CHAPITRE IV

THÉOPHILE EST MIS EN NOURRICE. — MORT DE SA MÈRE IL EST CONEIÉ A SON ONCLE, LE RECTEUR d'ELLIANT

Cet épisode important de la vie de Laennec se passait le 17 février 1781.

Le lendemain, ce fut le baptême, à l'église St-Mathieu, aujourd'hui détruite. Le souvenir de la cérémonie a été conservé par le registre des baptêmes et mariages de la paroisse pour l'année 1781, au folio 9 (verso) duquel est inscrit ce qui suit :

René-Théophile-Hyacinthe, fils légitime de Monsieur Maître Théophile-Marie Laennec, conseiller du Roy, lieutenant particulier de l'Amirauté de Quimper, et de dame Michelle-Gabrielle-Félicité Guesdon, a été solemnellement baptisé par nous soussigné docteur de la Maison et Société de Sorbonne, recteur d'Elliant, oncle paternel. Parrain a été Monsieur Maître René-Félix Guesdon, sénéchal des Régaires de Quimper, ayeul maternel. Marraine Dame Hyacinthe-Claude-Renée-Guillemette des Landes, dame Laennec, qui signent, ainsi que le père et autres. Ainsi signé sur le registre : Des Landes Laennec ; Guesdon, ayeul ; Théophile-Marie Laennec ; Larcher Hélias ; M. J. A. Laennec, prêtre, docteur de la Maison et Société de Sorbonne, recteur d'Elliant ; A. C. Coroller, recteur de St-Mathieu et ancien vice-official.

Le grand-père Laennec n'assistait point à la cérémonie, non plus que l'oncle Guillaume qui, le mois précédent, avait été rappelé à Brest, au service des hôpitaux de la Marine.

L'acte primitif, qui est reproduit ici2, ne faisait mention

(1) Trévédy, I, p. 83.

(2i II est inscrit entre un mariage célébré le l.s février et un baptême daté

du 20.

quimper (1781-7) 17

ni de la date de la naissance, ni de celle du baptême. Aussi quand, à dix-sept ans de là, L'enfant voulut concourir pour les hôpitaux militaires, fallut-il une déclaration solennelle du père en présence de l'Administration (27 octobre 1797), pour compléter l'acte et établir officiellement que René- Théophile-Hyacinthe Laennec était né le 17 février 1781 et qu'il avait été baptisé le lendemain, 18 .

Suivant l'usage assez généralement suivi à l'époque où, peut-être, pour des raisons tirées de l'état de santé de la jeune mère, l'enfant ne fut pas nourri par elle : on lui donna une nourrice2. Assez rarement, en Basse-Bretagne, les parents prenaientehez eux lafemme qu'ils avaient choisie pour remplir cette importante fonction, généralement une brave campagnarde des environs ; la plupart du temps, ils lui confiaient l'enfant que celle-ci élevait dans sa chaumière, côte à côte avec les siens. Ainsi firent sans doute les Laennec. Peut-être le jeune Théophile fut-il placé aux environs immédiats de Quimper : peut-être fut-ce un peu plus loin, à Elliant par exemple, sous la surveillance du bon abbé, ou même à Douarnenez

En 1753-4, le grand-père Michel Laennec avait acquis de ses cousins Larcher et des Kergariou la terre de Kerlouarnec en Ploaré3. Le manoir était noble et relevait de la baronnie du Juch : il avait droits d'enfeu et d'armoiries en l'église de Ploaré4. Rien d'ailleurs de plus heureusement situé. Accroché au flanc méridional du haut plateau que couronne la belle église du xve siècle et qui s'avance comme un promontoire entre le verdoyant estuaire de Poul-David et la baie splendide qu'on a pu comparer au golfe de Xaples, entouré de bois élégants qui le protègent contre les vents du large, il prend vue sur un de ces exquis panoramas bretons dont les croupes arrondies, couvertes de bois, de

