette explosion du plaisir de vivre, mais avec plus de brutalité, dans un sentiment bien moins exquis de la pureté des formes et de l’harmonieuse violence des couleurs.

Sa grandeur, Venise la dut à sa marine, apte au commerce, apte à la guerre ; par celle-ci elle se soutint ; elle tomba, quand elle se laissa disputer l'empire des mers. La république n’était plus qu’une ombre glorieuse, lorsque, à Campo-Formio, l'Autriche en obtint la dissolution et annexa Venise. Grand deuil pour ses fils, pour l'Italie, pour la religion de l’art. Venise redevenue italienne, Venise ressuscitée, ce fut pour une part, il y a plus d’un demi siècle, l’œuvre de la France, le prix du sang français.

Venise sauvée, ce fut encore, après Caporetto, notre œuvre et le prix de notre sang. L'amitié latine, qui pourrait devenir la frater:

nité méditerranéenne, a ses raisons dans la communauté des intérêts, dans la prédestination intellectuelle des races, dans les beaux souvenirs de l’Histoire.

Venise, parmi ses voisines, de bonne heure eut une rivale : la ville de marbre, assise dans l’un des plus beaux décors du monde, Gênes. Contre Venise, au XIII° siècle, elle s’allia avec les empereurs de Byzance,-et, si elle ne parvint à enlever à la république ennemie la Méditerranée, lui ravit, du moins, la mer Noire. Elle eut des établissements en Espagne, à Tunis, à Tripoli, en Egypte, en Syrie, s’empara même de la Corse, trafiqua plus qu'aucun autre pays avec les Khans Tartares.

Moins artiste que Venise, elle ne s’éteignit pas comme elle dans un rayonnement de gloire et d’orgueil. Mais elle avait donné au vieux monde ce Colomb, qui d’un nouveau monde agrandit notre univers.

Pise tenta, mais demeura incapable de lutter avec ses rivales italiennes. Vaincue, conquise par Florence, elle lui livra communication avec la mer. C’est alors que Florence, devenue puissance maritime à son tour, atteignit le plus haut degré de la prospérité, et devint l’une des plus illustres, sinon la plus noble des capitales de l’Art.

Cependant croissaient les cités commerçantes de notre ancienne France, dont sur quatre mers s’étendaient les frontières, en même temps que s’élargissait le territoire national de la monarchie. Cités méditerranéennes : l’antique Marseille au premier rang, la très ancienne Narbonne, et Montpellier, que Charles-Quint mettait au-dessus de Toulouse, de Lyon, de Bordeaux, de Rouen; — villes de l'Océan: Bayonne, Saint-Jean-de-Luz, Bordeaux, le cellier de la France, La Rochelle, Nantes, Guérande ; — villes de la Manche : Caen, Rouen, qui posséda un port à Londres; — villes flamandes de la mer du Nord, associées à la Hanse parisienne ou à la Hanse de Londres.

Nous voici loin de la Méditerranée ensoleillée, devant les mers brumeuses, grises, froides. La côte de Flandre, unie et basse, semble s'offrir toute entière au mouvement du commerce. Bruges, Anvers, celle-là par un canal, celle-ci par l’Escaut large ouvert, communi-

quent avec la mer. Villes de commerce, villes d’art. Morte au commerce, ou mourante, Bruges survivra dans l’admiration des hommes. Elle reste pour jamais le joyau, — l’adorable et inestimable joyau, — de l’industrieuse Belgique.

Et nous voici aux rives de l’Angleterre, devant la nation de la mer, tournée vers la mer par la fortune de la bataille d'Hastings, qui lui donna une flotte de trois mille navires ; ambitieuse d’or, d’espace, industrieuse et conquérante, par le commerce et par la force tenant toutes les mers, l'Angleterre peut dominer le monde, où elle ne rencontre désormais, après la grande guerre, que des concurrents, inégaux ou épuisés, et pas d’autre péril, dans sa grandeur démesurée, que l’incompatibilité des races qu’elle étreint.

Nous voici devant les côtes périlleuses de l’Allemagne, que la ligue hanséatique, au moyen-âge, ouvre à la mer, qui fera un jour le rêve de dominer les Océans, d’y fonder l’empire universel germain, et qui, fondant sur un abîme plus inconstant que le sable, y sombrera.

Que d’empires et que de rêves d’empire, avant elle, avant son rêve, ont sombré dans l’Océan ! Ce lit de sable, formé au long des siècles par la poussière des foraminifères, c’est, un savant philosophe nous l’a montré, le linceul, le tombeau dernier de toute civilisation et de toute vie. Dans cet infime raccourci des annales du monde que sont nos trente ou quarante siècles d’histoire ? Quelle ironie du Destin ou quelle vengeance des flots tour à tour submergent toutes leurs souveraines, Tyr et Sidon, Carthage, Athènes, Alexandrie, Rome, Byzance, Venise ?

