AU CONTRAIRE, VOULAIENT ÉLOIGNER DE LUI

N I. Ml., xix (fol. 38. Omont, pi. 32, a). C'est notre figure 144.

L M-ène se passe clans un terrain limité par un arbre, à gauche, et deux, à droite. Au centre, sur le siège byzantin à marchepied de construction classique, le Christ est assis : il se retourne à moitié, avec le geste bénissant, vers un groupe de petits enfants, sur la droite, que semblent lui présenter

Fig. 144.

des personnes parmi lesquelles est une femme avec un enfant dans les bras. A gauche, quatre personnages nimbés dont on pourrait dire, — à supposer qu'on ait encore présents à l'esprit les détails du récit évangélique, — que l'accueil n'est pas aussi hospitalier que celui de Jésus.

Voilà donc une première formule du motif de « Jésus et les petits enfants ». Son rythme est clairement arrêté. Jésus y accueille les enfants, en les bénissant, mais il ne les caresse pas, ni ne les embrasse, de même que les apôtres n'ont pas, à leur endroit, une attitude franchement inhospitalière. Cette discrétion générale d'exégèse n'est pas à dédaigner, bien qu'elle emporte avec elle une certaine solennité, et même quelque froideur, qu'on voudrait tempérée d'un peu plus de grâce.

N" 2. Me., x, 13-16 (fol. 85, pi. 75, b). Nous n'avons pas reproduit cette miniature. M. Omont la donne, dans une même planche, en même temps que la miniature qui accompagne, en saint Marc, le texte du deuxième épisode, c'est-à-dire « quel est le plus grand dans le royaume des cieux ». Cela permet de mieux comparer les deux épisodes, selon la rédaction de saint Marc où ils se trouvent très rapprochés l'un de l'autre (Chap. x et chap. x).

là - deux images se ressemblent notoirement dans leur orace générale. Elles présentent cependant des nuances appréciables. Sont-elles de nature à caractériser suffisamment ii - deux épisodes?

Dans l'une, celle du folio 8ô, Jésus bénit un petit enfant, il y a. sur la droite, un second petit infant, puis deux autres dans les bras de leurs parents. Sur la gauche, un groupe de cinq apôtres. Pour la construction de la scène, un arbre, d'un côté et. de l'autre, une maison entre deux arbres C'est bien le premier épisode « Jésus et les petits enfants . mais sans le geste inhospitalier des apôtres et celui, plein d'indignation, de Jésus. Le mauvais moment est Jésus, s'il ne caresse pas les enfants, les bénit.

\ - décrirons îdus loin l'autre miniature (N° 7). Elle nous montre, cette fois, Jésus qui parle, et non pas qui bénit.

N I. LC., xviii. 15-17 fol. 143, pi. 128). La miniature ren-

Fig. re-

ferme i<i deux sujets. Le premier, à gauche, rappelle La parabole de la prière du pharisien et du publicain : elle précède

Maternent, en saint Luc xviii, g -il I, L'épisode de Jésus accueillant les petits enfants.

• li i représenté avec un peu plus de liberté d'imagination que précédemment. Ce sont les apôtres, au nombre

;\. qui présentent à Jésus les petits enfants, au cours d'un voyage, puisque La scène se passe dans une campagne rationnée, au milieu des arbres. Jésus, debout, bénit un de

tlts, pendant que les autres s'approchent. Mais le texte nous apprend que les choses se sont passées différemment. « On lui amena des petits enfants... » Ce ne sont pas les apôtres, en tout cas, qui les amènent, puisque, tout au contraire, « voyant cela, ils les repoussaient ». La nuance est appréciable.

En résumé, il faut considérer dans cet épisode, indépendamment de la construction des lieux, qui est indéterminée, et leurs actions, ou leurs gestes, que précisent, ou non, leurs paroles. Les personnages sont le Christ, les en-

fants, ceux qui les présentent, pour être accueillis, et ceux, enfin] qui les empêchent de l'être. Les gestes de ces quatre groupes sont nettement caractérisés au récit évangélique. Il serait absolument impossible à un artiste de le faire aussi, dans une seule image, de façon satisfaisante. Il est évident que l'enlumineur de notre évangéliaire byzantin n'y a réussi complètement dans aucune des trois répliques qu'il en a tentées. Elles pèchent, chacune d'elles, par une trahison du texte, tout au moins, et quelquefois par plusieurs. Pouvait-il <?n être autrement ?

