II

Ainsi, voilà un vers qui a fait pas mal de chemin, il a passé de Juvénal à Regnard, de Regnard à Rousseau et de Rousseau à Gosse, et ce qui est probable, c'est qu'on a dû le trouver détestable chez Gosse. On devait contester plus tard l'érudition de Victor Hugo : si l'on fouillait le Conservateur littéraire, on répondrait aisément aux détracteurs en dressant la nomenclature de ces nombreux petits pillages, disons, pour ne froisser personne, de ces nombreuses rencontres, que Victor signale au passage et qu'il note d'ailleurs avec une rigoureuse exactitude : car il a une mémoire imperturbable, dangereuse pour les auteurs dramatiques. Et il se consacre d'autant plus volontiers à ce petit jeu qu'il évitait lui-même avec plus de soin d'être convaincu d'imitation. Rappelez-vous un vers d'une églogue de Virgile, qu'il avait traduit : il retrouve après

coup le môme vers dans une traduction, et il s'empresse do le modifier, pour n'être pas accusé de plagiat, quoique sa pièce de vers ne fût pas destinée à être publiée.

Sa mémoire était donc pour lui une ressource précieuse : ceux qui le lisaient ne pouvaient s'empêcher de reconnaître dans le critique anonyme un homme rompu au métier, doué d une grande expérience; et l'abondance de ses connaissances lui permettait de se donner comme un vieux savant, un vieil érudit, auquel aucune page de la littérature n'était étrangère.

Ses succès comme critique auraient pu le conduire à s'enfermer dans une spécialité pour laquelle il se sentait un goût très prononcé, mais ce n'était là pour lui qu'un exercice : rien ne pouvait le détourner de la poésie, à laquelle il entendait rester fidèle, et c'est même un des côtés les plus remarquables de son caractère que cette ténacité, cette foi inébranlable dans sa vocation, cette volonté, dont ne triomphent ni les oppositions, ni les succès même qu'il pouvait remporter dans d'autres genres.

Dans quelle école d'ailleurs se range-t-il?

Il admire Boileau, Racine, les écrivains du xviii" siècle. Il est donc plutôt classique, quoiqu'il ne tienne guère aux mots et aux formules. Mais il s'oriente vers le romantisme, quoiqu'il ne comprenne pas bien l'importance et la signification qu'on cherche à donner à ce mot. En somme, c'est un libre d'esprit qui admire ce qui est beau, sans se soucier d'aucune étiquette ou s'affubler d'aucune livrée.

Il recherche les hommes qui travaillent, qui luttent, et qui pensent.

Il fait la connaissance d'Alfred de Vigny; il se lie avec Lamartine qui raconte, dans le 83" entretien, leur première rencontre : « Je me souviens comme d'hier du jour où le beau duc de Rohan, alors mousquetaire, depuis cardinal, me dit, en venant me prendre, dans ma caserne du quai d'Orsay : « Venez voir un phénomène qui « promet un grand homme à la France. Chateau- « briand l'a déjà surnommé enPant sublime. Vous « serez fier aussi, un jour, d'aA^oir vu le chêne dans « le gland. » Nous partîmes. J'entrai sur les pas du duc de Rohan, dans une maison obscure de la rue du Pot-de-Fer, au fond d'une cour, au rez-

de-chaussée; un bourdonnement d'enfants qui répètent leurs leçons sortait des fenêtres basses comme un bourdonnement de ruches qui font le miel au printemps; un rayon oblique de soleil pénétrait dans la ruche; une mère grave, triste, affairée, y faisait réciter des devoirs à des enfants de différents âges. C'étaient ses fils. Elle nous ouvrit une salle basse, un peu isolée, au fond de laquelle un adolescent studieux, d'une belle tête lourde et sérieuse, écrivait ou lisait loin du gai tumulte de la maison. C'était Victor Hugo, celui dont la plume aujourd'hui fait le charme et l'effroi du monde. »

Chateaubriand a-t-il prononcé le mot célèbre que Lamartine rapporte? Quelques-uns l'ont naguère contesté. Peu importe, l'avenir l'a justifié. Il ne serait pas très étonnant qu'il lui eût été inspiré par l'ode sur la Mort du duc de Berry.

Cette ode avait eu un grand retentissement lorsqu'elle parut, en février 1820. Le 9 mars, François de Neufchâteau adressait, à ce sujet, à Victor Hugo cette lettre qui est inédite :

Paris, le 9 mars 1820.

« Mon jeune ami,

« Je vous ai envoyé une copie de la réponse que j'ai reçue de M. le duc de Lévis au sujet de votre ode. Voici quelque chose de mieux. Je crains seulement qu'il y ait de l'équivoque et du hasard dans l'envoi que M. le duc de Richelieu annonce vous avoir fait sans savoir votre adresse. Il est probable qu'il vous a adressé chez votre imprimeur la gratification dont il me parle. Informez-vous de suite et tenez-moi au courant afin que je sache ce que je dois répondre à ce bon président du Conseil des Ministres.

« Je vous salue et vous .félicite de tout mon

cœur.

« François de Neufchateau. »

A cette lettre était jointe la copie de la lettre du duc :