QUIMPER

triste expérience. Il passe son temps à se plaindre des uns aux autres, jérémiades sans dignité, énervantes et injustes : toujours on a profité de ses distractions, toujours on a abusé de sa naïve bonté pour le dépouiller... ! Toujours prêt à vanter les exquises qualités de son cœur, il fut le dernier des égoïstes et il est telles circonstances de sa vie où il fut tout simplement odieux.

Il n'est pas défendu toutefois, par égard pour la mémoire du fils, de chercher au père des circonstances atténuantes et, sans doute, ne serait-il pas bien difficile de voir en Théophile-Marie Laennec un malade : un névropathe, un inconscient, voire un type atténué de persécuté-persécuteur. Peut-être n'était-ce pas sans quelque raison qu'il se plaignait si volontiers de ces « épouvantables crispations nerveuses » qui le tourmentaient, disait-il, continuellement (en réalité, dès qu'il avait à endosser les responsabilités de ses légèretés) : elles ne semblent pas, c'est vrai, avoir beaucoup ébranlé la vigoureuse constitution qu'il tenait de son père et qui le fit vivre quatre-vingt-dix ans, mais on ne doit pas oublier que sa fille Marie-Anne, qui mourut à soixante-dix ans, présentait de graves tares nerveuses et qu'elle était tellement originale qu'aux yeux de quelques-uns elle put passer pour folle.

M. Charles Laennec possède une intéressante miniature, œuvre d'un artiste de talent, qui représente une jeune femme coiffée et vêtue à la mode des dernières années avant la Révolution, jolie, d'aspect délicat, très pale, mais d'une pâleur qui n'est peut-être que le résultat de la disparition des roses sous l'influence prolongée de la lumière. Peintre et modèle sont restés jusqu'à ce jour inconnus, mais il nous semble bien que c'est là le portrait de Michelle Guesdon, mère de Laennec. Laennec père en effet en possédait un et, au mois de décembre 1805. Théophile le priait de vouloir bien s'en dessaisir en sa faveur. Le père se rendit-il aux

désirs de son fils, nous l'ignorons ; ce qui est certain, c'est (jne ce portrait doit se trouver aujourd'hui aux mains de M. Charles Laennec, car il ne se trouve pas chez la seule antre personne qui pourrait peut-être le posséder. Tout par ailleurs concourt pour nous engager à voir dans la miniature dont nous parlons le portrait de Michelle Guesdon : l'époque à laquelle elle fut peinte, l'âge et le costume du modèle, tout, jusqu'au mystère qui l'a entourée jusqu'ici et qui s'explique facilement. Ce n'est pas, si l'on veut, la certitude mathématique, mais les présomptions sont grandes. Ce serait alors le seul souvenir peut-être qui nous resterait de la mère de Laennec.

On sait par Guillaume Laennec que sa belle-sœur était de constitution faible et chétive ; que, dans son enfance, elle fut nouée et qu'adulte elle conservait encore des traces de rachitisme. Quelques-uns ont écrit qu'elle était tuberculeuse : c'est malheureusement trop possible pour que l'on veuille y contredire : ses trois frères moururent avant d'avoir atteint l'âge d'homme1 et ses deux fils furent phtisiques.

Il n'est point de grand homme, a-t-on dit, qui n'ait eu une mère remarquable. Il eût été intéressant de savoir si l'exemple de Laennec vient confirmer cette opinion. Malheureusement, on ne connaît rien de la pauvre jeune femme, pas même une lettre : on n'a que sa signature au bas de quelques pièces officielles. Il devient donc difficile de savoir si c'est dans l'héritage maternel que Laennec trouva les germes d'énergie, de constance, de droiture et de bon sens qui, soigneusement cultivés par une éducation vigilante et bien comprise, permirent à l'enfant et plus tard à l'homme fait de triompher des fâcheuses tendances qu'il pouvait tenir de son père.

On sait seulement que Michelle Guesdon appartenait à des familles fort heureusement douées sous le rapport intel-

(1i Rey. de la par. Saint-Mathieu, de Ouimper (Communie de M. Rabot, secret, gén. de In .Mairie de Quimper),

QUIMPEK 9

lectucl et qu'elle était petite-nièce, peut-être à la fois dans les deux lignes, paternelle et maternelle, du célèbre P. Bougeant, un des meilleurs historiens que la France ait produits.

René-Félix Guesdon, son père, était cousin de Fréron et, par son aïeule maternelle, Isabelle de Malherbe, se rattachait très probablement au grand poète qui, « le premier en France, fit sentir dans les vers une juste cadence » ; la tradition fait des Malherbe de. Quimper une branche des Malherbe de Normandie et Courcy s'est fait, tout le premier, l'écho de cette tradition.

Michelle Audouyn, sa mère, fille de Guillaume, sieur du Cosquer, maire de Quimper en 1730, mourut fort jeune. Mme de Pompery raconte quelque part que le caractère distinctif des Audouyn était une irrésolution extrême, mais il y avait plus : le propre père de. Mme de Pompery, Guillaume Audouyn, sieur du Cosquer, frère de Mme Guesdon, était un parfait original et, vers la fin de sa vie, présenta des phobies parfaitement caractérisées. Race intéressante d'ailleurs, intelligente et lettrée, éprise de vers et de musique. Le frère de Mme Guesdon composa des oratorios, des messes. qui dénotaient, paraît-il, beaucoup de talent. Mme de Pompery était excellente musicienne : elle chantait, jouait du forte, de la harpe, de la guitare en artiste consommée. Elle composait même à l'occasion, tournait fort joliment les vers et a laissé, des lettres exquises qu'on peut lire avec un réel plaisir, même après celles de Mme de Sévigné, son incomparable modèle1. Le frère de Mme de Pompery, le chanoine Audouyn, vicaire général de Quimper, commissaire des Etats de Bretagne, se mit aussi, à une certaine époque de sa vie, à faire des vers toute la journée ; poète aussi était Kergus, l'ancien subdélégué d'Hennebont, violoniste d'ailleurs fort distingué; et Keriner, le grave conseiller au présidial; tous les Audouyn enfin, car, dans celte originale fa-

(1) l'n coin de lu Bretagne pendant lu Révolution, etc., par E. de Pompery, 2 vol. Paris, Lemerre, 1884.

mille, tout le monde rimait à qui mieux mieux et, d'instinct, presqu'au sortir du berceau, prenait un violon ou s'asseyait devant un forte.

Certains observateurs ont cru remarquer qu'on ne vit jamais de grand homme, d'homme de génie, voire simplement d'homme distingué, issu de parents très jeunes. L'exemple de Laennec n'est pas pour infirmer cette thèse. Le père, au moment du mariage, avait trente-trois ans révolus et la mère, vingt-six1.

Enfin, on aura tout dit sur l'hérédité de Laennec, lorsqu'on aura ajouté que le père et la mère étaient cousins et qu'ils durent, pour se marier, obtenir une dispense de parenté du quart au quart.