Vers omis

Et si du vrai bonheur je vous montrai la route Votre gloire est à vous ; vous la méritez toute. Sur le sommet d'un roc, etc.

l'époque. Je n'en ai pas retrouvé la trace; mais Victor avait pensé que le mot gloire était trop gros pour une simple pièce de vers, et pour une mention à l'Académie, et par modestie il avait supprimé les vers. Il les rétablit en note pour lui et pour lui seul sur son cahier, comme un témoignage de la satisfaction de son ancien maître avec cette mention : Vers omis.

Puis suit la pièce tout entière : Le Bonheur que jirocure V élude, avec le mot : Poème, et une citation d'Ovide.

Quoiqu'il eût peut-être quelques raisons d'en vouloir à l'Académie, et surtout au Secrétaire perpétuel, M. Raynouard, qui avait douté de ses quinze ans, il lui adressa cependant, le 31 août 1817, des vers pour lui témoigner sa reconnaissance; ils se trouvent dans ce cahier à la suite de la pièce couronnée, et ont été publiés dans la Correspondance.

Son succès à l'Académie lui valut l'amitié de M. François de Ncufchàteau. C'était un personnage, comte de l'Empire, poète, magistrat, ministre, ayant, dans les heures les plus agitées, disposé du sort de la France et montré toujours

une grande probité et un grand courage. Ce qui rend cette rencontre assez curieuse, c'est que François de Neufcliâteau avait fait des vers à douze ans, qu'il avait publié un volume sous ce titre : Pièces furjitives de M. François, de Neufchâteau en Lorraine, âgé de quatorze ans', et qu'il avait reçu alors de Voltaire ces vers flatteurs :

Il faut bien que l'on me succède, Et j'aime en vous mon héritier.

Tel Victor lïugo plus tard faisait des A^ers à treize ans , conquérant l'amitié de Chateaubriand.

Inutile de dire que l'analogie s'arrête là. Quand Victor connut François de Neufchâteau, celui-ci avait soixante-sept ans. Ils échangèrent des poésies qui sont publiées dans Victor Hugo raconté, et qui se retrouvent dans le cahier des essais.

Dans ce même cahier, se trouvent encore des vers de Biscarrat, le maître d'étude de la pension Cordier, qui devait être un peu plus tard le témoin de son mariage. Victor les a copiés et

les a fait suivre d'une réponse dont les trois derniers vers sont bien amusants :

Apollon t'ornera des lauriers de la gloire, Et quand mon nom obscur languira sans mémoire, Tes vers l'en feront souvenir.

Qui se souvient maintenant du pauvre Biscarrat?

Puis, il reproduit des vers que lui a adressés L. Blondel.

Ce Blondel est dévoré du désir de devenir poète. Il a donc imploré les Neuf Muses. Elles n'ont pas répondu à son appel. Il s'est alors adressé à Apollon, qui est resté aussi sourd qu'elles. Il se tourne donc vers Victor Hugo, qui, lui, du moins, sera peut-être plus compatissant et plus charitable. Et il lui demande son secret, et surtout le moyen de fléchir Apollon et les Muses.

Victor lui répond le 4 novembre 1817, le lendemain du jour où il a reçu l'épître. Mais il n'admet pas qu'on le place sur le même rang qu'Apollon; il en est môme un peu révolté. C'est vouloir diminuer la majesté de son dieu ;

Vous, poète naissant qui me voulez pour maître, Songez qu'Apollon seul doit l'être, Qu'il soit le but de vos accords.

Et puisque ce Dieu nous rassemble,

Voyez ce double-mont où tendent nos efforts. Venez, nous gravirons ensemble.