Mais quelle espérance, si des civilisations mortes il était vrai que subsistât immortellement l’âme, dans la pureté des religions, dans les acquisitions concordantes et croissantes de la science humaine et dans les chefs-d’œuvre de l’art, s’il était vrai qu’enrichi de la pensée créatrice des siècles le génie humain, à chaque étape du temps, se sentit élargi, grandi ; s’il était vrai que purifiée par la douleur, qui ennoblit comme la gloire, la conscience humaine approchât enfin les sommets de la sagesse et de l’amour !

Jusqu'au XV® siècle la navigation se régla sur les seules étoiles que le pilote connaissait mal, que le brouillard, pluie, orage ou tempête obnubilaient.

Elle demeurait esclave des côtes, ne pouvant guère s’aventurer dans l’inconnu du large. La boussole l’affranchit. Ce fut très probablement au début du XV* siècle que s’accomplit l’évènement, l’un des plus décisifs de l’histoire ; avec la boussole, que vint un peu plus tard compléter l’astrolabe, commence l’ère des grandes découvertes maritimes ; par elle les membres détachés du monde furent en quelque sorte ressoudés ; et la famille humaine, si l’humanité doit mériter jamais le nom de famille, a retrouvé son unité (1).

(1) Au terme de ce résumé, une remarque, qui à son prix: les premières ébauches du droit international sont des codes maritimes ; les Assises de Jérusalem en 1099 instituèrent une Cour de mer, les Rooles ou jugements d'Oléron, en 1266, le Consulat de mer, également rédigé au x111° siècle, furent acceptés et appliqués comme des lois internationales par la plupart des Etats.

PA A CONOUERANIS DE LA UMER

On ouvre avec respect l’histoire de ces perceurs d’horizons, de ces pêcheurs de mondes qui, au XV® siècle, boussole en main, au vent de l’espérance qui gonflait leurs voiles, hardiment s’élançaient sur les mers mystérieuses.

Déjà nos Dieppois, nos Rouennais, aux siècles précédents, avaient poussé loin leurs reconnaissances sur la côte occidentale d’Afrique, y avaient fondé des établissements français, ouvert à l’avenir une voie. Mais aux Portugais revint, — et au plus grand, sans doute, de leurs rois, à Henri le Navigateur, — le mérite et la gloire des plus vastes expéditions jusqu'alors imaginées.

Le 2 août 1486, Barthélemy Diaz partait avec trois navires à la découverte, au. Sud de l’Afrique, du passage qui de l’Atlantique conduisait à l'Océan Indien. Au bout de longs mois, souffrances et déceptions poussaient les équipages à la révolte, et le retour au Portugal fut résolu, sans que fût tentée la mer des Indes. Mais Diaz par un prodige d’énergie avait atteint le cap de Bonne-Espérance ; l’Afrique était doublée.

D'entrer par le Sud dans l'Océan Indien, Vasco de Gama, plus heureux que Diaz, eut la gloire (la fortune se livre aux audacieux, la gloire aux heureux). Il atteignit l’Inde ; et son roi, le décorant à son retour du titre « d’amiral des mers de l’Inde», put se donner la couronne du «Seigneur de la navigation, de la conquête et du commerce de l'Ethiopie, de l’Arabie, de la Perse et des Indes » (Noël). L’un des plus grands empires coloniaux des temps modernes était fondé. |

La route par le Sud était longue ; dès longtemps on rêvait d’arriver à l’Inde par l'Ouest. Colomb, qui incarna ce rêve, sur la route, — résultat d’autre envergure, — rencontra l'Amérique. À vrai dire,

peut-être ne l’atteignit-il pas le premier. Dès l’an mil un Islandais en aurait découvert la côte Nord-Est, et cet Islandais, il n’est point impossible que les Normands l’aient précédé ou de fort près suivi. On trouve leur trace jusqu’en Floride. Et de hardis auteurs ont même ôsé supposer qu'après la chute de Jérusalem, au 1° siècle de notre ère, soit par les routes et les déserts de l’immense Asie, par le détroit de Behring et l’Alaska, soit se fiant au hasard par l’Atlantique, des Juifs ont abordé le continent américain, et, parvenus au Mexique et au Pérou, y ont fondé des empires. Bonheurs possibles de l’audace. Colomb assit ses plans sur des raisonnements scientifiques. Inexacts en fait, sans doute, puisqu'il rétrécissait la planète de toute la largeur du Pacifique, ses calculs n’en contenaient pas moins une lumière immense. Sans doute, la rencontre était fatale. Accomplir le tour du monde, ce n’était déjà plus au temps de Colomb une imagination de savant, de rêveur. C’était une politique.

L’honneur de Colomb fut de l’avoir réalisée. Des temps nouveaux naquirent de cette matinée du 12 Octobre 1492 où, revêtu de l’uniforme d’amiral, un manteau d’écarlate sur les épaules, à la main l’étendard de Castille, Colomb, quittant la Santa-Maria, mit le pied sur une île américaine, et, lui donnant le nom de San Salvador, en prit possession au nom de la couronne d’Espagne. (Noël)

De ce jour commença cet empire américain de l'Espagne, qui coûta tant de sang, qui donna à la monarchie de Charles-Quint tant d’or et tant de gloire, dont peut-être, par excès de richesse, la possession affaiblit dans la race espagnole l'énergie conquérante et créatrice, conduisit à la ruine et la Nation et le Trésor, et fut en fin de compte la cause du déclin.