(1 i Procès-verbal de l'administr. municip. (Fonds LC. >. (2i Lettre de Laennec père, du 20 oct. 1805 (Fonds LC. i. (3) Douarnenez alors n'était qu'une trêve de Ploaré. (4i Note manuscr. de Laennec (Fonds Li.

bruyères et de vertes prairies, se succèdent comme autant de vagues énormes jusqu'à l'horizon: telle une fine dentelle, une longue ligne de pins horde les dernières hauteurs visibles. Rien ne saurait rendre le charme pénétrant de ce paysage, tel que nous l'entrevîmes par une claire matinée de septembre, l'impression de repos et de calme mélancolique qui s'en dégage. L'on comprend que le grand-père Laennec, devenu vieux, ait aimé à se retirer en ce beau site avec sa femme et sa fille et qu'il ait voulu dormir son dernier sommeil en ce pays où il était né, à l'ombre du clocher splendide. Certes, mieux encore qu'à Elliant, un enfant mis en nourrice en ces parages eût pu y être surveillé et ainsi s'expliquerait peut-être l'erreur de l'annotateur d'Ogée, qui a fait naître Laennec à Ploaré. Cependant, nous avons sous les yeux deux lettres de Michel Laennec, datées de Kerlouarnec et écrites quelque six mois après la naissance de l'enfant, dans lesquelles il ne fait aucune mention de son petit-fils ; il est vrai qu'à cette époque de natalité intense, on se préoccupait moins de ses enfants qu'aujourd'hui1.

Il est probable que ce fut l'année suivante, au printemps, que l'enfant revint prendre sa place au foyer paternel, dans le clair et gai logis du quai de Quimper. Il n'y retrouva plus son grand-père Guesdon. Le bon sénéchal était mort le 10 octobre précédent, laissant à son gendre son office que celui-ci exerça désormais concurremment avec celui de lieutenant de l'Amirauté.

On voudrait que la tradition eût conservé, pour cette nouvelle période de l'existence de Laennec, quelques-unes de ces anecdotes, quelques-uns de ces mots caractéristiques qui, à cet âge, dit-on2, et mieux encore qu'à l'âge suivant, où le premier effet de l'instruction serait souvent d'annihiler les qualités originelles de l'esprit, laissent parfois présa-

(1 ) Ces lettres, datées du 26 août et du 6 septembre 1781, sont adressées a M ""• Laennec, à son hôtel, sur le Quay, à Quimper (Fonds LC). (2i Topffer. Réflexions cl menus propos d'un peintre genevois.

QUIMPEH (1781-7) 19

ger, chez les enfants appelés à de hantes destinées, ce que seront la tournure intellectuelle et les aptitudes de leur âge mûr. Malheureusement, la tradition est muette ici. Des sépultures, des mariages, des baptêmes, voilà les seuls renseignements que l'on possède sur l'existence de la famille Laennec pendant les années qui suivirent la naissance de Théophile. N'est-ce pas d'ailleurs toute la vie pour le commun des mortels ?

Le 11 juillet 1782, naissait Michel-Jean-Bonaventure, frère cadet de Laennec, familièrement Michaud, et, le lendemain, 15, l'enfant était tenu sur les fonds baptismaux par son grand-père Laennec et sa tante, M™ de la Potterie.

Trois mois après, le 31 octobre, le grand-père Laennec mourait dans sa maison de la rue Kéréon, à Quimper (c'est celle qui porte aujourd'hui le n° 20), et, le lendemain, la communauté de ville, le barreau, la magistrature le conduisaient en pompe au cimetière de Ploaré. Cette mort faisait passer un nouvel emploi sur la tête du père, celui de receveur des décimes du clergé de Cornouailles ; mais, qu'était un nouvel emploi pour Théophile-Marie Laennec, sinon une nouvelle cause de ruine, ajoutée à celles qu'il semblait collectionner avec un soin jaloux !

