LE PORTRAIT DE LAENNEC PAR DUBOIS

Avant de prendre congé du lecteur, l'auteur tient à dire quelques mots du portrait dont i] a reproduit un fragment en tête de cet ouvrage.

C'est le seul ressemblant qu'on ait de Laennec. Sur ce point, les témoignages sont unanimes et il n'y a de voix discordante que celle du principal intéressé. Celui-ci en effet prétendait que le peintre avait opéré sur « sa triste figure » le miracle que Minerve jadis accomplit en faveur d'Ulysse, lorsqu'elle voulut le faire aimer de la fille du roi des Phéaciens.

De plus, c'est l'œuvre d'un artiste de talent, Dubois. Sans doute s'agit-il de François Dubois : ce serait alors une œuvre de jeunesse de ce maître bien connu. Il ne fut complètement terminé qu'en 1813 : c'est la date inscrite au bas du tableau. Théophile le destinait à son oncle, mais on ne sait à quel propos il le garda : il ornait un des panneaux de sa chambre à coucher. On s'explique ainsi comment il se fait qu'un stéthoscope démonté, peint évidemment de la même main que le reste de la tcile, se trouve en un coin du tableau. Théophile, en permettant plus tard, ou peut-être en demandant au peintre cette addition, ne se doutait pas (on ne pense jamais à tout) qu'un jour venant il pourrait mettre à la torture la cervelle d'un chercheur stupéfait de trouver à la date de 1813 un portrait authentique du stéthoscope. Il le légua à son cousin Mériadec, mais ce fut sa sœur Marie-Anne qui en devint dépositaire. A la mort de celle-ci, le portrait passa entre les mains de Christophe Laennec, alors recteur de l'Académie de la Loire-Inférieure.

Précisément à cette époque, on était alors en 1854,

Trousseau se trouvait à Nantes ; on le conduisit chez Christophe Laennec. Il y put contempler les traits de son illustre prédécesseur et, de retour à Paris, il n'eut rien de plus pressé que de faire part de sa découverte à son doyen, alors P. Dubois. Celui-ci écrivit aussitôt à Mériadec Laennec, le priant, au nom de ses collègues, de vouloir bien consentir à ce qu'il en fût fait une copie pour être placée dans une des salles de la Faculté, à Paris. Mériadec se fit un plaisir d'accéder à ce désir honorable (5 mai 1854) et, huit jours après, la précieuse toile était de retour à Paris. On ignore quel fut l'artiste chargé de la copie, mais je tiens de M. le doyen Landouzy que celle-ci fut payée 500 fr. On peut regretter que le copiste ait crû devoir modifier l'ordonnance générale du tableau, changer la tonalité et les accessoires, pour le seul plaisir d'habiller son personnage de la robe rouge qu'il porta si peu de temps. Il eût été préférable qu'il eût mieux soigné la ressemblance. Telle est l'origine du grand portrait de Laennec qu'on peut contempler à la Faculté de Paris et qui, jusqu'à ce jour, a passé pour être la copie d'un portrait appartenant au Musée de Quimper. Ainsi écrit-on souvent l'histoire.

Le tableau appartient aujourd'hui à M. Charles Laennec, petit-fils de Christophe, et il occupe une place d'honneur dans le grand salon de Tourneron. Il y fait pendant à un fort beau portrait de Christophe, par notre célèbre peintre nantais, Debay. Les deux cousins, que les hasards de l'existence séparèrent si longtemps, sont aujourd'hui réunis et se tiennent compagnie, le colossal Christophe et le chétif Théophile. Peut-être, dans le silence de la nuit, échangent-ils leurs impressions, leurs étonnements à propos de ce qui se passe dans les choses de la médecine et du barreau. Mais, peuvent-ils bien s'étonner ! Ils en ont tant vu de leur temps !

Théophile est représenté en pied, grandeur nature, assis dans une confortable bergère, près de son bureau,

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les grandes lunettes d'écaillé à portée de sa main, et entouré de ses bibelots familiers. Il vient de consigner quelques notes sur un registre d'observations, grand ouvert sur ses genoux, et il songe, fixant le spectateur de son regard clair. Immédiatement, on est frappé de cette lèvre supérieure, démesurément longue et mince, qui faisait tout naturellement de lui le flûtiste jouant juste dont la tradition nous a conservé le souvenir, trait caractéristique qu'auraient tort de négliger les amateurs en mal de découvrir un portrait authentique et inédit de l'inventeur de l'auscultation. La main gauche, d'un geste habituel sans doute, tient l'encrier et la droite, armée de la plurne, retombe le long du corps. Le jour naissant l'éclairé d'une teinte blafarde et les dernières lueurs de la lampe mourante colorent en rouge les ombres portées. Le jeune praticien, malgré l'heure matinale, est sous les armes, prêt à sortir et mis avec une certaine recherche et une élégance de bon goût. Le peintre l'a drapé harmonieusement dans un ample manteau à grand collet, de drap brun doublé de velours vert-brun. La tête est remarquablement traitée, le reste est d'une facture plus négligée.

La toile, peinte d'une pâte fluide et par glacis, a beaucoup souffert des injures du temps. Les clairs ont pris des tons de vieil ivoire ; les ombres, des teintes livides. Ajoutez à cela des cheveux châtain clair, tirant un peu sur le roux, légèrement frisés et plutôt clairsemés, et un degré notable d'amaigrissement. L'aspect général est impressionnant : l'homme a l'air d'un mourant.

La photographie, heureusement, a fait disparaître tout ce que l'œuvre peut avoir aujourd'hui de pénible à la vue et il ne reste plus qu'une tête un peu émaciée, mais harmonieusement dessinée, fine, pleine d'intelligence et de distinction et qui est fort loin d'être laide. Par la pensée, arrondissez légèrement les joues, excavez un peu moins les orbites — malgré tout, six années chez un malade ne sont

pas sans faire subir quelques ravages, — jetez sur le tout l'animation de la vie, l'éclat et la vivacité d'un regard plein d'esprit et de malice et vous aurez l'idée de ce qu'était Laennec à l'âge où nous sommes obligé de le quitter et tel que la rieuse et folle jeunesse de Couvrelles l'a connu.