Le «Sic vos non vobis » du poète trouve ici une application d’étrange portée: cette Amérique, que l'Espagne crut faire européenne, et que, par cette erreur elle perdit, elle s’est de cœur, de sang, et de volonté, — de traditions enfin, — faite et proclamée purement américaine. Le joug Espagnol brisé, elle a brisé le joug anglais.

L'Amérique libre s’est dressée en face de l’Europe dominatrice et désarmée.

Cette fois encore les plans de Colomb sont dépassés. I1 avait cru fonder une colonie; il avait créé dans le monde un monde.

Par Diaz, par Colomb le branle était donné.

: L’Angleterre envoie «le Vénitien Jean Cabot à la recherche d’une route vers les Indes par le Nord-Ouest », et Cabot rencontre Terre- Neuve, atteint le Labrador et reconnaît la baie d'Hudson. Cette même année (1497) Vasco de Gama atteignait l’Inde par le Cap de Bonne-Espérance. |

Quelques années plus tard, Jacques Cartier, de Saint-Malo, envoyé par le Roi de France, cherchant toujours vers la Chine le passage au Nord-Ouest, atteint Terre-Neuve, le Labrador, le Saint-Laurent, et, dans une seconde expédition, prend, au nom de la France, possession du Canada, qu’il nomme la Nouvelle-France.

L'Espagne, après la route de l’Ouest, cherche alors vers l’Inde la route du Sud sous l’Amérique. Vasco Nunez de Balboa, d’un sommet de la Cordillère des Andes, aperçoit le premier le Grand Océan. La route, le passage, c’est, sous le pavillon de l'Espagne, le Flamand Magellan qui les découvrira. L’existence de l’Amérique comme continent indépendant est désormais prouvée. On l’appellera du nom d’Indes Occidentales.

Magellan, tué aux Philippines, par un tragique caprice du destin, n’achèvera pas lui-même le tour du monde. Un de ses navires, du moins, l’accomplira tout entier, navire prédestiné, qui portait ce nom : la Victoire. |

La planète est reconnue dans les lignes fondamentales de sa configuration. Les astronomes pourront alors prouver qu’elle forme une masse ronde, Galilée, après Copernic, qu’elle se meut autour du soleil, Képler poser les lois du mouvement des planètes nos sœurs, Newton formuler le principe et développer les conséquences de la gravitation universelle.

Ainsi l’astronomie naissante, au guider des étoiles, avait émancipé la navigation; celle-ci à son tour, par la mer décrivant la terre, à la science des étoiles apportera des clartés. Réciprocité des découvertes, solidarité des sciences, c’est par elles que s’élabore dans l’unité le

progrès du savoir humain.

Jusqu’à la découverte de Vasco de Gama, la Méditerranée concentra sur ses rives le commerce de l’Europe avec l’Orient. Le passage par le Sud, quelque long et périlleux qu’il fût, déplaça le commerce,

le reporta sur l'Océan. « Malgré quelques efforts louables, dit M. Noël, dictés par le sentiment d'intérêts puissants, la Méditerranée était réduite à céder le pas à l'Océan jusqu’au jour où la France, renouvelant l'œuvre de Nechao et de Sesostris, ouvrirait une voie nouvelle à travers les eaux méditerranéennes entre l'Orient et l’Occident ».

L'axe du commerce mondial déplacé, l’axe aussi de la politique des nations se déplace, la hiérarchie des Puissances se désagrège; des Puissances secondaires, — riveraines des Océans, — monteront au premier rang, — que vont leur céder les Puissances du lac méditerranéen. Le Portugal, l'Espagne, la Hollande, l'Angleterre prendront sur les Océans la revanche de leur longue infériorité. Les vieilles capitales alors pâliront devant les cités nouvelles. Lisbonne, Madrid, Amsterdam, Londres, bientôt New-York, Chicago, San-Francisco primeront Rome, Constantinople, Venise, Gênes, Florence.

La prospérité, la richesse seront moins soucieuses de beauté et d'art ; l’art se concentrera dans quelques villes sacrées. Le génie humain, attiré vers des horizons inconnus, à son tour se renouvellera, et, d’une part, ce sera la science, dont le progrès va s’accentuer au détriment de la théologie et de l’art même, et, d’autre part, ce sera la France, qui, avec ses quatre frontières de mer, va atteindre le plus parfait équilibre physique et moral qu'aucune nation ait jamais atteint’; Paris, cerveau de la France, alimenté de la sève de toutes ses provinces, si dissemblables, si unies, Paris deviendra le pôle intellectuel et le point de ralliement des d4ux mondes.

