PRÉSIDENCE DU CONSEIL DES MINISTRES

« Monsieur le Comte,

« Ainsi que j'ai eu l'honneur de vous le mander dernièrement, j'ai mis sous les yeux du

a LE CONSERVATEUR LITTÉRAIRE ». 221

Roi l'ode composée par M. Hugo, de Toulouse \ sur le déplorable événement du 13 février. S. M. a apprécié les sentiments qui Font dictée et le talent remarquable que l'auteur annonce. Elle a désiré lui donner un témoignage de sa satisfaction, et j'ai le plaisir de vous annoncer que, d'après les ordres du Roi, je viens de faire parvenir à M. Hugo une gratification de 500 francs.

« Je désire, Monsieur le Comte, que la nouvelle de cette récompense que vous avez sollicitée pour M. Hugo vous soit aussi agréable que j'ai du plaisir à vous l'annoncer.

c< Recevez, Monsieur le Comte, etc.

Signé : <( Richelieu. »

Le roi, en effet, était un des lecteurs assidus de Victor Hugo. Il se faisait lire et relire les odes et même il les annotait de sa main; il avait tenu à récompenser le poète : et la démarche de

1. « Je ne sais pourquoi M. le duc de Richelieu croit que M. Hugo est de Toulouse. Je lui ai dit seulement que le jeune V. M. Hugo avait remporté le prix de TAcadémie de Toulouse pour une belle ode sur le Rétablissement de la statue de Henri IV. » (Note de F. de Neufchâteau.)

François Neufchâteau répondait trop au désir du roi pour qu'elle eût l'apparence d'une sollicitation.

Son ode sur la Naissance du duc de Bordeaux lui valut une lettre de la maréchale Oudinot, la dame d'honneur de la duchesse de Berry, que le maréchal Oudinot, duc de Reggio, avait épousée en secondes noces. Voici cette lettre qui est inédite.

Paris, le 21 octobre 1820.

« Je me suis empressée, Monsieur, de mettre sous les yeux de Madame la duchesse de Berry l'ode que vous avez composée à l'occasion de la naissance de Mgr le duc de Bordeaux, et Son Altesse Royale a été infiniment sensible à ce témoignage d'amour et de dévouement.

« L'événement qui couvrit la France de deuil et celui qui la comble de joie vous ont inspiré d'une manière également touchante ; à ces deux époques, vous avez fait éclater les plus nobles sentiments, et vous les avez exprimés en vers qui ont mérité tout l'intérêt de la Princesse. Elle me charge de vous assurer de sa satisfaction et

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de VOUS dire qu'elle sait distinguer vos productions de toutes celles que font naître ces heureuses circonstances.

c( Il m'est agréable, Monsieur, d'avoir à vous apprendre que votre hommage a été accueilli avec une bonté toute particulière. Veuillez être persuadé que je m'acquitte avec le plus grand plaisir de cette mission, et recevez, je vous prie, l'assurance de mes sentiments de considération.

« La maréchale Oudinot, duchesse de Reggio^ à M. Hugo. T»

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léjà des amis et des admie recherchait. Et Chateaustingué avant de le con-

désir de le voir. Cette le jeune homme, l'intimiière visite, et à Chateau- \ioii laisserait-il et empor- Chateaubriand avait la le qui ne se livre guère, e. En effet, quand Victor îueilli avec cette froideur a s'était fait une habitude mt, au bout de quelques id se départit un peu de

Et il félicita Victor Hugo u, dit-il, vos vers sur la

Vendée et sur la mort du duc de Berry; il y a, surtout dans les derniers, des choses qu'aucun poète de ce temps n'aurait pu écrire. Mes vieilles années et mon expérience me donnent malheureusement le droit d'être franc, et je vous dis sincèrement qu'il y a des passages que j'aime moins. Mais ce qui est beau dans vos odes est très beau*. »

Malgré cet éloge, l'allure empesée, hautaine de Chateaubriand donnait à Victor l'envie de s'en aller; mais la fascination que son grand homme exerçait sur lui le conduisit cependant une seconde fois dans cette maison où il entrait avec la plus grande appréhension. Il fut reçu ce jour-là avec plus d'abandon et de familiarité. C'est à la suite de cette seconde entrevue qu'il écrivit l'ode intitulée le Génie :

Chateaubriand, je t'en atteste, Toi qui, déplacé parmi nous, Reçus du ciel le don funeste.

Qui blesse notre orgueil jaloux.

Quand ton nom doit survivre aux âges, Que t'importe avec ses outrages A toi, génie, un peuple nain!