CHANT III

Sommaire,

Le Très-Haut apaisé par les prières de Noé fait retirer l'océan. — Joie de Noé en sortant de l'arche. — Soa ingratitude à la vue de la terre désolée. — Son repentir. — Dieu lui pardonne et lui prédit l'avenir.

Victor, qui a donné une description imagée et terrifiante de la tempête, de la fureur des éléments, des tortures des malheureux en lutte avec la mort, qui nous a présenté toute une succession dé tableaux désolés et lamentables, sent combien il est difficile, après ces émotions violentes, de maintenir son récit à ce degré de tension; et d'autre part, si le troisième chant n'est qu'un cantique d'actions de grâce, il devient un peu fade, un peu terne ; il essaie donc de le relever

UN POÈME. 13b

un peu; il nous présente d'abord Noé invoquant 1^ Très-Haut, c'est la première prière. Noé supplie Dieu d'apaiser les flots et l'ange Gabriel a ordre de dissiper l'orage, de faire reculer la mer, d'imposer silence à la foudre, d'apaiser les vents, et de faire luire le soleil. Ses vœux sont donc exaucés et l'arche est conduite vers la terre. Noé ne peut guère s'empêcher de remercier Dieu de l'avoir sauvé : c'est le cantique d'actions de grâce, et là pourrait se terminer le poème.

Mais Victor n'est pas satisfait de ce trop banal dénouement et il veut ménager un effet.

Noé sort de l'arche, il regarde autour de lui : ce ne sont que villes détruites et que champs dévastés. Il ne rencontre plus maintenant partout que l'image de la mort. Alors, révolté devant ce spectacle, il reproche à Dieu cet atroce châtiment qui, en poursuivant des coupables, a atteint des innocents, il blasphème... puis il a honte aussitôt de son ingratitude, il implore son pardon et, désespéré d'avoir malmené Celui qui l'a épargné, il lui offre un taureau blanc en expiation de ses blasphèmes. Dieu est désarmé par ce repentir, mais lui annonce en même

temps sa mission et celle de ses fils : ils devront repeupler le monde. Sem peuplera l'Asie, Japheii TEurope et Cham l'Afrique; et un seul peuple observera ses lois et ses mystères et écoutera ses ordres éternels.

Comme toujours Victor se juge; il a relu son poème et il se donne des notes.

En face d'un certain nombre de vers, il met des lettres au crayon; M (mal), PM (pas mal), T B (très bien), B (bien). Il donne son opinion sur 73 vers : 20 mal, 32 bien, 15 très bien, 5 passables, 1 faible, et il inscrit cette statistique sur son manuscrit.

Victor a employé dans ses vers les mots « la lumière du jour ». Il en est choqué; mais pour se justifier, il explique l'expression par cette note : « La lumière du jour semble un pléonasme, cependant le poète a dit :

Aimez avec respect, servez avec amour Ceux de qui vous tenez la lumière du jour. »

D'ailleurs son poème ne le satisfait pas, car il adresse, à la fin, ces vers à son frère aîné, Abel :

SUR MON DÉLUGE A Abel

Lorsque mettant pour un mot une phrase

Je te peignis, avec emphase, L'univers englouti, les mortels foudroyés,

Mourant sans espoir ni refuge,

Je crois, Abel, qu'en mon déluge.

Je me suis moi-même noyé.

Rencontre curieuse : à la même époque, son frère Eugène composait également un poème sur le Déluge. Sur la couverture du manuscrit ce vers :

IHscite justitiam moniti et non temnere divos.

(Virgile, Enéide.)