La France avait, d’ailleurs, tiré parti de l’attraction exercée sur ses rivales par la conquête de l'Océan. Inaugurant avec les Turcs une habile politique d’entente, François 1” (dont les successeurs surent continuer l’entreprise) obtint pour elle dans l’Asie occidentale ces privilèges, connus sous le nom de capitulations, qui lui assurent continuer l’entreprise) obtint pour elle dans l’Asie occidenrables en Orient. En même temps le pavillon français dominait la Méditerranée, devenue, eût-on dit, une mer française.

Mais la France ne renonçait pas à prendre, après les Portugais déchus, avec la Hollande, avec l’Angleterre, sa place aux Indes occidentales ; elle la prit, et la meilleure ; ce fut, d’ailleurs, depuis Henri IV, ‘ un objectif à peu près continu de la diplomatie française de frayer en

Egypte une route assez sûre jusqu’à la mer Rouge pour gagner

l’Inde sans détour. Le percement de l’Isthme de Suez fut même envisagé dès les premières années du XVIII° siècle. (1)

Ce fut seulement à la veille de la Révolution, en 1785, qu’une entente se put établir avec le bey, du consentement du sultan. Bonaparte trouvait en Egypte l’axe de son plan oriental.

De l'Inde, hélas ! avec Pondichéry, il ne nous reste que le grand nom de Dupleix, — et un grand remords. Du Canada, il nous reste du moins, l’amitié canadienne.

C’est l’une des pires tristesses de notre histoire que l’abandon de nos plus belles colonies par ce Roi indigne et du titre de roi et du royaume de France, traître envers nos colons, traître envers la Patrie, traître envers la justice, qui laissait Dupleix mourir de faim et livrait à l’échafaud Lally-Tolendal.

Dans les grands faits de l’histoire, par lesquels le monde se renouvelle et la mission humaine se continue, alors même qu’ils semblent les effets d’une force indéfinissable, alors même qu’ils semblent avoir échappé à la direction de l’homme et se dérober à la volonté, alors même qu'ils ne paraissent comporter que des suites matérielles, presque toujours on peut découvrir des causes, toujours il faut reconnaître des conséquences, qui relèvent de l'intelligence et de la volonté.

Ces deux «révolutions maritimes », comme les appelle M. Noël, la découverte de l’ Amérique et celle du Cap de Bonne-Espérance, en créant entre les peuples un système inconnu de relations politiques, commerciales, intellectuelles, furent-elles, comme il le croit, les causes déterminantes de ce prodigieux «risorgimento » de l’art et de la pensée, que l’Humanité, ravie de cette vie nouvelle, nomma «la Renaissance » ?

Faut-il regarder, au contraire, la Renaissance de l’esprit et la conquête de la mer comme deux phénomènes historiques, rapprochés dans le temps par le seul hasard, c'est-à-dire issus de causes entièrement distinctes et indépendantes ?

(1) Nous possédons sur ce problème du passage d'Occident en Orient par l'Egypte un admirable rapport au gouvernement royal du Consul Général Benoît de Maïllet, — celui-là même qui fut le premier théoricien du transformisme (les grandes idées, dans les grands cerveaux, s’apparentent).

Sur cette dernière hypothèse à quoi bon s’arrêter ?

A priori elle est démentie par l'expérience universelle ; l’éclosion des fruits les plus variés de l’esprit procède du même progrès de maturation. Quand, si l’on me permet cette image, dans la vie d’un peuple, dans l’histoire d’une civilisation, la puissance créatrice de la pensée est parvenue à un certain degré d’échauffement, l’étincelle éclate, l’illumination s’allume et se propage dans tous les horizons, le génie politique, le génie du commerce, la science, la philosophie, l’art brillent d’une souveraine splendeur. Puis, quand l'incendie, noutri de son propre feu, s’apaise, tous les horizons pâlissent à la fois et tour à tour Ss’éteignent.

L'hypothèse du hasard, l’histoire, en ce cas particulier, la dément, et, du même coup, affaiblit la thèse de M. Noël. La Renaissance n’est pas venue du côté des océans ; elle est venue de la Méditerranée. Mais, préparée au XV®° siècle par un formidable travail de l'esprit, elle s’est manifestée simultanément sur tous les territoires de l'esprit, avec plus d'originalité, sans doute, dans le domaine des croyances religieuses et de la science que dans le domaine de l’art, où la tradition du moyen âge abdiqua devant l’antiquité, mais sur tous ces territoires avec une égale ardeur et pareille énergie de renouvellement.

Colomb n'avait pas quinze ans quand naquit Léonard, savant, ingénieur, peintre, poète et musicien, prodigieux reflet de cet âge de transition qui conduisit à la Renaissance, comme à son but et à sa conclusion.

Toutes les Révolutions politiques sont accomplies par des minorités ; dix-neuf hommes se vantent de gouverner la Révolution Russe.

L’intuition d’un savant, assisté tout au plus de quelques expérimentateurs, suffit à accomplir une Révolution Scientifique.

La Santa-Maria, montée par Colomb, portait soixante-six hommes ; la Pinta et la Nina, qui l’escortaient, celle-là trente hommes, celle-ci

vingt-quatre. Ainsi cent vingt braves suffirent à la plus grande conquête de l’histoire.

