UNE APPARITION

C'est à cette heure où se mêlaient confusément dans son esprit les pensées riantes et les souvenirs douloureux que se dressa tout à coup devant Victor, comme un fantôme redoutable — qui?

le proviseur dû lycée Napoléon :

Un docteur au front chauve, au maintien solennel

Lorsque cet homme entra, je jouais au jardin,

Et rien qu'en le voyant je m'arrêtai soudain.

C'était le principal d'un collège quelconque.

Les Tritons, que Coypel groupe autour d'une conque.

Les faunes, que Watteau dans les bois fourvoya.

Les sorciers de Rembrandt, les gnomes de Goya,

Les diables variés, vrais cauchemars de moine.

Dont Callot en riant taquine saint Antoine,

Sont laids, mais sont charmants; difformes, mais remplis

D'nn feu qui de leur face anime tous les plis,

Et parfois dans leurs yeux jette un éclair rapide.

Notre homme était fort laid, mais il était stupide ^

Les Rayons et les Ombres : Ce qui se passait aux Feuillans vers 1813.

On comprend la colère de Victor ; il sortait du collège des Nobles. Et le « principal » endossait toutes les rancunes amassées contre Dom Bazile. Il arrivait à un moment fâcheux, et pourquoi?

Cet homme chauve et noir, très effrayant pour moi,

Et dont ma mère aussi eut d'abord quelque effroi,

Tout en multipliant les humbles attitudes,

Apportait des avis et des sollicitudes :

— Que Tenfant n'était pas dirigé ; — que parfois

Il emportait son livre en rêvant dans les bois ;

Qu'il croissait au hasard dans cette solitude ;

Qu'on y devait songer; que la sévère étude

Était fille de l'ombre et des cloîtres profonds,

Qu'une lampe pendue à de sombres plafonds.

Qui de cent écoliers guide la plume agile,

Éclairait mieux Horace et Catulle, et Virgile,

Et versait à l'esprit des rayons bien meilleurs

Que le soleil qui joue à travers l'arbre en fleurs ;

Et qu'enfin il fallait aux enfants, loin des mères,

Le joug, le dur travail et les larmes amères.

Là-dessus le collège, aimable et triomphant,

Avec un doux sourire, offrait au jeune enfant,

Ivre de liberté, d'air, de joie et de roses,

Ses bancs de chêne noir, ses longs dortoirs moroses,

Ses salles qu'on verrouille et qu'à tous les piliers

Sculpte avec un vieux clou l'ennui des écoliers.

Ses magisters qui font, parmi les paperasses.

Manger l'heure du jeu par des pensums voraces,

Et sans eau, sans gazon, sans arbres, sans fruits mûrs.

Sa grande cour pavée entre quatre grands murs *,

\t Les Baifons pt les Ombres^

UNE At»PARITION. 8»

La mère n'eut pas le courage de céder aux sollicitations du proviseur et de braver les résistances de ses fils. Elle congédia « l'homme chauve et noir », et le jardin des Feuillantines conserva ses hôtes, — pas pour longtemps.

Ce jardin charmant, il fallut le quitter, la ville le réclamait pour la prolongation de la rue d'Ulm. Les grands arbres furent abattus d'abord, puis, plus tard, les vieux murs. De la demeure déUcieuse et célèbre il ne reste plus rien que le souvenir.

Quand, plus d'un demi-siècle après, au cours de l'Année terrible, Victor Hugo reviendra visiter ces lieux si chers, tout ce passé reviendra à sa mémoire, mais aux impressions de Tenfant renaissantes se mêleront cette fois les amertumes et les indignations de l'homme mûr; l'obus prussien vient de dévaster ce qui fut les Feuillantines.

Ton tonnerre idiot foudroie un paradis.

Oh! que c'était charmant! comme on riait jadis! Vieillir, c'est regarder une clarté décrue.

Un jardin verdissait où passe cette rue; bus achève, hélas! ce qu'a fait le pavé.

Tineffable aurore où volaient des colombes !

Cet homme, que voici lugubre, était joyeux; Mille éblouissements émerveillaient ses yeux. Printemps, en ce jardin abondaient les pervenches, Les roses, et des tas de pâquerettes blanches, Qui toutes semblaient rire, au soleil se chauffant, Et lui-même était fleur, puisqu'il était enfant*.

Enfin, les Feuillantines abandonnées, qu'allais on retrouver? Un pauvre petit jardinet, commun à tous les locataires d'une grande maison de la rue du Cherche-Midi,, située presque en face du Conseil de guerre. Mme Hugo en occupait un étage; Mme Lucotte, qui avait voulu se rapprocher de son amie, en habitait un autre avec ses enfants. Le proviseur du lycée Napoléon aurait sans doute maintenant, en offrant ses dortoirs, paru moins effrayant : le charme des Feuillantines était rompu et le jardinet n'avait plus les séductions du parc du vieux couvent.