Victor Hugo raconté

Il était devenu presque un des habitués .de la maison. Chateaubriand, nommé ambassadeur à Londres, avait voulu que Victor raccompagnât. Il lui offrait une situation qui devait tenter un jeune homme. Il rencontra une vive résistance. Victor était bien un peu embarrassé de répondre par un refus à une si flatteuse insistance, mais il s'en tira encore assez aisément. En revanche, il eut une lutte à soutenir contre son père, qui s'expliquait mal «qu'on ne saisit pas une occasion si heureuse. La vérité, c'est qu'il ne voulait à aucun prix s'éloigner de celle qu'il aimait. Il Ta avoué plus tard dans une lettre à Adèle :

« Il (son père) voulait aussi, à toute force, me voir attaché à l'ambassade de Londres. Cette idée, qui me désolait, flattait son amour-propre et son ambition. Eh bien ! je lui ai écrit hier une lettre avec laquelle je suis sûr de le dissuader. Je ne t'ai pas dit, Adèle, tout ce que j'ai essuyé de combats de toutes parts, même du côté de ton père à l'occasion de cette maudite ambassade. Bien des gens n'ont pas compris mon refus, parce que je ne pouvais pas leur en dire le véritable motif. Chère amie, il aurait fallu te quitter,

et j'aurais aimé autant mourir. Aller si loin de toi, mener une vie brillante et dissipée eût été impossible pour moi. »

Voilà comment il avait le souci des grandeurs à l'âge où elles auraient pu surtout le séduire! Il pouvait craindre que Chateaubriand ne lui gardât quelque rancune, il reçut au contraire de lui un accueil amical. Bien plus, il eut, ce même jour, une agréable surprise, il vit le sourire de Mme de Chateaubriand. C'était une nouveauté, elle qui avait toujours été aigre, insupportable, revêche, qui le recevait mal ou plutôt qui ne le recevait pas du tout, qui ne répondait pas à ses saints, qui lui rendait ses visites à Chateaubriand si pénibles et les transformait pour lui en véritables cauchemars, une seule fois dans sa vie, elle le reçut bien.

« Un jour, raconte-t-il dans Choses vues, j'entrais, pauvre petit diable, comme à l'ordinaire fort malheureux avec ma mine de lycéen épouvanté, et je roulais mon chapeau dans mes mains. M. de Chateaubriand demeurait alors rue Saint-Dominique, n° 27. J'avais peur de tout chez lui, même de son domestique qui m'ouvrait

228 L'ENFANOB de VICTOR HUGO.

la porte. J'entrai donc; Mme de Chateaubriand était dans le salon qui précédait le cabinet de son mari. C'était le matin et c'était Tété. D y avait un rayon de soleil sur le parquet, et, ce qui m'éblouit et m'émerveilla bien plus encore que le rayon de soleil, un sourire sur le visage de Mme de Chateaubriand. « C'est vous, monsieur Victor a Hugo » , me dit-elle. Je me crus en plein rêve des Mille et une Nuits : Mme de Chateaubriand souriant! Mme de Chateaubriand sachant mon nom, prononçant mon nom ! C'était la première fois qu'elle daignait s'apercevoir que j'existais. Je saluai jusqu'à terre. Elle reprit : «Je suis charmée « de vous voir ». Je n'en croyais pas mes oreilles. Elle continua : « Je vous attendais, il y avait « longtemps que vous n'étiez venu » . Pour le coup, je pensai sérieusement qu'il devait y avoir quelque chose de dérangé, soit en moi, soit en eUe. Cependant, elle me montrait du doigt une pile quelconque assez haute qu'elle avait sur une petite table, puis elle ajouta : « Je vous ai réservé « ceci, j'ai pensé que cela vous ferait plaisir. « Vous savez ce que c'est? »

a C'était un chocolat religieux qu'elle protégeait

et dont la vente était destinée à de bonnes œuvres. Je pris et je payai. C'était l'époque où je vivais quinze mois avec 800 francs. Le chocolat catholique et le sourire de Mme de Chateaubriand me coûtèrent quinze francs, c'est-à-dire vingt jours de nourriture. Quinze francs, c'était pour moi, alors, comme quinze cents francs aujourd'hui. C'est le sourire de femme le plus cher qui m'ait été vendu. »

Tout autre que Victor aurait été grisé par des succès si prématurés et si rapides, par des éloges de tant d'hommes illustres ; Sainte-Beuve n'écritil pas dans ses Portraits contemporains : « Les années 1819 et 1820 furent sans doute les plus remplies, les plus ardentes, les plus décisives de sa vie. Amour, politique, indépendance, chevalerie et religion, pauvreté et gloire, étude opiniâtre, lutte contre le sort en vertu d'une volonté de fer, tout en lui apparut et grandit à la fois à ce degré de hauteur qui constitue le génie. Tout s'embrasa, se tordit, se fondit intimement dans son être au feu volcanien des passions, sous le soleil de canicule de la plus âpre jeunesse, et il en sortit cette nature d'un alliage mystérieux où

la lave bouillonne sous le granit, cette' arraure brûlante et solide, à la poignée éblouissante de perles, à la lame brune et sombre, vraie armure des géants trempée aux lacs volcaniques. x>

n l'avait bien, en effet, cette volonté de fer qui le poussait à suivre avec une ténacité indomptable sa vocation littéraire, en dépit des résistances de son père, et qui le ramenait toujours et quand même vers celle qu'il aimait, en dépit de l'opposition de sa mère.

Car toutes les occasions lui étaient bonnes pour démontrer qu'il saurait plier son intelligence à toutes les exigences de la prose et de la poésie, qu'il composerait aussi bien un roman qu'une ode ; mais la preuve la plus manifeste de la force de sa volonté, c'est que ses travaux littéraires étaient, dans sa pensée, destinés moins à l'illustrer qu'à le rapprocher de celle dont on l'éloignait et à atteindre le but dont on croyait l'avoir détourné.