CHAPITRE IV

de tous les peuples et de tous les dieux n’étaient plus que des jongleurs, exploitant, d’accord avec l’État, les restes d’une superstition expirante. Pour jouir en paix de leurs privilèges et de leurs richesses, ils avaient consenti à proclamer l’empereur souverain pontife, rédempteur, enfin Dieu en personne. C’était le seul moyen de ne pas périr. Depuis qu’elles se trouvaient ainsi en présence dans la capitale du monde, ces innombral)les croyances, bizarres et contradictoires, ne pouvaient plus se prendre au sérieux. Elles arrivaient précisément à se fondre au sein de ce vague rationalisme, aujourd’hui reproduit par nos libres penseurs. A les entendre, la raison humaine, dégagée des traditions symboliques et légendaires de son berceau, devait puiser en elle-même le secret de toute vérité et le remède à tout mal. La raison de la grande majorité se reflétait, naturellement et forcément, dans l’État. Elle avait dans l’empereur sa personnification la plus haute. C’était là le Messie, le Rédempteur si longtemps promis, si longtemps attendu. En sacrifiant à César, on adorait la justice éternelle en son représentant visible. Ainsi tous les pouvoirs spirituels et temporels étaient réunis et confondus dans la main de l’État.

Que devinrent la morale et le droit naturels, qui avaient fait jadis le fond commun de toutes les religions, et que l’on prétendait sauver et restaurer en leur donnant pour point d’appui la conscience et la raison individuelles? Les passions, qui avaient été

L’ÉTAT AVANT L’ÉGLISE

assez fortes pour défigurer les dogmes primitifs et pour en faire sortir le paganisme, eurent libre carrière pour fausser en chacun les lumières du bon sens et de la justice. L’immortalité de l’àme ne fut plus bientôt elle-même qu’une conjecture. A la sanction des récompenses et des peines éternelles, rejetées parmi les mythes d’un autre âge, succédèrent la menace et la séduction, toujours présentes, des châtiments et des faveurs tombant du trône de l’empereur. César fut réellement dieu sur la terre, seul infaillible, seul tout-puissant, et le culte que l’on croyait rendre , en sa personne, à la raison universelle, devint la plus brutale des religions, celle de l’or, de la force et des jouissances matérielles.

Condamnés à des aspirations isolées et à de vagues protestations, les gens de bien n’avaient plus d’organisation, plus de sacerdoce, plus d’unité. Ce qui leur restait d’indépendance fut promptement broyé par les rouages de la grande machine gouvernementale , d’autant plus perfectionnée que la société était plus impuissante, d’autant plus centralisée que les croyances étaient plus morcelées, d’autant plus violente et plus arbitraire qu’elle était le point de mire et la pâture de toutes les convoitises.

Le pouvoir était réduit à la force matérielle. Or, par elle-même, la force matérielle est aussi incapable de produire le moindre bien que de formuler la moindre vérité. Pour échapper aux étreintes de ce despotisme brutal , les peuples cherchaient un faux

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affranchissement dans la libertt^ du mal, qui ne faisait qu'accroître leur misère et leur servitude. La religion du serment n’était plus qu’un jeu. Malgré les précautions d’une police raffinée etd’une justice impitoyable, ceux qui, aujourd’hui, adoraient le dieu César et lui juraient éternelle fidélité, se donnaient, le lendemain, la triste satisfaction de le poignarder et de le remplacer par un maître pire encore.

Le mariage, jadis placé sous la protection des dieux, pris à témoin de l’engagement inviolable des époux, fut réduit à un contrat précaire, résultat de convenances passagères, que le moindre accident pouvait mettre à néant. La femme chercha son émancipation dans le divorce et dans la stérilité. Malgré les primes données par l’État aux familles nombreuses, la population, tarie dans sa source, se restreignit peu à peu aux proportions fixées par l’égoïsme. Les esclaves, dont le sort empirait, et restait consacré comme une nécessité sociale par les philosophes les plus généreux , se révoltaient contre la loi du travail. Réunis en bandes formidables , ils exerçaient sur les populations libres de terribles représailles, qui ne laissaient d’autre parti à prendre que de les exterminer.

Au milieu de cette corruption générale, le pouvoir, assiégé par le vide qu’il faisait autour de lui , était un monstre affamé, se hâtant d’arracher tout bien dans sa racine, dévorant, dans l’empire, aux frontières et jusque dans les pays les plus lointains, ce que la vertu y produisait encore d’hommes valides.

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L’ÉTAT AVANT L’ÉGLISK.

de soldats, de moissons, de richesses. Les moyens matériels à sa disposition n’étaient que trop puissants. Sans rien changer à sa nature, les découvertes modernes n’auraient été entre ses mains que les engins d’une tyrannie plus effrénée. La presse lui eût permis de livrer, tous les jours, les intelligences aux ^ mensonges et aux flatteries de quelques journalistes patentés la vapeur et l’électricité, d’atteindre, aux extrémités du monde, les suspects dénoncés îi sa colère; les canons rayés, de poursuivre, au fond de la Germanie, les derniers restes de la vigueur et de l’indépendance humaines; le crédit, de pomper plus vite, jusqu’à la dernière ohole, les épargnes cachées, et de manger par avance les moissons à venir. Rome eût été plus grande, le Colisée plus gigantesque, les bêtes féroces et les victimes plus nombreuses, les prétoriens plus avides, le luxe plus somptueux, la décadence et la ruine plus tôt consommées. Voilà pourtant le chefd’œuvre de la civilisation antique, l’apogée de la raison humaine, usant librement de ses forces et de tous les dons de la création; le règne du droit naturel , rejetant l’appui de toute religion révélée et de toute intervention divine.

Kn face d’une pareille puissance, que pouvaient les âmes généreuses? Elles avaient beau résister au torrent, ne pas courber la tête sous ce joug avilissant, et refuser d’adorer le maître aux pieds de qui la foule se ruait : quel arbitre invoquer, quel concert former contre cet absolutisme? Il se donna it lui-même pour