MINIATURES ILLUSTRANT LE SECOND ÉPISODE, C'EST-A-DIRE : QUEL EST LE PLUS GRAND DANS LE ROYAUME DES CIEUX ?

N° 4. Mt., xviii, 1-14 (fol. 35 v°, pl. 30). C'est notre figure 146.

Cette composition conviendrait plutôt à l'autre épisode, c'est-à-dire le premier, « Jésus accueillant les petits enfants, pour les bénir. » Car, si j'en vois un auprès de lui, sur lequel

Fig. 146.

il pose une main, pendant qu'il fait, de l'autre, le geste de celui )qui parle, trois personnages nimbés paraissant l'écouter, ou l'interroger, — et tout cela conviendrait à l'illustration du deuxième épisode, — j'aperçois un autre enfant, à droite, qu'un cinquième personnage, nimbé, éloigne très ostensiblement, au grand déplaisir du petit, autant que je puis en juger d'après sa figure, où ne se lit pas la satisfaction. Ce personnage nimbé n'aurait-il pas pour « complice » son voisin, celui dont le geste, qui s'adresse au Christ, indique bien une explication, sinon une protestation? Ces deux saintes gens en tout cas, — considérez qu'ils portent le nimbe, — se sont interposés entre le Christ et le groupe des personnes assez nombreuses qui, sur la droite, lui amenaient des petits enfants. Cette formule, finalement, est intéressante. Elle ne convient pas spécialement, on l'accordera sans peine, à l'illustration de l'épisode « quel est le plus grand ».

Notre enlumineur, qui semble l'avoir compris, complète, ou corrige, sa première image, celle du folio 35 v°, par une seconde, au folio 36, qui est déjà plus satisfaisante.

\ Toujours sur Mr., xviu, i sq. (fol. 36, pi. 31). C'est

notre I

suffirait, à file seule, pour illustrer la totalité

d supposer toutefois nue. renonçam à

• n image w cite 9H Jésus, c'est«a-dire à l'Illustration

symbolique 5, on veut se borner à te montre!

ijui parie, en certaines circonstances qui. d'après le texte

évangéHque, peuvent se déterminer suffisamment.

n s'agit, en somme, ne l'oublions ims. >i un discours de

ritable sujet n'est pas, ou du moins n'est

pas uniquement ni principalement, la réponse à la question

qui lui a éie posée, n s'agit de tout autre cbose, pour Jésus,

i ses apôtres une simple question de pré-

Autant dire que i<- véritable sujet du discours de

m . ofanl qu'il a placé tout près de lui. au

milieu de ceux à qui il - qui. si l'on ne veul pas

ision fournie par ■ saint Marc, peu-

- disciples D(

mJJfJ^

Fig. 147.

- d taisant abstraction de la rédaction de

,.,,.. a pu i ipbarnaûm, devanl la maison,,

, „ plein air, non pas ■ quand il fut dans la maison ». (Me., x.

S Lut Matthieu ne nous donne pas ces détails, or, il

pour l'instant d'Ulustri ; lion.

.,, pose, reconnaissons que notre petite miniature

m suffisamment raisonnable. On y voit, au

,,.„,,, la et qui parle. Ne seyex plus surpris de

et non plus de celle du siège sur

Bis. jesus qui parle est toujours, au xir siè< le,

Jésus enseignant : les artistes ne pouvant bc défendre de Le

..... une ilennité, toute de convention,

l ,,,,,.. (Illii ne faut pi - leur Peprocber. Le petit enfant

lui : ,i c'y en a qu'un seul, comme il convient,

-une- toute sun action dan- l'épisode et

œ i listsail pas de son discours pour le

,, Bsez A la droite du Christ, je vois quatre

- nii.il.»--. c'est-à-dire des apôtres, puis,

. ,,,, groupe de pi rsonnes asses considérable. Leur figure

... pour me p< rsuader qu'ils sont

LE THÈME ICGNOGRAPHTQ1 E 437

évidemment de méchants Juifs . ils peuvent être fort bien de bons Juifs et même des disciples, ce qui indiquerait que, pour notre artiste, les apôtres n'ont pas été les seuls à entendre le discours de Jésus sur l'éminente dignité de l'enfance. Tout cela, au point de vue de la théologie artistique, est vraiment irréprochable.