L'homme, à la recherche du plus court chemin, a trouvé entre les mers ces obstacles au plus court chemin, les isthmes. Suivant une

tradition arabe, que rapporte M. Noël, un roi d'Egypte, contemporain d'Abraham, vingt-deux siècles avant le Christ, aurait du Nil à la mer Rouge ouvert un canal. Suivant d’autres traditions, Sésostris aurait accompli l’œuvre, suivant d’autres encore, Néchao IT, en des temps plus proches de notre ère, au VII° siècle avant Jésus.

Aux environs de 1710 un Français, Benoît de Maillet, étudiait l'hypothèse du percement de Suez. Un décret du Directoire du 12 Avril 1798 chargeait le général Bonaparte de la réaliser, et soixante ans plus tard un Français exécutait le décret. Du même élan qui, au XVI° siècle, après les découvertes de Colomb et de Vasco de Gama, porta vers l’Océan les marines européennes, celles-ci se tournèrent alors vers la Méditerranée.

Le commerce de l’Extrême-Orient soudain s’accrut et ne cessa de grandir ; l'Egypte revivait par le bienfait de la France.

Mais là, hélas ! comme dans l’Inde, comme au Canada, l’Angleterre nous a supplantés.

Panama, — c’est d’un des sommets de l’isthme que des yeux européens aperçurent pour la première fois le Pacifique, — vient d’être ouvert par les Américains ; idée française aussi, Combien de découvertes françaises, dans tous les ordres de l'invention, exploitées par d’autres : martyrologe à dresser de notre gloire et de notre inépuisable génie. |

Mais n'est-ce pas justement et notre orgueil et l’aiguillon de notre génie de travailler pour le monde ?

Pour le monde, soit. Mais pour des rivaux ?... La moitié de notre domaine colonial, — l’Indo-Chine, Madagascar, nos possessions océaniques, — est commandée par le canal de Suez. Et nous en avons livré les clefs à une seule nation, et à celle-là qui, par la puissance de ses flottes, pourrait contre le monde entier décréter le blocus, fermer les mers !

Bloquer la mer, mettre l’embargo sur l’immensité, quelle divination ou quelle chimère du génie !

Par le décret de Berlin du 21 Novembre 1806 Napoléon ôsa cela, “il interdit à l'Angleterre, avec tous les ports français, les ports alliés ; bientôt il ne permit plus aux pavillons neutres de trafiquer avec elle. À une nation insulaire il fermait la libre mer, il l’étouffait, croyait «la frapper au cœur ».

Mesure terrible, qui imposa à l'Angleterre, en effet, de cruelles souffrances, et, d’ailleurs, appauvrit le commerce français, pour ne profiter qu'aux neutres. L’Angleterre ne périt pas pourtant, et prit en moins de dix ans une trop complète revanche.

Elle nous déclara après 1815 une guerre nouvelle, une guerre de tarifs, dont la France ne s’est relevée que par des prodiges ingénieux d'activité, parvenant même «à se passer pour un temps du reste du monde ». (Noël).

A son tour, l'Angleterre a avec nous recouru au blocus contre l’ennemi commun de 1914 et d’aujourd’hui... et de demain.

L'Allemagne s’est vengée par l’infernale guerre sous-marine. Contre le blocus peut-être eût-elle tenu longtemps. Nos armes ont abrégé l'épreuve. Mais la menace reste.

Trois hommes ont accompli des révolutions maritimes : Colomb, Vasco de Gama, Fulton.

Ce serait reprendre un thème bien usé de redire combien la rapidité des transports, si fort accélérée par la navigation à vapeur, (1) a favorisé les échanges commerciaux, multiplié les efforts de l’industrie, créé en quelque sorte le machinisme, transformé la vie économique des peuples, leur régime social, — et par là leur régime politique, — fécondé, par d’incessants et mutuels apports, la mentalité de chacun d’eux, — et accru ainsi leur interdépendance.

On a moins observé à quel point l’invention de la vapeur a modifié les mœurs, l'esprit, la culture des marins. M. Noël y insiste ; qu’on me permette une citation : « Le maniement et la conduite des immenses paquebots sortis des ateliers modernes exigeaient des ingénieurs müûris par l’expérience et par l'étude, connaissant les machines jusque dans les moindres détails de leur fonctionnement et de leur construction, et aussi des officiers instruits, sachant non seulement les choses de la mer, mais ‘encore les lois naturelles qui exercent une influence sur les marées, celles des courants, des vents, des moussons et des perturbations atmosphériques. Ils devaient savoir la géographie, la cosmographie, l’océanographie, les calculs des distances, le règlement des montres, la lecture des cartes, et aux qualités essentielles

(1) Ajoutons la réduction des frêts par économie de main-d'œuvre, etc.

du commandement joindre des notions approfondies sur les habitudes commerciales des peuples avec lesquels ils seraient en rapport, sur la législation douanière, sur les règlements des ports, sur la profondeur des mers et sur la configuration des côtes. La navigation nouvelle devenait une profession aussi scientifique et aussi mathématique que l’ancienne avait été traditionnelle et aventureuse. »

Les conquêtes terrestres détruisent, ne fondent guère, et d’ellesmêmes se détruisent. Immortelles et définitives, au contraire, les conquêtes maritimes ; elles fondent sans détruire, elles rapprochent les peuples sans les rendre ennemis.

