CHAPITRE XXVI

QUATRIÈME ANNÉE D'ÉTDDES MÉDICALES (1798-9). UNE MÉSAVENTURE CRUELLE. — LE CONCOURS DE L'AN VII.

Le mois de septembre venu, Théophile, pour la quatrième fois, recommença à suivre les cours de l'Hôtel-Dieu et son service à l'hôpital militaire. Mais maintenant il mettait un peu de mollesse dans son travail et l'oncle, rendu craintif par la grave maladie qu'il venait de faire, hésitait à le pousser. A vrai dire, près de dix mois le séparaient du prochain concours et l'on pouvait espérer que, sans se tuer au travail, il réussirait à emporter une nomination.

Cependant, il fallait tout prévoir. Bientôt Théophile allait être obligé d'aller terminer ses études à Paris et, en attendant, l'entretien d'un garçon de dix-sept ans commençait à devenir une bien lourde charge pour le bon Guillaume. Et voilà que, par sa légèreté, sa paresse, sa négligence, le père l'empêchait de liquider définitivement ce malheureux constitut v.. B.. qu'il avait obtenu l'autorisation de consacrer à l'entretien de son neveu. Il écrivait lettres sur lettres pour qu'on lui envoyât sans tarder les pièces nécessaires.

J'y suis d'autant plus intéressé, qu'il me serait impossible, sans ce secours, de soutenir les dépenses inévitables de votre Théophile. Cet enfant use beaucoup de bardes, a un maître de flûte qui lui coûte douze francs par mois, achète de la musique, aime un peu le spectacle, enfin commence à sentir qu'il lui faut un peu d'argent pour ses plaisirs. Je ne veux pas vous dire que ses goûts soient encore bien dispendieux, mais ils le deviendront davantage de jour en jour dans un jeune homme qui a de l'amour-propre, qui se fait des sociétés, qui aime déjà à paraître avec une certaine recherche de toilette. Quant aux études, le voyage de Quimper et la musique ont fort dérangé mes spéculations mais, comme il a de la facilité, comme il aime la lecture, il m'importe peu qu'if s'exténue dans ce mo-

nient sur son métier : il ira sans doute à Taris bientôt et il faut vous y préparer ; là, je ne doute pas que l'âge et la raison ne le ramènent à des objets et à des pensées plus sérieuses. Il est bien principié.

Mais, n'allez pas calculer, comme mon pauvre père, que vous le soutiendrez à Paris avec 60 francs par mois: c'est désormais chose impossible. Vous lui donnerez 12 à 1500 francs par an, ou bien vous le retiendrez près de vous. A Nantes même, où sa pension et son logement ne lui coûtent rien, je prévois que sa dépense d'entretien de maîtres et de menus plaisirs ira à 600 livres par an. Voyez, mon bon ami, si cet effort vous sera possible : je vous préviens que, cette année, nous tiendrons registre, tout en serrant la courroie le plus que nous pourrons...1

Le grand mot était lâché. Ce devait être le commencement d'une rude campagne au cours de laquelle, plus d'une fois, l'énergie et la persévérance de l'oncle faillirent succomber, aux prises avec la négligence du père, insaisissable comme toujours, et la mauvaise volonté, à peine dissimulée, de la belle-mère.

Avec le printemps de 1799 (an VII), la guerre civile se réveilla dans l'Ouest et ce réveil valut une cruelle mésaventure au pauvre Théophile.

Un beau jour, la région nantaise était encore en apparence tranquille, il fallut aller au Petit-Port chercher la récolte de grains de l'année passée. Théophile, avec son cousin Christophe, fut chargé de l'expédition : mais, au dernier moment, on ne sait trop pour quelle raison, Christophe ayant été obligé de rester au logis, Théophile partit seul. Il s'était acquitté de sa mission et il revenait, sans songer à mal, avec la satisfaction du devoir accompli, cheminant tranquillement auprès de la jument du fermier qui portait les sacs de blé, quand il se trouva tout-à-coup au beau milieu d'un parti de chouans : c'était un détachement des bandes de M. de Chastillon, qui avait poussé une

(1) Guill Laennec à son frère, 25 vend, an Vil, 16 octobre 1798. (Fonds LC).

pointe jusque-là pour y faire une razzia. Sans plus se préoccuper que s'il n'existait pas du petit citadin dont ni la taille, ni la force n'étaient de nature à les épouvanter beaucoup, voilà mes gaillards qui s'emparent de la bête et de son chargement et détalent sans plus de cérémonie1.

On peut juger si l'aventure laissa penaud un pauvre garçon qui aurait bien voulu peut-être se croire un foudre de guerre et si, au cours du triste voyage de retour, il se mit l'esprit à la torture pour trouver un moyen de se relever à ses propres yeux et de présenter l'événement sous un jour moins humiliant pour son amour-propre.

Que raconta-t-il, en particulier, à Mme Guénier, femme de son professeur de dessin, on n'en sait trop rien, mais il paraît que la version qu'il donna de l'aventure choqua gravement un autre amour-propre, celui du bambin de treize ans qu'était alors Christophe Laennec. Très humilié du rôle que lui avait laissé son cousin tout en se donnant à lui-même une certaine attitude de héros, il jugea que le souci de sa gloire exigeait qu'il remit les choses au point, si bien que, au dire de Christophe, Théophile n'aurait plus oser reparaître chez les Guénier. Il est certain que, vers cette époque, Théophile suivit le cours de dessin de l'Ecole Centrale ; mais, flattez-vous donc de découvrir la vérité, quand les amours-propres sont en cause.

Vers le même temps, Théophile eut l'ennui de voir partir pour Paris deux de ses camarades d'études, Jacques- Gilles-François Maisonneuve et son ami Fizeau qui, le 17 ventôse an VII (7 mars 1799), demandaient à l'Administration de l' Hôtel-Dieu et obtenaient leur certificat d'assiduité et de bonne conduite.