N" 6. Me, ix, 32-49 (fol. 84, pi. 75, a). La miniature qui accompagne la rédaction cle saint Marc, je l'ai déjà remarqué, est beaucoup moins satisfaisante.

La scène, d'abord, est conduite absolument de la même façon que pour l'illustration de saint Matthieu : or, il y avait à tenir lieu des précisions qui sont le propre de saint Marc relativement à la maison, aux assistants, etc., et c'est justement en illustrant le texte de saint Marc que nofre enlumineur ne nous les donne pas. Je trouve ici toutes sortes de personnes, alors que, toujours puisqu'il s'agit de saint Marc. je voudrais n'y voir que les seuls apôtres. Puis il y a deux petits enfants, non plus un seul : Jésus, qui ne parle pas, pose sa main droite sur la tête du petit et tient, clans l'autre main, le rouleau fermé, symbole de la parole silencieuse dont, pour l'instant, je ne saurais m'accommoder. Parmi les Juifs barbus du groupe de droite, j'en trouve aussi deux qui. dans leurs bras, portent des petits enfants. Cela fait, en somme, pour illustrer le second épisode, trop d'enfants : ils me font oublier, finalement, celui « qui est le plus grand ». N* 7. Le, ix, 32-49 (fol. 12', pi. 113). C'est notre figure 148. Après avoir illustré le texte de saint Matthieu et quand il en vint à celui de saint Marc, il se produisit déjà une certaine confusion entre les deux épisodes dans l'imagination de notre enlumineur. Il les distingue de moins en moins 1 un de l'autre. En abordant le texte de saint Luc, cette confusion entre le rythme des deux épisodes va encore s'accentuer. Il s'est tiré d'embarras, pour illustrer le premier, en le spécialisant par son contexte, c'est-à-dire la parabole du pharisien et du publicain. (Cf. N* 3.) Ici, pour le second épisode, c'est la déroute complète de son exégèse.

Le Christ a bien, auprès de lui, un petit enfant, et il le bénit, pendant que, sur la gauche de la composition, quatre apôtres, immobiles, contemplent son action. Le Christ ne parle il a, reposant sur son genou, le Livre, fermé, sur lequel il appuie sa main. Rien à dire, jusqu'ici. La formule, même, serait acceptable s'il y avait s?ulement, de l'autre côté, sur la droite, un groupe d'apôtres, comme à gauche et lui faisant pendant. Mais il en va tout autrement. 3 y vois en effet toute une escouade d'enfants qu'un saint ;nage, — il est nimbé, — maintient à bonne distance de Jésus, et même «mil repousse très notoirement, puisque ces petits ont déjà fait volte-face et que c'est à peine si, timidement, ils osent tourner leur visage vers celui dont ils s'éloignent, bien à regret, poux rejoindre leurs parents. (Fie. 148.

tte dernière image, il esl à peine besoin de le dire, conviendrait fort bien à l'illustration du premier épisode. Nous y voyons, en effet, Jésus bénissant un enfant et les apôtres, du moins l'un d'entre eux, écartant d'autres enfants qui, amenés par leurs parents, essayaient de s'approcher de lui. Elle s'ap-

Flg. 148.

plique beaucoup moins au second épisode, à supposer qu'il faille l'illustrer, directement et exclusivement, avec les détails extérieurs que le récit des Evan^élistes nous en fait connaître.

Mais ces détails extérieurs suffisent-ils à mettre en bonne lumière ce qu'il y a do vraiment fondamental dans L'épisode h Quel est le plus grand »? Serait-ce faire comprendre assez clairement tout l'enseignement de Jésus, dans son grand discours sur l'éminente dignité de l'enfance, de nous le montrer simplement qui parle, avec ses Apôtres, comme auditeurs, et, au milieu d'eux un petit enfant? On peut en douter, car un trop grand nombre de ceux qui regarderont cette image de Jésus qui parle auraient eu in de savoir, au préalable, ce qu'il dit.

II -omble donc que les artiste seront toujours enclin- à en revenir à la formule, beaucoup plus sug-

gestive, où se voit le geste bénissant de Jésus, qu'il soit accompagné, ou non, du geste peu hospitalier des Apôtres, par manière de contraste et d'opposition.