Entre les conquérants, c’est aux conquérants de la mer que l’humanité doit son respect et son amour. Et cependant, hors les plus grands, leurs noms dans la foule inattentive n’ont point d’échos. Ces grands hommes, ces héros, une nation maritime devrait de leurs exploits, illustration du patrimoine humain, offrir à ses enfants l’exemple et le modèle; nulles plus belles leçons d’énergie et de dévouement à enseigner, nulles plus belles à proposer à cette morale esthétique, — la plus féconde entre toutes les formules de morale universelle.

La gloire des héros méditerranéens se perd dans les origines de l’histoire ingrate, ou dans la nuit de la préhistoire.

Des découvreurs des eaux africaines, indiennes et chinoises, nous ne savons rien, pas même une légende.

Les annales de la mer commencent pour nous avec ces téméraires carthaginois qui, franchissant les colonnes d’Hercule, portèrent jusqu’à l’Océan le défi de l’audace humaine. Elles ont dit leur patrie, rarement retenu leurs noms. ( J’ai cité les plus mémorables.) Elles hésitent au moyen-âge, et leur certitude prend date seulement à cette aube des temps nouveaux, en ces années 1492, où Colomb atterrit à San-Salvador, — 1497, où Vasco de Gama aborde l'Océan Indien, 1520, où Magellan entre dans le Pacifique, — triple étape de la découverte définitive de l’Amérique et de l’Afrique et de la constitution géographique du globe.

Après ces grands hommes, des légions de navigateurs s’élancent hors de leur sillage, hardis et avides d'agrandir de leurs découvertes la planète reconquise : Drake reconnaît la Californie, les Iles Mariannes, les Moluques; Cavendish, les Philippines, Ste-Hélène; Alvaro

Mendana de Neyra, les îles Salomon, Nouka-Hiva; Olivier Van der Noort explore les côtes des Patagons ; Fernandez de Quiros, aux premières années du XVII siècle, visite l’Archipel Pomotu, la terre du St.-Esprit, Haïti ; Schouten et Lemaire, la Nouvelle-Irlande et la Nouvelle-Guinée ; Jacob Lhermite, la Terre de Feu ; Abel Tasman donne son nom à la Tasmanie, découvre la Nouvelle-Zélande, les îles Tonga, Fidgi, la Nouvelle-Guinée, aborde en Australie ; Cowley aux îles Galapagos ; Dampier, ouvrant le XVIII* siècle, étudie à son tour l'Australie, la Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Irlande ; Rogers reconnaît l’île Juan Fernandez; Le Gentil de la Barbinais, la côte du Pérou; Roggewen, l’île de Pâques, les Vliegen, les Hamoa, Anson explore les côtes de la Chine ; Byron, les îles Falkland, Byron, Batavia; Wallis, l’île Queen Charlotte, les Touï-Touiï; Carteret, les îles de l’Amirauté, la Nouvelle-Hanovre; et voici qu’en 1765 notre Bougainville s’embarque pour les Malouines, où prospérait une colonie de Canadiens français, que l'Espagne réclamait comme siennes, et que lui abandonnait la faiblesse de Louis XV. Voyage scientifique, où Bougainville poursuivit à son tour l’étude de maintes terres déjà reconnues, et découvrit avant Cook les Nouvelles-Hébrides.

Plus d’un siècle avant Loti, il publiait sur Taïti l’enchanteresse des récits, qui émerveillèrent la France ; même il avait emmené à Paris un jeune Taïtien, Outourou, qui, une année durant, y sut plaire, et, malléable comme tous les sauvages, s’adapta plus aisément que bien des civilisés à la civilisation parisienne.

Avec Bougainville avait commencé le cycle des expéditions purement scientifiques. Il n’avait pas débarqué sur notre côte bretonne que James Cook quittait l’ Angleterre (Août 1768). L'expédition se rend dans la mer du Sud pour y observer le passage de. Vénus sur le soleil ; mais elle ne se borne pas à des observations astronomiques ; des naturalistes, des peintres l’accompagnent. Elle s'arrête à Taïti, après une pointe à la Terre de Feu, où le froid lui tue deux hommes. L'observation astronomique, faite de trois points, réussit au-delà des espérances ; on étudie alors la composition du sol, la flore, et, (étude plus passionnante ) les naturels, leurs mœurs, la constitution politique, combinaison d’autocratie royale et d’aristocratie féodale.

L'expédition gagne ensuite la Nouvelle-Zélande, en observe les productions, les mœurs, dont il semble que certains traits se puissent imputer aux préhistoriques d'Europe, comme le goût des colliers et

des bracelets faits d’os d’oiseau ou de coquillages ; elle atteint des îles inconnues, en surprend les habitants au stade du cannibalisme, et n’ayant de mémoire d'homme ni d’aucune tradition su qu’un navire eût Jamais abordé chez eux, hors une barque montée par quatre hommes, qu’ils avaient tués et mangés.

