CHAPITRE VIII

et prêtant à la critique ; qu’on leur permette de bouleverser les institutions fondées sur une longue expérience, et d’en essayer d’imaginaires : c’est ouvrir la porte aux désordres, à l’anarchie, à l’ambition. Les peuples en seront les premières victimes, et ils ne trouveront plus de remède à leurs maux que dans le despotisme. Point de paix ni de liberté possibles sans l’arbitrage d’une puissance morale, à la fois respectée par les peuples et par les princes.

Pour défigurer l’intervention du Saint-Siège, on l’a représentée comme une tyrannie^ , et l’on a accusé les Papes d’avoir écrasé le moyen âge sous le poids d’un pouvoir tliéocratique, et d’avoir ainsi dominé le monde chrétien à la façon des princes absolus. 11 est certain que tel eût été le penchant Inévitable d’une religion et d’un sacerdoce humains, et la soif de domination est tellement impérieuse au cœur de l’homme que la modération et l’équité du Saint-Siège sont une des preuves les plus manifestes de la divinité du christianisme.

Le système de dénigrement de nos historiens à l’égard des Papes a été poussé si loin , conduit avec tant de persévérance et de cynisme , qu’il a fallu la conscience des protestants allemands pour nous donner à nous-mêmes le courage de réhabiliter ces grands pontifes, qui ont été la gloire de l’Église et, souvent * aussi, la gloire de la France, leur patrie. Aujourd’hui

' 1. Prop. 34.

UBKHTÉ POLITiyUK DAlNS L’ÉGLISE. 137

eulin , l’on sait et l’on ose dire, sans rougir, que les Papes ont étë le boulevard de la civilisation contre les musulmans et les empereurs d’Allemagne , contre les barbares et les despotes de tous les siècles, depuis saint Léon et saint Grégoire le Grand jusqu’aux temps modernes. Maniant des milliards et des millions d’hommes pour les croisades, ils n’ont jamais songé ' à étendre leur propre territoire; ils ont disposé, en faveur de nouvelles dynasties, des couronnes mises à leurs pieds par les guerriers chrétiens; ils n’ont gardé, comme leur domaine, que ce qui était indispensable à leur indépendance et à leurs libres communications avec le monde catholique.

Le Saint-Siège n’évitait pas seulement les conflits entre les princes et les peuples, il était le tribunal où se jugeaient souvent les querelles des nations entre elles. Tandis que les religions diverses les séparent d’ordinaire par d’infranchissables barrières, la foi catholique en faisait des nations sœurs, grandissant cote à côte, puisant leurs forces aux sources de la même civilisation. Au lieu de s’entre-déchirer, elles semblaient destinées à verser, d’un commun accord, leur trop-plein sur les vastes contrées encore vouées à la solitude ou à la barbarie. De là un droit des gens nouveau, dont l’antiquité n’avait même pas eu la notion. La guerre entre les peuples chrétiens devint plus rare et moins cruelle, et il leur fut permis de s’unir, autour d’un drapeau commun, pour la défense de la civilisation et pour la conquête du reste du monde.

CHAl'ITRK VIII.

Ainsi, avec un minimum de force matérielle, et grâce à l’ascendant de la force morale, l’Église avait amené les pouvoirs de fait à être eux-mêmes des pouvoirs de droit, façonnés à son image, recevant l’autorité d’en haut, l’exerçant pour la défense de la justice. En même temps, elle avait fondé la liberté pour tous sur le dévouement à la chose publique et sur le respect de la justice. De l’autorité, elle avait fait une institution destinée au bien général, intéressée à consulter toutes les clas.ses et tous les intérêts, les conciliant entre eux, et n’usant que contre des attentats manifestes des peines corporelles et des répressions sanglantes. De la liberté, elle avait fait une puissance, régnant surtout par le prestige pacifique du droit, n’ayant recours qu’à la dernière extrémité, et pour le cas de légitime défense, à l’emploi de la résistance à main armée.

Loin de s’agrandir aux dépens des nations , l’Église .se dépouillait plutôt pour elles. Au lieu de comprimer ou d’étouffer leur activité, elle ne leur interdisait que la violence, l’injustice et l’égoïsme brutal, qui ne laissent après eux que des ruines stériles. Elle leur ouvrait la carrière où toutes les forces humaines peuvent se développer en une féconde harmonie.

Certes, ce n’était pas là l’idéal de la liberté, idéal dont les hommes et les peuples pourront indéfiniment se rapprocher, sans l’atteindre jamais. Mais c’était la voie tracée pour y parvenir, 'fout homme de bonne volonté apercevait clairement, devant lui, ce but loin-