Odes et Ballades
nombre de fidèles. Us s'approchèrent de la statue et baisèrent l'orteil de bronze usé par les lèvres des visiteurs.
Mais on ne pouvait s'attarder au milieu de toutes ces magnificences ; il fallait gagner Naples. Là encore, on n'eut que le temps de traverser la ville, ce fut une vision, un vertige, un éblouissement rapide. Le père les attendait à Avellino, et avec quelle impatience! Il les reçut en grand uniforme au seuil de son palais, un palais de marbre lézardé par les tremblements de tqrre. L'uniforme produisit son effet nécessaire d'admiration et de respect ; les grandes salles semblaient superbes à côté des petites pièces de la rue du Montr-Blanc. Victor avait sa chambre, et il y fut le jouet d'une singulière illusion d'optique. Sur la muraille il vit uAe bande de paysage avec des horizons infinis, la nature vraie, la nature vivante scellée là comme un tableau ! Le mur était crevassé, ouvrant un large jour sur les arbres et les prairies : un rayon de poésie entrait par là dans la petite chambre du futur poète.
La première occupation fut de visiter le palais, /isite rapide, car on était pressé de respirer l'air
et de voir le ciel bleu. Le site était pittoresque, entouré de ravins, sur lesquels croissaient de gigantesques noisetiers ; et Victor cueillait les énormes noisettes, appelées avelines, du nom du pays. Il courait, montant, descendant, roulant, sans souci du danger, avec une indifférence absolue du vide : il a d'ailleurs toute sa vie ignoré l'impression pénible du vertige.
Il jouissait avec bonheur du plein air, de la liberté et de l'oubli des premières leçons. Il rêvait de longs jours sous le beau ciel italien ; mais il comptait sans le grand empereur, qui poursuivait son œuvre à travers l'Europe et établissait sa domination sur le monde entier.
Joseph Bonaparte avait à peine pris possession du royaume de Naples, que son frère l'improvisait roi d'Espagne. Ce n'était pas là une simple promenade, un changement de villégiature ; il s'agissait, au prix de redoutables aventures, d'imposer à l'Espagne cette royauté étrangère.
La famille Hugo ne pouvait-elle cependant rester en Italie? C'était le vœu de Mme Hugo. Le colonel était libre d'ailleurs de ne pas suivre Joseph Bonaparte. On n'avait pas songé une
minute à lui imposer cette nouvelle épreuve, surtout après sa laborieuse campagne contre Fra Diavolo. Mais il crut deviner chez son bienfaiteur un désir et un regret : il renonça à ses convenances pour obéir à son devoir de soldat. H ne pouvait guère songer à emmener sa femme et ses enfants, à les exposer à un voyage plein de périls, à travers un pays en proie à la guerre. Il dut se résigner encore à suivre son chef et à quitter sa famille. Ce ne fut pas sans un douloureux serrement de cœur qu'il la renvoya à Paris au moment même où il commençait à s'intéresser à l'éducation de ses enfants, à celle de Victor surtout, qui l'avait étonné par sa précocité; il écrivait à sa mère : « Victor, le plus jeune, montre une grande aptitude à étudier. Il est aussi posé que son frère aîné, et très réfléchi. H parle peu et jamais qù'^à ptopos. Ses réflexions m'ont plusieurs fois frappé. Il a une figure très douce ».