En 1769 c’est notre glorieux Surville qui part à la découverte d’une île opulente signalée dans la mer du Sud... A l’île Bashi, les habitants offrent aux étrangers qui les visitent des champs et des instruments de culture; séduits par ces traditions idylliques, trois marins de Surville l’abandonnent. Aux îles Salomon, où il recueille de précieux documents, combat: les indigènes blessent les nôtres de flèches empoisonnées; d’aspect farouche, féroce, ils ont, comme tous les sauvages, le goût des ornements de coquillage et d’écaille, les plus beaux faits de dents humaines; ils se tatouent, se teignent les sourcils, les cheveux qu’ils partagent en multiples tresses, caprices esthétiques que ne leur reprocheront nos Apaches, ni, voire, nos élégantes; ils s’éclairent plus agréablement que nous, en brûlant des graines aux parfums balsamiques; leurs médecins les gouvernent, noble exemple d’une politique hygiénique qui, cherchant à faire des citoyens plus sains et plus beaux, — et non plus riches, — Îles rendrait meilleurs, et, par conséquent plus heureux ; ils connaissent les étoiles, et sur elles, — héros anonymes pour nous, — ils guident, avec de méchantes pirogues, des voyages de quinze jours. Sur les côtes du Pérou, Surville, avec son canot, veut forcer la barre fameuse de Chiléa, et se noie.

Marion à son tour part de l’île de France, portant à son bord le Taïtien de Bougainville, qu’il doit reconduire à Taïti. Il part pour de nouvelles découvertes, et, après d’heureux débuts, se fait massacrer dans une île de la Nouvelle-Zélande.

Cook, encouragé par ses premiers succès, en 1772 se remet en route, accompagné de savants; parti du Cap de Bonne-Espérance, dans les lames illuminées il reconnaît les animalcules phosphorescents qui les enflamment ; d’île en île, il se dirige vers le pôle Sud ; les glaces l’arrêtent au-delà du 70° degré ; remontant alors vers le Nord, Cook reconnaît l’île de Pâques, qu'aucun arbre n’ombrage, qui n’a ni ruisseaux, ni torrents, ni sources, mais où l’imagination artistique des naturels a dressé de colossales statues de pierre, que plus tard après lui, en poète décrira notre Loti; puis les Nouvelles-Hébrides ;

Tanna, où, de quart d’heure en quart d’heure, un volcan sacré lâche, avec un coup de tonnerre, un panache de fumée, et la nuit incendie l'étendue de tous les tons de la pourpre, Tanna, dont les habitants, ignorant encore l’usage du fer, construisent pourtant maisons et pirogues, tissent des étoffes, cultivent la terre, et usent habilement de l’arc et de la lance; il découvre la Nouvelle-Calédonie, qu’à la sécheresse de ses côtes il juge stérile, et qui est fertile.

Une troisième expédition... Les découvertes s’accroissent… Cook reconnaît l’origine des basses îles de corail, où, poussés par la mer sur les constructions des polypes, des débris végétaux forment un sol, des semences lointaines greffent la végétation tropicale, des cocotiers surtout ; il visite les îles Tonga, où de grandes fêtes lui sont données, -— danses, parades d’armes fort compliquées, accompagnées de chants, et d’une signification probablement religieuse ; — là la royauté est si respectée que nul ne paraît devant Île roi sans se prosterner et placer sa tête sous le pied royal. Cook revoit Taïti, et des sacrifices humains ; il découvre les îles Hawaï, dont les naturels méprisent les bijoux, puis, remontant vers le Nord, il explore la Côte Nord-Ouest de l’ Amérique, entre dans le détroit de Behring; arrêté par les glaces, il redescend vers les îles Hawaï, et s’y fait tuer dans une querelle entre indigènes et marins, ayant enrichi, plus qu'aucun navigateur, la carte des Océans, et fondé l’hydrographie.

Cook tombé, la monarchie française mourante s’émeut, Lapérouse s’élance ; son but est de reconnaître la côte Nord-Ouest de 1’ Amérique; sur la route, maintes découvertes ; les glaces se dressent, il redescend vers l’Australie, rencontre à Botany-Bay une flotte anglaise, et depuis, nulles nouvelles. D'’Entrecasteaux part à sa recherche, passe, «sans le savoir, à côté de l’île qui reçut les restes, sans doute, encore vivants » des équipages de Lapérouse, et meurt, après de nobles travaux.

Puis c’est Vancouver, un compagnon de Cook, qui, à son tour, explore l’Australie, les côtes américaines.

C’est James Wilson qui entreprend de christianiser les îles du Sud. Et le XVIII° siècle se ferme.

Le XIX° commence avec Baudin, Porter, Kotzebue, Freycinet, Duperrey, Beechey, Dillon, Dumont d’'Urville, Laplace, et la France se glorifie de grandes découvertes et de grands noms...

