Victor Hugo raconté

Pendant que Victor égratignait les jambes de Mlle Rose entre deux leçons à l'école du Mont- Blanc, le chef de bataillon Hugo guerroyait en Italie. H avait alors toute la confiance du frère de l'empereur, de Joseph Bonaparte, devenu roi de Naples, et se signala môme par la prise du chef des brigands Fra Diavolo, qui luttait avec acharnement pour rendre la couronne à son souverain détrôné Ferdinand IV. Cet exploit lui valut le grade de colonel du Royal-Corse et le gouvernement de la province d'Avellino.

L'Italie était pacifiée. Le père, séparé de sa femme et de ses enfants depuis deux ans, était impatient de les revoir. Il les rappela.

Mme Hugo quitta Paris à la fin d'octobre 1807.

Victor n'avait que cinq ans. Les souvenirs qu'il

a gardés de cette époque sont assez vagues. Ge qui l'avait frappé dans la traversée du mont Cenis c'était la diligence, c'était ensuite le traîneau. Mais il avait surtout conservé la mémoire d'un robuste appétit dont les exigences impérieuses paraissaient, en pleine montagne, fort difficiles à satisfaire. Victor, lui, ne savait pas trop où il se trouvait. Il avait faim, les vivres étaient épuisés ; et tout autour de lui, c'était le désert. Pas une habitation; une seule cabane, assez chétive, assez misérable, le nid d'un berger, mais aucune provision. Son estomac se révoltant contre la tyrannie de la disette, tout à coup en cherchant bien, on découvrit un aigle que le berger venait de tuer.

Le Mont-Cenis dont Taigle aime les rocs lointains.

c< De l'aigle! de l'aigle ! » crièrent les enfants.

Ils ne s'inquiétèrent guère de savoir si on pouvait manger de l'aigle. Le relais était encore éloigné. Il y avait là un oiseau à mettre à la broche. Il ne leur en fallait pas davantage.

« Mangeons de l'aigle ! » crièrent les petits. L'homme détacha les cuisses, les fit rôtir, les

servit aux enfants qui les dévorèrent consciencieusement.

Victor Hugo qui, pendant le siège de Paris en 1870, goûta à tous les animaux les moins comestibles de la création, dut se souvenir alors qu'il avait, à cinq ans, mangé de l'aigle... avant de le chanter.

On avait repris les diligences ; des visions singulières attirèrent Tattention des enfants. Au bord de la route, des têtes humaines étaient piquées sur des bâtons, c'était le seul moyen d'intimider les brigands ; on les avertissait ainsi du sort qui leur était réservé.

Mais pour les petits voyageurs c'étaient là de simples perruques comme il s'en voit chez les coiffeurs. On voulait leur persuader que c'étaient des têtes véritables. Impossible de les convaincre. H fallut descendre de la diligence et leur montrer les têtes de près.

L'atroce réalité alors leur apparut. Victor conserva pendant longtemps ce lugubre souvenir ; il en parla souvent, et toujours avec horreur, une horreur qui lui resta si profondément gravée dans l'esprit qu'il se trouva tout préparé à com-

battre plus tard avec la dernière énergie la peine de mort.

Après le cauchemar, le spectacle riant, le décor ensoleillé, la nature gaie et brillante, Faîr embaumé, Fltalie, tant espérée, tant attendue.

Vers TAdige et TArno je vins des bords du Rhône, Je vis de TOccident Tauguste Babylone Rome toujours vivante au fond de ses tombeaux, Reine du monde encor sur un débris de trône

Avec une pourpre en lambeaux.

Puis Turin, puis Florence aux plaisirs toujours prête, Naple aux bords embaumés où le printemps s*arrête Et que Vésuve en feu couvre d'un dais brûlant, Comme un guerrier jaloux, qui, témoin d'une fête, Jette au milieu des fleurs son panache sanglant ^

Ce fut un cri de joie quand on arriva à Rome. La ville était en fête. La foule se dirigeait en longues files vers Saint-Pierre. Il fallut la suivre.

La place immense était noire de monde ; on se pressait vers l'église.

Les enfants y entrèrent à leur tour. Ils s'extasièrent devant la hauteur de la coupole, et leur attention fut attirée par un saint Pierre en bronze assis sur un trône et entouré d'un grand