CHAPITRE II

l'hérédité physique et morale. — l'aïeul paternel, le père, la mère.

Voici d'abord l'aïeul paternel, Michel Laennec.

C'est un grand et gros homme, robuste, au teint coloré, un type de ce que le peuple chez nous, dans son langage pittoresque, appelle un homme puissant. Il est quelque peu colère et la fougue de son tempérament, bouillant et emporté, son obstination, lui attirent parfois de méchantes affaires1. Resté veuf de bonne heure, il trouve, à soixantedeux ans, qu'il en a assez du célibat : il se remarie, à la grande satisfaction des siens, et, quinze mois après, s'offre le luxe d'une fille pour remplacer celle qu'il a perdue douze ans auparavant.

Magistrat de vieille roche, il est épris de son état, dont il

(1) Trévédy, III, p. 7-'.».

QIIMPEH 5

se fait honneur et gloire, et, s'il n'en retire pas beaucoup d'argent, il s'en console, car il n'est guère intéressé. C'esl avec zèle et conscience qu'il remplit ses devoirs de père et veille sur le travail et les mœurs de ses enfants : il est intraitable sur le chapitre de la paresse et de la dissipation. Fort laborieux lui-même, intelligent et d'esprit cultivé il a laissé un traité, resté manuscrit et dont ses contemporains disent grand bien, sur les fiefs et le domaine congéable suivant Vusement de Cornouailles1. C'est enfin et surtout un beau parleur et il est l'orateur attitré de toutes les compagnies dont il fait partie, magistrature, barreau, communauté de ville : jamais il ne perd l'occasion de placer un de ces compliments, écrits dans le style ampoulé et pompeux de l'époque, un peu ridicule aujourd'hui, mais respirant l'amour du bien et les plus honnêtes sentiments ; il en a même laissé un recueil, attribué à tort à son fils aîné2.

De sa femme, Jeanne Huchet, on ne sait rien sinon qu'elle mourut fort jeune (21 août 1753)3.

Théophile-Marie, père de Laennec, est un de ces hommes qui, avec les plus heureuses dispositions naturelles, du charme, de la gaieté, infiniment d'esprit et une intelligence au-dessus de la moyenne, le tout associé à une forte culture littéraire, a un physique avantageux et à une belle santé, trouvent le moyen de n'arriver à rien. Il semble qu'une maligne fée ait présidé à leur naissance et les ait dotés, pour leur malheur, des défauts les plus propres à neutraliser chez eux les qualités les plus brillantes.

Il est « distrait, étourdi, dérangé, bête comme La Fontaine », insouciant, insaisissable : c'est un « vif-argent3 » qu'on ne peut fixer sans peine. Il ne peut tenir en place et ne trouve d'attraits qu'aux choses les plus futiles et les plus déraisonnables. C'est un enfant et un enfant paresseux.

(1) Du Chatellier, I, p. 3. — (2) Trévédy, III, p. 11. — (3) Trévédy, II, p. 9.

(4) Cambry : Voyage dans le Finistère, an VII, t. III. p. 103.

(5) M"" de Pompery. Lettre du 20 mars 1803, I. II. p. 307,

En toute circonstance, il ne songe qu'à rimer. Qu'il s'agisse de signer une quittance, de formuler une requête ou de rédiger un contrat, il a toujours tout prêt un de ces madrigaux ou de ces quatrains, plus ou moins égrillards, parfois fort bien tournés et « rimes comme ceux de Rousseau1 », mais dont il a le tort grave d'inonder le pays. En somme, avec toute son intelligence, il est absolument dénué de bon sens.

Aussi ses affaires ne prospèrent guère et son modeste patrimoine se trouve bientôt réduit à rien. C'est fort dangereux quand, par ailleurs, on est vaniteux, dépensier, enclin à ne se refuser aucune fantaisie, qu'on a des besoins impérieux de distractions et de voyages et qu'on aime à jouer les mécènes et les philanthropes.

Aussi oublie-t-il volontiers qu'il a des enfants et que la petite fortune de sa femme défunte doit, avant tout, servir à leur entretien ; mais quand, par hasard, il s'en souvient, c'est pour se persuader aussitôt que ces enfants-là ont également hérité du grand cœur de leur père et qu'ils seront toujours les premiers à oublier un aussi mince détail du moment que cela pourra lui faire l'existence plus agréable. Aussi, se montre-t-il quémandeur infatigable. A quatrevingt-quatre ans, après avoir rempli maintes fonctions qu'il dut successivement abandonner, plus ou moins contraint et forcé, il est encore en instance pour obtenir une place de conseiller de préfecture à Nantes, en attendant, dit-il, qu'il puisse permuter pour Saint-Brieuc, son pays d'adoption ! Aussi, est-il toujours prêt à porter à tous les partis successivement ses protestations de fidélité et de dévouement et à accabler de ses flatteries les plus plates tous ceux qu'il peut supposer capables de lui être utiles. Les autres, il a vite fait de les oublier, quand il ne les rend pas responsables de l'insuccès de ses démarches.

C'est qu'il a une singulière façon de reconnaître le service rendu : frères, enfants, parents, amis, en font tour à tour la

(li Gambry : Voyayr dans le Finistère, an VII, t. III, p. H3.