Et ce sont alors les tentatives directes sur les pôles de Nordens-

kiold, Nansen, Amundsen, Shackleton, Peary, Scott, de combien d’autres !

La découverte des Océans a achevé la découverte des Continents.

C’est la mer en elle-même que l’homme va étudier, la configuration sous-marine, la composition des eaux, les courants, les rapports de l’océanographie et de la météorologie, les espèces vivantes qui peuplent les mers... Ce sont les voyages de l’Investigator, de la Novara, de la Belgica, du Fram, des deux Hirondelle, de la Vega, des deux Princesse Alice, de l’Albatros, du Pola, du Blake, de l’Amelia, de l’Ingolf, de la Valdivia, du Challenger, du Siboga, du Buccaneer, du Talisman, du Vitiaz, du Washington, du Pourquoi pas, du Fran- CASE

RÉDUCATRIGE

Qu'on suppose une région de la terre fermée de barrières si hautes qu’elle ignore le reste du monde et que le monde l’ignore, et cependant peuplée d'hommes. Entre eux des lois prudentes, des mœurs sages pourront maintenir l’ordre et la paix ; contents de peu, ils pourront vivre heureux. Mais cette société, captive, en somme, dans son isolement, n’atteindra pas la civilisation. D'une telle société nous connaissons à peu près l’image: les Groenlandais, les Islandais, les Fuégiens, les Fidjiens, les peuplades nègres perdues dans les oasis africaines.

Comme il faut des croisements pour rajeunir et fortifier le sang des races, il faut entre peuples, pour féconder les vertus héréditaires et les énergies autochtones, un continuel échange d'œuvres, d’inspirations et d’idées. Si l’on analyse, par exemple, la formation des religions, on apercevra sans peine associés à l'instinct religieux, — inégalement robuste chez les races diverses, — les dogmes, les légendes importés de l’étranger ; — association dans laquelle, comme dans le laboratoire du chimiste, les éléments combinés en proportions différentes se transforment, se fondent dans ces croyances, dont la variété a donné l'illusion de créations originales. Ainsi en est-il, avec évidence, de l’industrie, de la science, des arts.

Or, avant que la navigation à vapeur ne provoquât le charroi à vapeur par les voies ferrées, les routes de terre étaient rares, longues, peu sûres, les transports, d’ailleurs, fort coûteux. Les montagnes, les déserts formaient d’infranchissables barrières. Entre les peuples le chemin le plus sûr, le plus court, le plus économique, ce fut la mer. Plus encore que le fleuve, avec ses courants et ses vents réguliers, elle fut le chemin qui marche. Les grandes civilisations ont commencé là où s’accomplissaient avec le plus d’activité les échanges internatio-

naux, — sur les rivages des mers. La mer unit ceux que la terre séparait. Elle n’a point apporté la guerre, mais, parce que la communion des intérêts et l'échange des idées, soulignant et constatant la parité des conditions humaines, éveillent les sympathies, elle a, du flux de ses vagues, semé parmi les peuples des semences fraternelles.

La liberté des mers, — formule de la concurrence, inventée peutêtre par ceux qui, dominant la mer, la veulent libre pour eux, — la liberté des mers est un principe aussi de fraternité. De ce domaine, sans frontières, ni douanes intérieures on peut dire que:

« Chacun en a sa part, et tous l’ont tout entier ».

Et cependant la mer aussi est un champ de bataille, — et le plus terrible. Le feu, ou le flot. La mort partout. Peut-être il faut au marin plus de courage encore qu’au soldat. I1 ne combat plus seulement au grand jour, où, du moins, la poitrine respire, le cœur bat à l'aise, où l’on voit. ( Voir, c’est vivre.) Il plonge, captif dans le sous-marin étouffant, qui est déjà un cercueil, sous cet Océan, qui sera tout à l’heure son éternel linceul.

La juste conscience de l’histoire honore au prix des plus grandes victoires terrestres les victoires navales. Quel nom retentit plus haut dans la mémoire des hommes que le nom de Salamine ? L’orgueil anglais s’est nourri un siècle, même après Waterloo, même après Wellington, du souvenir de Trafalgar et de Nelson.

L’orgueil allemand n’a tenté sur mer qu’une surprise, et la bataille du Skager-Rack, qu’il a ôsé célébrer comme une victoire, a réduit la flotte germaine à l’impuissance, consacré, et, en dépit de la guerre sous-marine, fortifié le blocus anglais. |

On discutait beaucoup avant la guerre sur les chances respectives, dans les futures batailles navales, du cuirassé, du torpilleur, du sousmarin. Tel voulait des masses formidables, formidablement armées contre l’obus ou la torpille ; tel préférait ces guêpes de la mer, invisibles, insaisissables, promptes comme des flèches et mortelles comme elles. On discutait sur la durée des batailles, et tels soutenaient qu’en un quart d’heure le sort en serait décidé.

La bataille du Skager-Rack s’est déroulée en deux épisodes, l’un et l’autre forts courts : la surprise allemande, la risposte anglaise. Cuirassé, torpilleur, sous-marin y ont joué leur rôle, l’avion aussi,