L ENFANT D'AVANT L'EVANGILE

L'enfant était tombé, chez les païens, dans un tel discrédit moral qu'il avait besoin, pour recommencer à être regardé comme « une personne », et traité comme tel, d'une complète réhabilitation.

i. — Avant d'ouvrir le saint Evangile, pour y déterminer la place que tiennent les enfants, il ne sera pas hors de propos de dire quelque chose de celle qu'ils occupaient dans la société païenne, en général, et plus spécialement dans le monde romain, quand l'Evangile n'était encore qu'une espérance et une promesse.

Cette place ne fut pas la même selon que les enfants appartinrent aux nations qui avaient perdu complètement, ou peu s'en faut, le souvenir de cette promesse, ou bien à ce peuple unique qui, par un

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privilège spécial, en avait pu garder la mémoire toujours intacte. Chez le peuple israélite, en effet, persi<tèrent toujours les notions les plus capables d'amener rii<»nime à reconnaître, en s'inclinant devant elle, la valeur morale de l'enfant.

D'où la nécessité, quand on étudie dans le recul du l'histoire de l'enfant, de le considérer, premièrement, dans la civilisation païenne et, secondement, chez le peuple israélite, tel que nous le fait connaître l'Ancien Testament.

\ous consacrerons ce premier chapitre à l'étude de l'enfant dans le paganisme.

Malgré la brièveté avec laquelle nous traiterons ce vaste sujet, — mais il n'était pas possible de nous y arrêter plus longuement, — nous ne manquerons pas d'interroger les artistes, comme nous le ferons d'ailleurs, habituellement,- au cours de toutes ces Kl i ides.

Les artistes païens nous apprendront bien vite ce que nous avons le plus besoin de savoir au sujet de l'estime que les peuples de l'antiquité, ceux-là mêmes qui eurent la réputation d'être les plus civilisés, consentirent à accorder, dans l'ordre moral, à l'enfance. Elle fut petite. Elle le fut même tellement qu'on peut assurer que le paganisme, au point de vue moral, n'eut aucune estime de l'enfant.

L'étude de l'Ancien Testament nous fournira au contraire, sur 1«' même sujet, <l<s conclusions plus • lantes et déjà dignes d'être religieusement observées. Il ne pouvait, d'ailleurs, en être autrement. Dans ce livre en effet, qui est le plus ancien et le plus admirable de tous les livres, l'idéal moral de l'humanité ifteint une hauteur que n'ont connue au-

cun des livres du paganisme, même les plus parfaits. D'autre part, dans cet ordre d'idées comme dans tous les autres, l'Ancien Testament ne devait être- qu'une préface de l'Evangile, qu'il annonce, en le préfigurant. Les enfants de l'Ancien Testament ont donc une étroite parenté avec les enfants de l'Evangile. Nous serons heureux, le moment venu, d'avoir à le faire observer.