Le 12 avril 1785, une naissance venait combler ce vide, celle d'une sœur, Marie-Anne, familièrement Marianne, mais, pour une raison restée ignorée, l'enfant n'était qu'ondoyée et le baptême remis au 7 octobre suivant. Puis, au mois d'avril 1786, c'était le mariage d'une cousine-germaine de Mme Laennec, mais amie plus encore que parente et qui plus tard, lorsqu'elle fut à Couvrelles, devait se montrer une mère véritable pour Théophile : Anne-Marie Audouyn du Cosquer épousait à Kerlot M. de Pompery, lieutenant de la maréchaussée, chevalier de S*-Louis.

Enfin, c'était le grand deuil, la plus grande catastrophe peut-être qui, pour l'ordinaire, puisse frapper un enfant. Malheureusement (est-il rien de plus triste !) la postérité

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doit envisager d'un autre œil un aussi déplorable événement.

Le 13 novembre 1786, Mme Laennec aecouchait. d'une fille.

L'enfant paraissait en si grand danger qu'on dut la baptiser aussitôt à la maison et, en effet, immédiatement après la cérémonie, elle rendait le dernier soupir.

Deux jours après, le 15 novembre, c'était le tour de la mère.

On a dit que la malheureuse jeune femme fut inhumée le jour même de sa mort ; mais l'acte mortuaire, que nous avons sous les yeux1, ne fait pas mention d'une pareille précipitation. Il est vrai qu'il ne donne pas la date des obsèques, mais il est bien probable que, suivant l'usage, elles furent célébrées le lendemain. Ce fut l'abbé Antoine-Pierre Audouyn, frère de Mme de Pompery et cousin-germain de la défunte, qui donna l'absoute. Il y eut certainement, à cette triste cérémonie, un grand concours de parents, d'amis et de voisins et l'émotion de l'assistance dut être grande, car personne ne songea, l'office terminé, à venir signer au registre, suivant l'usage, ou tou.1 au moins donner son nom à l'officiant. Aussi l'acte mentionne-t-il seulement quelques personnes entrevues au passage, M. Demizit, doyen des avocats, ancien maire de Quimper, deux autres avocats, MM. Flamant et Girard, les domestiques de la maison... L'inhumation eut lieu au petit cimetière contigu à l'église S*-Mathieu.

Théophile n'avait pas encore six ans, Michaud en avait quatre et Marie-Anne dix-huit mois.

Les malheureux enfants étaient beaucoup trop jeunes pour être laissés à la garde d'un homme, surtout d'un homme tel que Théophile-Marie Laennec et lui, qui le sentait, se prêta, sans trop de peine, si même il ne les provoqua, aux combinaisons formées par la famille pour lui épargner

( 1 ) Reg. tir ht pdr. St-Mathieu.

QUl.Ml'i.i; ( 1781-7) 21

une tâche au-dessus de ses forces et qu'il devait considérer comme la dernière des corvées.

Le grand-oncle Huchet de Kerourein se chargea d'administrer la fortune des trois orphelins1.

Mme de la Potterie. la tante, était toute désignée pour se charger de la fille et il est probable qu'à partir de cette époque la jeune Marie-Anne devint la sœur adoptive de ses cousines, Françoise, Anne-Marie et Florentine de la Potterie.

Quant aux garçons, ils furent recueillis par l'oncle Michel, le recteur d'Elliant. Mais, de ce fait, parfaitement exact, on a quelque peu exagéré l'importance. Le séjour des deux enfants à Elliant fut d'assez courte durée : le père l'a même qualifié d'éphémère2, autre exagération, sans doute, le brave homme n'étant que trop porté à déprécier le service rendu. Cependant, il convient de discuter l'exactitude de cette assertion. Voici pourquoi.