Le cahier renferme encore un grand nombre de poésies, et d'abord une Ode, le Temps et les Cités, du 3 au 15 avril 1817 ; VAchéménide, publiée dans Victor Hugo raconté, du 17 au 20 octobre 1817, et lue au banquetlittérairele 5 juillet 1818, à la première séance ; la France au duc d'Angoulême, grand-amiral, en tournée dans les ports de France, soirée du 11 novembre 1817; des Stances au sommeil^ nuit du 16 décembre 1817; A Maman, 'pour le jour de sa fête, Sainte-Sophie, 29 septembre 1817.

Tous les ans, mon luth empressé, Chante cette heureuse journée.

Te redirai-je cette année, Ce que je t'ai dit l'an passé?

Peindrai-je toujours ma tendresse, Mon respect et mon allégresse En longs vers tirés au compas?

Pardonne; en t'en offrant le gage.

Je voudrais changer de langage, C'est mon cœur qui ne le veut pas.

Sa mère est l'objet constant de sa tendresse, c'est à elle qu'il adresse des vers dans toutes les circonstances de la vie, c'est elle qu'il prend pour confidente de ses premiers essais dramatiques, car il sait bien qu'elle est son meilleur appui, et que c'est par elle qu'il vaincra le mieux les résistances de son père. N'avait-elle pas été la providence de son enfance, le soignant, le couvant, protégeant avec une admirable sollicitude sa faiblesse, flattant plus tard son amour de l'indépendance, encourageant ses travaux, obéissant à ses fantaisies, témoignant même, par l'admiration qu'elle ne lui ménageait pas, qu'elle avait le pressentiment de sa glorieuse carrière?

Et lui, ne la considérait-il pas comme sa meilleure protection et aussi comme son meilleur juge, un juge à la bonne opinion duquel il tenait? Car, après lui avoir dédié son opéracomique, le 1"" janvier 1818, il lui explique aussitôt l'inanité de ses efforts, dans une pièce qui a été publiée dans Vicloi' IIiujo raconte, et il se retourne vers elle :

Tu me tiens lieu de tout : tiens-moi donc lieu de muse.

Puis viennent une série de satires, d'odes, de chansons : la Colère du 'poète ou la manie de la jjolitique, satire, du 6 au 10 janvier 1818; la Mort de Louis dix-sept, ode, du 29 janvier au 2 février 1818 ; le Désir de la gloire, ode, nuit du 2 au 3 février 1818; les Places, chanson, février 1818; le Rameau de huis bénit, chanson.

C'est également dans ce cahier qu'on trouve la Réponse à Vépître au Roi de M. Ourry, dont un fragment a été puhlié dans Victor Hugo raconté, et oii on lit ce vers :

Je lis VEsprit des Lois et j'admire Voltaire.

Il est significatif, car la pièce date du 29 août 1818, et on lui avait reproché plus tard d'être l'ennemi de Voltaire.

Enfin, le cahier se termine par les Vierges de Verdun, de septembre 1818, qui obtinrent l'amaranthe d'or au concours des jeux floraux de Toulouse. Encore une des « bêtises » quil faisait avant sa naissance! »

A la fin de tous ses cahiers, il établit une table des matières avec l'indication des titres des pièces, des pages, de leurs dates et du nombre de vers

que contient chacune d'elles. Ce dernier cahier contient 110 pages, 2 838 vers, écrits dans l'espace de dix-neuf mois, ainsi qu'il le remarque lui-même.

A ce moment, Victor suivait avec Eugène les cours de philosophie, de mathématiques élémentaires et de physique au collège Louis-le-Grand, où il avait encore pour professeur un ancien prêtre, M. Maugras, qui, ayant abandonné les ordres, était chargé de l'enseignement de la philosophie.

Certes ce n'était pas un spectacle banal de voir un lauréat de l'Académie française déchiffrer des problèmes et obtenir un accessit de physique au concours général.

Mais la littérature était l'objet principal de ses préoccupations. A cette môme époque, un petit groupe de jeunes écoliers songeait à publier une revue politique et littéraire hebdomadaire, et on rédigea môme, en janvier 1818, un acte d'association.

J'ai retrouvé ce document, qui est assez original :