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Ses Œuvres

Cependant l’Église ne se contente pas d'indiquer la voie qui mène au salut, elle y conduit et applique de Sa propre main le remède au mal. Elle est tout entière à instruire et à élever les hommes d’après ses principes et sa doctrine, dont elle a soin de répandre les eaux vivifiantes aussi loin et aussi largement qu'il lui est possible par le ministère des évêques et du clergé. Pris elle s'efforce de pénétrer dans les âmes et d'obtenir ävs volontés qu'elles se laissent conduire et gouverner par la règle des préceptes divins. Ce point est capital et d’une importance très grande, parce qu'il renferme comme le résumé de tous les intérêts qui sont en cause, et ici l’action de l’Église est souveraine. Les instruments dont elle dispose pour toucher les âmes, elle les a réçus à cette fin de Jésus-Christ, et ils portent en eux l'efficace d’une vertu divine. Ce sont les seuls qui soient aptes à pénétrer jusque dans les profondeurs du cœur humain, qui soient capables d'amener l’homme à obéir aux injonctions du devoir, à maîtriser ses passions, à aimer Dieu et son prochain d’une charité sans mesure, à briser courageusement tous les obstacles qui entravent sa marche dans la voie de la vertu.

A) Elles ont renouvelé la sociélé

11 suffit ici de passer légèrement en revue par la pensée les exemples de l'antiquité. Les choses et les faits que nous allons rappeler sont hors de toute controverse. Ainsi, il n’est pas douteux que la société civile des hommes a été foncièrement renouvelée par les institutions chrétiennes; que cette rénovation a eu pour effet de relever le niveau du genre humain, ou pour mieux dire de le rappeler de la mort à la vie, et de le porter à un si haut degré de perfection qu’7n n’en vit de semblables ni avant ni après, et qu’on n’en verra jamais dans tout le cours des siècles. Qu'’enfin ces bienfaits, c’est Jésus-Christ qui en a été le principe et qui doit en être la fin; car, de même que tout est parti de lui, ainsi tout doit lui être rapporté. Quand donc l'Évangile eut rayonné dans le monde, quand les peuples eurent appris le grand mystère de l'incarnation du Verbe et de la rédemption des hommes, la vie de Jésus-Christ, Dieu et homme, envahit les sociétés et les imprégna tout entières de sa foi, de ses maximes et de ses lois. C'est pourquoi, si la société humaine doit être guérie, elle ne le sera que par le retour à la vie et aux institutions du christianisme. A qui veut régénérer une société quelconque en décadence, on prescrit avec raison de la ramener à ses origines. (Car la perfection de toute société consiste à poursuivre et à atteindre la fin en vue de laquelle elle a été fondée en sorte que tous les mouvements et tous les actes de la vie sociale naissent du même principe d’où est née Ia société. Aussi, s’écarter de la fin, c’est aller à la mort; y revenir, c'est reprendre de la vie. Et ce que Nous disons du corps social tout entier s'applique également à cette classe de citoyens qui vivent de leur travail et qui forment la très grande majorité.

B) Elles soulagent les misères temporelles

Et que l’on ne pense pas que l' Église se laisse tellement absorber par le soin des âmes, qu’elle néglige ce qui se rapporte à la vie terrestre et mortelle. — Pour

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ce qui est en particulier de la elasse des travailleurs, elle fait tous les efforts pour les arracher à la misère et leur procurer un sort meilleur. Et, certes, ce n’est pas un faible appoint qu’elle apporte à cette œuvre, par le fait seul qu’elle travaille, de paroles et d'actes, à ramener les hommes à la vertu. Les mœurs chrétiennes, dès qu’elles sont en honneur, exercent naturellement sur la prospérité temporelle leur part de bienfaisante influence; car elles attirent la faveur de Dieu, principe et source de tout bien; elles compriment le désir excessif des richesses et la soif des voluptés, ces deux fléaux qui trop souvent jettent l’amertume et le dégoût dans le sein même de l’opulence; elles se contentent enfin d’une vie et d’une nourriture frugale et suppléent par l’économie à la modicité du revenu, loin de ces vices qui consument non seulement les petites, mais les plus grandes fortunes et dissipent les plus gros patrimoines. L’Église, en outre, pourvoit encore directement au bonheur des classes déshéritées par la fondation et le soutien d'institutions qu’elle estime propres à soulager leur misère; et même en ce genre de bienfaits, elle a tellement excellé, que ses propres ennemis ont fait son éloge.

Ainsi, chez les premiers chrétiens, telle était la vertu de leur charité mutuelle, qu’il n’était point rare de voir les plus riches se dépouiller de leur patrimoine en faveur des pauvres, aussi l’indigence n’était-elle point connue parmi eux. Aux diacres, dont l’ordre avait été spécialement institué à cette fin, les apôtres avaient confié la distribution quotidienne des aumônes: et saint Paul lui-même, quoique absorbé par une sollicitude qui embrassait toutes les églises, n’hésitait pas à entreprendre de pénibles voyages pour aller en personne porter des secours aux chrétiens indigents. Des secours du même genre étaient spontanément offerts par les fidèles dans chacune de leurs assemblées; ce que Tertullien appelle les dépôls de la piété, parce qu’on les employait à entretenir et à inhumer les personnes indigentes, les orphelins pauvres des deux sexes, le: domestiques âgés, les victimes du naufrage. — Voilà comment peu à peu s’est formé ce patrimoine, que l’Église a toujours gardé avee

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un soin religieux comme le bien propre de la famille des pr'avres. Elle est allée jusqu’à assurer des secours aux malheureux en leur épargnant l’humiliation de tendre la main. Car cette commune Mère des riches et des pauvres, profitant des merveilleux élans de charité qu’elle avait partout provoqués, fonda des sociétés religieuses et une foule d’autres institutions utiles, qui ne devaient laisser sans soulagement à peu près aucun genre de mi:ère. Ilest, sans doute, un certain nombre d'hommes aujourd’hui qui, fidèles échos des paiens d’autrefois, en viennent jusqu’à se faire même d’une charité aussi merveilleuse une arme pour attaquer l’Église: et l'on a vu une bienfaisance établie par les lois civiles se substituer à la charité chrétienne; mais cette charité, qui se voue tout entière et sans arrièrepensée à l'utilité du prochain, ne peut être suppléée par aucune industrie humaine. L’ Église seule possède cette vertu, parce qu’on ne la puise que dans le Cœur sacré de Jésus-Christ, et que c’est errer loin de Jésus- Christ que d’être éloigné de son Eglise.