Depuis quelque temps, le bon abbé songeait à quitter Elliant, pays charmant mais perdu au fond de la campagne et d'accès malaisé. Il s'y ennuyait peut-être ; peut-être aussi, un peu ambitieux, désirait-il parvenir aux dignités ecclésiastiques. Précisément, l'abbé Guino, chanoine de Tréguier, le même qui, à deux ans de là, devait être élu député aux Etats-Généraux, était tout disposé à échanger sa prébende contre la cure d'Elliant, une des plus importantes de la Cornouaille. Mais il fallait d'abord, pour l'abbé Laennec, que la liquidation de la succession paternelle fût terminée. Depuis quatre ans que leur père était mort, ni lui ni son frère Guillaume, alors établi médecin à Nantes. n'avaient pu obtenir de leur aîné qu'il fut procédé au partage de cette succession. C'est que ce n'était point chose facile de terminer une affaire, si mince fût-elle, avec Théophile-Marie Laennec. Cependant, en 1787, a force d'être

il ( Procès du père Laennec avec ses onfanls, 1809 (Fonds L).

i2i Laennec père â son [rère Guillaume, 20 mars 1803 (Fonds LC).

arraisonné, supplié, pressé, mis en demeure, persécuté enfin de toutes les façons, il avait fini, non sans récriminations, gémissements et plaintes sur la dureté avec laquelle on le menait, par se rendre à leurs raisons. Il n'avait pourtant pas trop lieu de se plaindre, car la terre de Kerlouarnec, qu'il convoitait ardemment, lui avait, « à travers quelques murmures », été adjugée1. A l'abbé était échue la maison patrimoniale de la rue Kéréon, pour laquelle celui-ci trouva presqu'immédiatement acquéreur2, si bien que, la même année, il put s'occuper de négocier la permutation de sa cure et entamer les démarches d'usage pour se faire agréer par la cour de Rome3.

On pouvait craindre qu'au milieu de toutes ces affaires, des allées et venues qu'elles nécessitaient, à une époque où il fallait près de cinq heures pour aller à Elliant et huit à dix jours pour aller à Tréguier, le bon abbé n'eût pu résider à sa cure et par conséquent y recevoir ses neveux. Nous avons donc, avec l'obligeant concours de M. Kernéis, secrétaire de la mairie d' Elliant, recherché dans les anciens registres de la paroisse la trace des absences de l'abbé Laennec et nous avons pu nous convaincre que nos craintes étaient vaines. L'abbé Laennec résida presque sans discontinuer à Elliant du 21 janvier 1787 jusqu'à l'époque de son départ pour Tréguier.

Le séjour des enfants à Elliant dut être comme une sorte d'appoint aux conventions de partage et, si ces dernières fuient signées dans les premiers jours de 1787, les enfants purent arriver à Elliant dès celle époque; mais ils n'y restèrent pas assez longtemps pour que l'influence du bon abbé ait pu laisser des traces bien profondes dans des esprits aussi mobiles et légers.

(Il Lettre de Laennec père, écrite en 17S7-.S, publiée par M. du Châtellier,

niais mise ;i lorl par lui à la (laie de 1792, Il, p. é3.

(l'i Trévédy, I, p. 10.

< '.] Ilullci. de hi Commis, diocés. d'architecture cl d'archéologie, sept.-oct. 1908, p. 216.

quimper (1788) 23

Le modeste presbytère où le futur inventeur de l'auscultation passa quelques jours heureux de son enfance a été, hélas ! démoli il y a quelques années, tout comme la maison natale. Mais il a été reconstruit à la place même, derrière la belle église qui l'abrite toujours contre les vents du nord, à l'ombre du hardi et élégant clocher qui domine si heureusement la hauteur sur laquelle s'élève le bourg d'Elliant. Nous y fûmes reçu avec la plus accueillante courtoisie par le successeur de l'abbé Laennec, M. l'abbé Cariou, curédoyen ; grâce à lui, nous pûmes jeter un coup d'œil sur le grand jardin, si pittoresquement suspendu aux flancs du coteau, et reconnaître la longue suite de terrasses venant se clore au fond du vallon par la prairie toujours verte qu'a chantées notre confrère le D1 Lallour avec un si religieux enthousiasme .