CHAPITRE XI

saxonne pour prêcher, sans rire, ici la confession d’Augsbourg , là celle de Calvin, plus loin celle de Henri VIll ou d’Élisabeth, partout leur propre infaillibilité. Et, quant aux malheureux peuples qui les subissaient, les distances, les barrières, les entraves et les violences de toutes sortes n’ont pas été de trop, pour leur faire accepter comme paroles de l’Esprit- Saint ces mille et une interprétations diverses. Car, ou bien il y avait une véritable Église , une véritable doctrine révélée par Dieu, et alors la liberté de conscience exigeait que ce dépôt fût sacré pour tous et , avant tout, pour les grands intéressés à le falsifier; ou bien la religion n’était qu’une invention humaine pour exploiter la foule en compagnie du pouvoir, et alors que gagnait-on à fuir l’autorité du Pape pour se jeter, tête baissée, sous le joug de quelque mauvais prêtre, repoussé du sein de l’Église?

Pour vivre en dépit d’une si étrange inconséquence, et d’une atteinte si manifeste à la liberté religieuse des masses, l’hérésie a bientôt reconnu la nécessité de conserver et de maintenir par la force une portion importante de la morale catholique, pendant qu’elle gardait, comme soutien puissant, l’appui de quelques grandes passions satisfaites. De là une sorte d’équilibre et de stabilité. Le schisme avait été le triomphe de l’autocratie ; le protestantisme fut celui de la féodalité territoriale, intellectuelle et surtout financière.

.Sensuelle à son début, la réforme se voua défini-

livement à l’attrait plus austf^re de l’argent et du pouvoir. Douée au plus haut degré de ce génie mercantile qui avait fait la fortune des Juifs au moyen âge, elle accapara et transforma le commerce, l’industrie et la bancjue. Elle fonda à Genève, en Hollande et en Angleterre, cette puissance jusqu’alors inconnue des capitalistes, qui devait partout supplanter et ruiner les corps de métiers, c’est-à-dire le capital uni au travail, et ensuite propager et exploiter le prolétariat, c’est-à-dire 1e travail dénué de capital. La môme influence aristocratique s’exerça en politique. En France, les grands rêvaient le morcellement du territoire; en Allemagne, ils brisèrent l’unité de l'empire, et commencèrent les longues luttes d’où est ijortie la Prusse ; en Angleterre , ils décapitèrent Charles l®^ et réalisèrent le type le plus achevé de la féodalité protestante. Chose digne de remarque, c’est de la même époque que data, malgré les résistances et les réclamations de l’Église, le rétablissement de l’e.sclavage par la traite des noirs, et en même temps l’aggravation du servage en Russie et en Pologne.

Comme la défense de tant d’orthodoxies contradictoires n’était possible que grâce à la plus âpre intolérance, et n’était nullement compatible avec un véritable mouvement intellectuel, le clergé protestant chercha dans la jouissance des biens de l’Église, habilement sauvés du naufrage, un moyen de recrutement et une consolation à la servitude, et dans l’appui du bras séculier un argument sans réplique pour