LE DÉLUGE

Poème en trois chants

par

Eugène Hugo

Ce poème est placé dans une enveloppe par Victor Hugo, qui a écrit :

Eugène Hugo {mon frère) Un poème intitulé « le Déluge », fait à quatorze ans*

Or, en 1816, Victor avait bien quatorze ans»* mais Eugène en avait seize. Eugène a-t-il commis une erreur de date? Est-ce une erreur de Victor sur l'âge de son frère? Il est probable qu'il y a eu une confusion de la part de Victor, lorsqu'il inscrivit plus tard cette note après la mort d'Eu gène.

Toujours est-il que ce poème fournirait matière à d'intéressantes comparaisons aveccelui.de Victor. Eugène fait surtout un récit, en négligeant plus volontiers la mise en scène : Dieu veut punir les hommes et épargner Noé, le seul mortel qui lui soit resté fidèle, et lui ordonne de construire une arche. L'heure redoutable arrive. Des fantômes hideux sortent des tombeaux, la terre s'entr'ouvre, vomissant le feu, la comète apparaît. Dieu est entouré de ses anges, l'un d'eux entonne la trompette, les orages s'amoncellent, éclatent, les torrents dévastent les campagnes, tout est détruit : c'est à la fois le déluge et le jugement dernier. Eugène décrit les mouvements des éléments, les craquements de la terre, les éclats de la foudre, les bondissements des flots, les éboulements des rochers et des montagnes. Quant

aux dernières luttes des hommes contre la mort^ à leurs douleurs et à leurs angoisses, tout ce drame poignant de l'humanité expirante que Victor retrace en termes saisissants, Eugène le néglige. Il nous montre le drame physique, alors que Victor s'attache au drame humain.

Le dénouement des deux poèmes est différent.

n n'y a plus rien sur la terre dans le poème de Victor; Eugène au contraire nous montre partout des bois majestueux, des arbres chargés de fruits, des coteaux luxuriants, de gras pâturages. Mais tout est silencieux, et Noé, loin d'avoir un mouvement de révolte, remercie Dieu, lui demande de pénétrer ses enfants de la sainte flamme et de leur apprendre à obéir à sa loi quand il ne sera plus là.

On demeure stupéfait en considérant le travail énorme accompli par cet enfant de quatorze ans ; tout en étant à la pension Cordier, il avait trouvé moyen, dans cette seule année, 1816, de faire 23 pièces de vers, le long poème du Déluge et Iriamène, tragédie en cinq actes.

Il avait écrit Irtamène à quatorze ans. Il n'en avait pas été trop mécontent, puisqu'il ne s'était adressé aucune de ces critiques dont il n'était cependant pas avare. Maintenant il a un an de plus : il veut entreprendre une nouvelle tragédie en cinq actes, mais en cinq actes véritables, non plus en cinq petits actes comme Irtamène. Et puis, il tenait à observer les règles en honneur dans ce temps-là, les unités de temps, de lieu, qu'il se reprochait peut-être d'avoir trop légèrement sacrifiées dans sa première œuvre.

Il lui fallait un sujet. C'était son moindre embarras. Son imagination ne le laissait jamais au dépourvu. Il avait beaucoup lu, beaucoup retenu aussi, et il n'était pas à cours d'intrigue, et surtout d'intrigue tragique. Car, c'est un fait i

noter en passant, il se passionne, dès sa plus tendre enfance, pour les aventures sombres, les histoires sanglantes, les actions héroïques. Voyez son Irtamène et presque aussitôt après son Bug- Jargal et son Han d'Islande; il était donc tout préparé, par ses tendances du début, à la tragédie. Quant à l'amour, il ne joue qu'un rôle secondaire dans ses premières compositions, où il n'est presque qu'un Hors-d'œuvre, ce qui est un peu inattendu de la part de cet enfant si précocement sentimental, qui ébauchait à neuf ans une idylle assez passionnée à Rayonne. Il est vrai que la politique l'absorbait bien davantage et que les événements faisaient fermenter en son jeune cerveau toutes sortes d'idées héroïques. L'amour ne paraîtra qu'avec Han d'Islande^ quand il sera dominé par sa passion violente pour Adèle. Pour l'instant, c'est le gros drame qui l'attire et, dans son Athélie, il va s'efforcer d'accumuler les duels, les coups de poignard, les assassinats, les empoisonnements et les suicides. H avait pris un cahier de gros papier. Il avait collé une feuille bleue marbrée assez maladroitement, car la couverture est toute bosselée, et

sur la première page il inscrit le titre ainsi dis- .posé :

ATHÉLIE .