CHAPITRE IX

traînait sur une table de jeu. Son visage s’épanouit de joie en voyant que nous nous occupions de cette lecture. Là-dessus, il se mit à nous parler du moine d’Égypte, Antoine, dont le nom était déjà célèbre parmi les chrétiens, mais encore inconnu pour nous. Étonné de notre ignorance, il nous en parla longuement, et nous l’écoutions dans la stupeur. De là, il s’étendit sur la vie des cloîtres et du désert, dont nous ne savions rien. A Milan même, hors des murs, il y avait un monastère de frères, dirigés par Ambroise, et nous ne le connaissions pas. Puis il vint à nous raconter que lui-même, à Trêves , était arrivé, en se promenant avec trois amis, dans une maison habitée par des pauvres volontaires, et que là il avait trouvé la Vie de saint Antoine. En la lisant, deux des quatre militaires furent saisis par la grâce, et le jour même ils se firent moines. « Pourquoi, dirent-ils, tant de « peines et de périls pour être un jour peut-être les « amis de l’empereur? Si nous voulons, nous allons « être dès aujourd’hui les amis de Dieu. »

« Pendant ce récit, poursuit Augustin, vous me torturiez. Seigneur, et vous me mettiez moi-même devant mes yeux, pour me montrer combien j’étais vil, hideux, sali, souillé, ulcéré. Je le voyais, et j’en avais horreur, et je ne pouvais me fuir moi-même. Il y avait douze ans que, lisant Cicéron, j’avais juré de chercher la sagesse, et que, pourtant, je restais plongé dans de honteuses voluptés.

« Le soldat partit, je demeurai. Je pressais mon

âme de vous suivre, Seigneur, et elle refusait sans motif, car toutes ses excuses étaient épuisées et vaincues. 11 ne lui restait plus qu’un tremblement muet, et elle craignait, comme la mort, d’être arrachée au joug de l’habitude qui la menait à la mort. Voilà les ignorants, m’écriai-je à Alype, qui se mettent à l’œuvre et ravissent le ciel ; et nous, sans cœur avec toute notre science, nous nous roulons dans la chair et dans le sang. Je ne savais plus ce que je disais. Je me précipitai dans notre petit jardin. Là, j’entendis une voix qui me criait : « Prends et lis ; prends et lis. » Me souvenant qu’Antoine, en ouvrant l’Évangile, y avait trouvé ce mot : « Va, vends tout ce que tu as, et donne-le aux pauvres, » et que ce mot l’avait converti, je pris saint Paul, et j’y lus : « Plus de tables « d’orgies, plus de couches d’impureté, plus de me- « nées. d’ambition. Mais revêtez-vous de Notre-Sei- « gneur Jésus-Christ, et cessez d’assouvir les convoi- « tises de la chair. » Je ne voulais pas aller plus loin, et, d’ailleurs, à quoi bon ? »

Quel récit, et quelle révélation! Jusqu’alors Augustin n’avait songé qu’à échanger la femme dont il avait un fils, contre une jeune épouse, choisie à Milan dans un rang plus conforme à ses vues d’avenir; et, en attendant, il était retombé sous l’empire d’une autre passion. Ni les livres de Cicéron, ni même les sermons d’Ambroise ne l'avaient délivré de cet esclavage. Tout à coup l’évêque se manifeste à lui sous un jour nouveau. Ambroise est un saint. 11 a.