L'ENFANCE DE VICTOR HDGO

moines : le supérieur, Dom Bazile, avait lui-même un air sinistre.

Il prit livraison des deux jeunes condamnés, qui sentirent un frisson quand ils se trouvèrent seuls. Les passereaux, amis des grands arbres, de l'air, de la lumière, connurent toutes les petites tortures de la cage.

La première nuit fut plutôt agitée. Eugène et Victor dormirent mal. Au matin, ils s'éveillèrent sur une étrange apparition. Un bossu, teint rouge, culotte bleue et bas jaunes, se dressait auprès de leur lit. C'était Thomme chargé de les réveiller. Ils auraient eu l'envie de prolonger leur sommeil que cette face de gnome l'aurait bien vite dissipée. Ce gnome d'ailleurs, que les élèves surnommaient Corcova (bosse), demeura dans l'esprit de Victor, qui plus tard, s'en souvint pour créer ses personnages de Triboulet et de Quasimodo.

A peine debout, les enfants comparurent devant Dom Bazile, assisté d'un autre moine, Dom Manuel. Ils furent interrogés. On choisit, pour éprouver leur force, des textes latins destinés aux commençants ; d'abord VEpitome : ce fut poi

eux un jeu. On aborda le De Viris^ Quinte Curce : ils expliquèrent couramment. On en vint à Virgile, à Lucrèce : ils n'en furent point déconcertés. Dom Bazile et Dom Manuel se regardaient un peu étonnés, ils ne pouvaient songer à les maintenir dans la petite classe, où leur âge semblait leur assigner une place. Il fallut les admettre dans la classe des grands. Ils étaient les petits, les tout petits parmi les grands : belle occasion pour les grands de torturer un peu les petits, surtout des petits qui étaient les fils des vainqueurs qu'on détestait. C'était la manière des jeunes Espagnols de prendre leur revanche contre les envahisseurs. Les disputes étaient ardentes et journalières; à la suite d'une querelle avec un jeune Espagnol, Frasco, comte de Belverana, Eugène reçut un coup de ciseaux dans la joue. C'était le renvoi immédiat et assuré de l'agresseur, mais Eugène, bonne âme, intercéda pour le petit révolté et obtint sa grâce.

Victor n'avait pas l'indulgence de son frère, il la lui reprocha même. Ce Frasco l'avait exaspéré. Mais un autre camarade, nommé Elespuru,