CHAPITRE IV

s’est évanoui, et, depuis qu’une poignée de Français ont enfoncé les portes de Pékin , on ne pourrait plus , sans se couvrir de ridicule, citer la Chine comme un pays modèle.

Le Céleste Empire étant mis hors de concours par la bravoure de nos soldats, nos sages se rabattent sur l’empire romain et sur l’ère des Césars. Retournant en arrière de dix-huit siècles, ils reconstruisent,

dans le lointain du passé, à l’abri des canons rayés et des voyageurs indiscrets, un nouvel idéal et un régime selon leur cœur. En effet, avant la Chine, Rome a réellement été le chef-d’œuvre de la civilisation sans l’Église. C’est bien là que les apôtres du progrès prétendent nous ramener, et les servitudes, cachées sous le manteau de 1789, ne sont pas autre chose que les bourgeons du vieux césarisme renaissant sous nos pieds. Aussi rien de plus juste ni de plus intéressant, rien de plus actuel ni de plus pratique que de considérer en lui-même ce type, dont légistes et conquérants, petits et grands despotes ne cessent, depuis, de s’inspirer.

Rome n’était elle-même que le résumé de quatre raille ans de travaux et de civilisation. Grâce à la division des langues , l’expérience, faite d’abord au pied de la tour de Babel, s’était renouvelée d’un pôle â l’autre sous cent forme diverses. Puis, après avoir librement exploré le monde et la science , après avoir cherché, chacun de son côté, le secret de leur destinée , ces cent peuples séparés étaient venus remettre

L’ÉTAT AVANT L’ÉGLISE

en commun, au sein de l’empire romain, le fruit de leurs labeurs et de leurs découvertes.

Que manquait-il à cette puissante réunion pour assurer au monde paix, unité, grandeur et liberté? Aux antiques Phéniciens Rome avait pris leurs vaisseaux et le domaine des mers, à la Grèce ses œuvres inimitables d’art, de poésie et de sagesse, à l’Asie ses trésors fameux , à l’Égypte ses inépuisables moissons et ses bibliothèques séculaires. Le moment semblait venu de tirer parti de tous ces éléments, de revoir et de coordonner les lois de Moïse, de Minos, de Lycurgue, de Solon et de Numa. Le genre humain n’avait plus qu’à recueillir ses .souvenirs, ses lumières éparses, et qu’à prendre enfin pos.session de lui-même après une si longue attente.

Pourtant, en dépit de quelques adorateurs intéressés, cet empire, en qui s’étaient concentrées toutes les forces de l’antiquité, n’aboutit, on le sait, qu’à la corruption et à la tyrannie la plus hideuse. Plus de travail libre ni d’honnête propriété; le sort des esclaves empirant chaque jour, et leur nombre croissant sans mesure ; le divorce et l’infanticide impunis; les femmes disputant aux hommes la célébrité du vice; la vie et la fortune de chacun à la merci d’un délateur ou d’un proconsul, et, pour digne couronnement d’un tel édifice, le pouvoir absolu, illimité, d’un Tibère, d’un Néron, d’un Caligula : voilà la merveille bien connue de la société avant l’Église.

C’est en vain que les courtisans du césarisme

CHAPITHE IV.

essayent de broder sur ces horreurs je ne sais quelle théorie de progrès continu et indéfini. Les morts se lèvent pour les démentir. Car les morts ont écrit, et , d’une voix unanime, leurs écrits attestent à celte époque une décadence incurable, irrésistible. A bout de ressources, l’esprit humain consumait son souffle expirant en stériles regrets du passé, en plaintes amères contre la civilisation. A entendre Salluste , Tacite et les autres, l’opulence avait toujours et fatalement conduit les peuples à la mollesse , à la dépravation et à la ruine. Les richesses, les lumières, les arts, la grandeur et le pouvoir n’étaient que des dons perfides imprégnés d’un venin caché. Condamnée au mal dès son berceau, l’Iuimanité tournait ainsi dans un cercle lamentable. Plus elle s’élevait par sa vertu et par son énergie, plus elle semblait bientôt condamnée à redescendre dans le vice et dans la honte.

Que signifie cette théorie farouche dont plus d’un penseur moderne s’est inspiré, mais que l’Église, quoi qu’on dise, a toujours répudiée, et à laquelle elle a seule le privilège de nous arracher? C’est l’aveu de la déchéance originelle, la constatation d’un mal croissant, et l’absence de tout remède efficace pour le guérir.

Pourtant la voix de la conscience, l’instinct du droit et de Injustice naturelle, l’amour de la liberté et du progrès, ne manquaient pas plus aux anciens qu’aux modernes. Leurs lois et leurs écrits, leurs discours et leurs faits d’armes annoncent des caractères aussi

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largement taillés que les nôtres. Comme aujourd’hui, nulle tradition du passé, nul préjugé de caste ou de doctrine ne pesait plus sur leur raison , alors que le dernier plébéien pouvait devenir consul et empereur. Comment donc expliquer ce singulier mystère, qu’ils soient librement arrivés à détruire toute liberté , et que, dans la vie religieuse, dans la vie politique et dans la vie sociale, la liberté du mal ait tué la liberté du bien?

La chose est simple, et chacun va la comprendre. Reconnaissant le penchant au mal, qu’aucun homme deîon sens ne saurait nier, le Romain de l’empire, comme le rationaliste de nos jours, avait pris .soin d’extirper peu à peu, jusque dans sa dernière racine, toute intervention et tout secours divin , c’est-à-dire le remède même qui pouvait le sauver. Pour combattre le mal, il ne connaissait, plus qu’une seule puissance : l'État, ou, en d’autres termes, les forces naturelles déchaînées et livrées à leurs entraînements, le mal lui-même concentré et aiïranchi de toute loi morale.

A ce moment, la religion primitive s’était partout altérée. On avait peu à peu oublié ce qui faisait son essence : le dogme de la chute, la nécessité et l’attente d’une réparation, et cette sorte de rédemption anticipée qu’opéraient le sacrifice et la vertu. Sous mille formes barbares et monstrueuses, le paganisme en était venu à satisfaire chacune des passions qu’il aurait dû combattre. Assemblés à Rome, les prêtres