Or, cette formule commencerait à devenir possible, même pour illustrer le second épisode, lorsqu'on a commencé, comme nous l'avons fait dans notre commentaire, à en méditer soigneusement, les uns après les autres, les multiples enseignements. C'est encore là, en un mot, une bonne image du « saint accueil ». Et c'est en expliquant le deuxième épisode que nous avons été amenés à parler de l'enfant du saint accueil.

6. — Cette même formule se retrouve, avec les deux gestes caractéristiques de Jésus et des Apôtres, dans le plus ancien tableau d'artiste, signé et daté, qui, à notre connaissance, ait pour sujet le Christ accueillant les petits enfants. C'est une peinture de Cranach le Vieux, datée de i538, qui se trouve actuellement au musée de Dresde. (i5)

(15) N° 1924. Catal., p. 627. Dans le haut du tableau, en langue allemande, on lit le texte de saint Marc. Le Christ ne caresse pas les enfants, mais il les bénit. Ce sont de petits bébés, dans les bras de leur mère. Il y a, toutefois, au moins deux enfants un peu plus grands, et ceux-là sont habillés. A droite, le groupe des apôtres : ils parlent entre eux, semblant même discuter assez vivement et se détournent, en tout cas, de la scène qui se passe autour du Christ. C'est, en somme, l'attitude qu'avaient les apôtres dans la première de nos miniatures du 74 de la Bibliothèque nationale (fig. 144.) Mais elle est, dans Cranach, plus franchement inhospitalière : les apôtres, malgré le sévère avertissement de Jésus, continuent à se scandaliser, et nous, avec eux. C'est bien de cette façon que Cranach a voulu nous les représenter.

Il peut y en avoir de plus ancienne. Xous n'avons n effet, la prétention de tout connaître et nous ions i t'avance les savants qui, mieux documentés que nous le sommes actuellement, nous si- Lrri lieraient, en Allemagne ou ailleurs, des tableaux antéri lui de Dresde. Mais nous n'avons pas

i d'attendre le résultat de leurs rechercha pour affirmer que Cranach, en composant le sien, a l'ait tout autre chose que continuer, pieusement, une ancienne tradition iconographique.

Quoi qu'il en soit pour l'instant de cette question, et - il nous est permis d'évoquer d'abord des souvenirs aussi personnels, ce nous fut une véritable sur- (juand, à la veille de la grande guerre, alors que parcourions l'Allemagne pour cherche!- h \ découvrir comment le motif iconographique de « Jésus petits enfants » était devenu peu à peu au dixneuvième siècle, — car il l'est à peu près devenu, jk>u> le dirons, — un thème allemand, nous nous trouvâmes i n face de ce tableau de Cranach. Nous ae nous attendions pas, certes, à le rencontrer.

\in-i. e sérail .'< ce vulgarisateur artistique de l'affreuse doctrine de Luther, à ci lui qui fut presque son peintre officiel, qu'il faudrait faire remonter l'hon- B*ur d'avoir mis, ou du moins remis dans la circulation le thème adorable de Jésus qui accueille les petit^ enfant-.''

11 le fait, connue le niiniitui i-fe byzantin, en insistant de façofl évidente sur l'oppesitkm des deux ges- ! tsus el de- Ipétoes. Jésus est accueillant. Les \f>'Mrè> ne le -"fit pas du tout. Il est certain, pour le moins, qu'il- n'ont pas compas-. Et c'est encor<

contenté de p.irler. Tl a fait da-

Pl. vin

Cl. Alinari.

Raphaël. Mariage de la Vierge

Pl. ix

Cl. Alinari.

Vin. L'Annonciation

LE THÈME ICONOGRAPHIQUE 44l

vantage. Il a agi. Et les Apôtres, quand même, ne sont rien moins que convaincus.

Craaach a eu des élèves et des imitateurs. Mais n'exagérons pas la valeur d'art de leurs productions, pas plus, d'ailleurs, que leur valeur de religion. Elles sont médiocres l'une et l'autre s'il faut en croire les critiques allemands, les seuls que nous voulions citer, de peur qu'on ne suspecte notre impartialité. Ils ne sont pas tendres pour celui qui est, pourtant, un de leurs grands peintres nationaux. Quand on parle des œuvres de Cranach, écrit le savant Janssen, c'est à peine « s'il peut être question d'art ». (16) Et, pour ce qui est de la question de la religion ils sont encore plus sévères.