Cependant, Laennec père ne parlait plus de venir à Nantes et l'on y était encore dans l'ignorance de ce qu'il comptait faire pour assurer l'existence de son fils à Paris au cas où l'affaire du constitut v.. B.. tournerait mal.

(1) S. Chr. L. (Fonds L).

L'oncle Guillaume ne pouvant se déplacer, il fut convenu

que Théophile, sitôt son concours passé, partirait pour

St-Brieuc.

19°. — Théophile a son Père1 14 prairial an VII (2 juin 1799).

Mon cher papa, j'ai appris, par votre dernière lettre à mon oncle et par une de Mllc Laennec, que vous êtes à St-Brieuc. Je vais vous y rejoindre incessamment, afin de vous communiquer les démarches que nous avons faites pour pouvoir continuer mes études, malgré la guerre, et pour concerter avec vous ce qu'il me reste à faire. Je vais profiter pour cela du tems que me laisse la stagnation des études chirurgicales pendant l'été. Vous recevrez cette lettre huit jours avant ma malle, qui ne me précédera que de 5 à 6 jours, aussi j'aurai le plaisir de vous embrasser avant la fin du mois.

Mon oncle a fait faire la consultation que vous lui demandiez. Elle est signée de deux négotiants, dont l'un (le citoyen Peltier du Dover) a hahité dix ans l'isle de France. Mon oncle vous l'envoyera aussitôt qu'il aura pu recueillir un assez grand nombre de signatures de colons ou navigateurs qui connaissent cette isle. La décision de ces négotiants est que vous devez payer (en supposant la dette avérée) à raison de cent pour cent trente et qu'en conséquence la somme empruntée par Guillaume-François Hurvoy se réduit à deux mille sept cent cinquante sept francs cinq centimes. Vous recevrez probablement la pièce par le courrier prochain. Embrassez, s'il vous plaît, pour moi, maman et le cher Michaud. Je suis avec respect votre fils. R.-Th. Laennec, officier de santé de 3e classe (Au citoyen Laennec, homme de loi, grande Rue, n° 226, à Port-Brieuc).

Théophile, en homme prudent, ne faisait aucune allusion au concours, qui pourtant était proche.

Dans les jours mêmes, parvenait à la Municipalité le pli cacheté, expédié par le Conseil de Santé des armées, qui contenait les questions auxquelles le candidat allait avoir à répondre. C'était le 24 prairial (12 juin). L'épreuve eut lieu immédiatement. Théophile, au dire de son oncle, s'en tira merveilleusement :

(\) Fonds I.M.

... Je suis très content de sa composition et je crois que les inspecteurs généraux en jugeront comme moi...

Et, quelques heures plus tard, l'examen terminé1 :

Notre Théophile a répondu, je m'en vante, comme un Laen-

nec,aux deux séries de questions J'aurai donc, je l'espère,

la consolation de vous rendre votre fils avec un état fait, un état sûr, et de le produire sur un théâtre instructif, où sa dernière éducation ne vous coûtera plus rien Il entrera avec

honneur dans la carrière et je compte que je n'attendrai pas trois mois une commission d'activité pour mon élève et neveu. Alors il est à lui. 240(3 ou 3000 livres d'appointements à un enfant qui jusqu'à présent s'est montré assez économe lui suffiront pour tout le temps qu'il sera à l'armée. Si vous voulez

ajouter le constitut v.. B , il le recevra à jour nommé, à

ma diligence. Gela servira à lui faire attendre ses mois d'appointemens que les besoins de l'Etat font quelquefois arriérer.

Vous voyez, mon ami, que, sans bruit et sans trompette, j'ai poussé mon projet, pour un enfant qui m'est aussi cher que les miens, aussi loin que mes devoirs de père me l'ont permis. Tout ce que j'y ajouterais serait pris sur la part de mes trois garçons. L'équilibre d'équité serait rompu. Votre fils enfin a un état. Au retour des hôpitaux, il peut passer un à deux ans à Paris et vous aurez un médecin formé, un médecin recommandable. Mais, pour Dieu, n'allez pas me le gâter et le retenir près de vous au-delà de deux mois tout au plus : si, à cette époque, je ne lui envoie pas sa commission, je lui donnerai l'ordre de partir pour Paris et il ne faut pas que vous y veniez mettre obstacle : vous le laisserez partir, vous lui ferez une petite avance de dix à douze louis. Il ira, à sa manière, à pied, il verra mes amis, il sollicitera auprès des inspecteurs généraux. Je suis moralement sûr qu'il sera placé d'emblée.

Ma Désirée, maman de Gennes, mon Ghristophe, mon Ambroiseet jusqu'à mon Mériadec, tout celaperdla tête au départ de notre Théophile, tête volage, mais cœur excellent, enfant docile, tendre ami de ses petits cousins. 'Je tâche seul de conserver un peu de sang-froid, au milieu de ce déchirement de mon

ménage Enfin, Dieu le veut, je me résigne ; je vous le

rends digne de vous et de moi Théophile s'est chargé de

(1) Guill. à son frère, 24 prairial, 12 juin (Fonds LC).

vous exprimer à tous le plaisir que nous ferait une réunion des deux familles, qui ferait tant d'heureux.

Guillaume Laennec s'abusait étrangement. Quelque faillie opinion qu'il eût de son frère, il ne se doutait vraiment pas que cet intéressant personnage irait jusqu'à priver son fils des moyens de profiter des avantages que lui avait assurés son concours et à prolonger pendant deux ans encore son séjour à Nantes en se refusant à lui assurer une pension qui lui permit d'aller terminer ses études à Paris.