Celui qu'on a appelé « le grand peintre du saint Evangile » en aborde l'illustration, dans ses gravures comme dans ses tableaux, avec une âme vulgaire, visiblement fermée à tout sentiment un peu élevé et que nous savons, d'autre part, abominablement corrompue. Il a été en Allemagne, au seizième siècle, le grand pourvoyeur, sinon le seul, de cette nouvelle spécialité artistique, la pornographie religieuse, dont Luther, qui s'y entendait, avait fait une de ses plus redoutables machines de guerre contre le catholicisme. Quand il a une âme d'essence aussi misérable, un artiste ne peut comprendre les Saints Evangiles que de façon terre à terre, par ses dehors purement extérieurs. Il ne le fera jamais religieusement, même dans ses œuvres les plus importantes et, pour ainsi dire, les plus ecclésiastiques : « Les grandes

(16) JAH88EN, Ut r i ril isut ion m Allemagne, trad. E. Paris, VOl. VI, I). 21.

compositions exécutées par Cranach pour les églises paroissiales de Wittenberg et de Weimar manquent absolument de profondeur et d'originalité, ce sont livres didactiques; elles mettent en relief des vérités doctrinales, mais rarement on y découvre une physionomie éclairée par la foi et l'amour. » (17) Tenons donc pour assuré que, pour traiter convenablement un sujet comme celui de Jésus accueillant les petits enfants, où domine la note de tendresse affectueuse, Cranach était, avant tout autre informé, parmi les moins qualifiés de tous les artistes.

Mais il v .1 autre chose. Quand on regarde une œuvre de ce peintre, on doit toujours se méfier d'y découvrir, pour le moins, une arrière-pensée de polémique et de satire anticatholique. Considérons le cas it N'était-ce pas une bonne aubaine, pour un Cranach, alors qu'il était penché avec une conscience déjà toute germanique sur le texte des Evangélistes pour en scruter, à la loupe, le détail menu, d'y découvrir un petit f.iit. bien authentique, où les Apôtres, certes, n'étaient pas en bonne posture, puisqu'ils allaient incontestablement à l 'encontre des volontés bienveillantes du Christ et que celui-ci, d'autre part, !>■ leur reprochait en termes formels, presque durement.'' Quelle trouvaille! Il ne s'agissait plus que de l'exploiter.

' M les véritables ennemis du Christ, pour les sectateurs de Luther, ce sont les Apôtres, avec leurs sucurs, I'- Pape et les prêtres, véritables « suppôts du diable »; ainsi qu'ils les désignent couram-

(17) Cesl encore le Jugement d'un critique d'art allemand, 181 N '"•!]< ['empruntons également à Janssen, lac, cit.

mont. (18) Ils ont appelé à la rescousse, pour le démontrer, toutes les ressources de l'imagerie, la grande et la petite, celle qui se glisse sournoisement, sous forme de feuilles détachées, d'almanachs ou de cartes à jouer. Il ne faut rien négliger, ni la petite artillerie, ni la grosse. Et, sans tarder, le succès est venu démontrer la bonté de l'entreprise, en la légitimant. Luther le proclame, triomphalement, dans sa lettre de i525 à l'archevêque de Mayence: « L'homme du peuple est maintenant très bien instruit; il comprend que le clergé ne vaut rien. Sur toutes les murailles, à tout propos, sur le premier bout de planche venu, récemment jusque sur des cartes à jouer, on lui montre les prêtres et les moines tels qu'ils sont en réalité, de sorte que son cœur se soulève de dégoût toutes les fois qu'il rencontre un homme d'Eglise, ou qu'il en entend parler. »

L'image de Jésus accueillant les petits enfantsi, construite à la façon de Cranach, c'est-à-dire en mettant en lionne évidence le mauvais accueil des Apôtres, serait donc de celles-là que Luther lui-même aurait déclarées louables et tout à fait dignes d'être vulgarisées. Voilà qui donne à penser. Faudra-t-il en dire finalement, et tout bien considéré, qu'elle n'est peut-être pas, réalisée de cette manière, ce qu'on pourrait désirer de plus catholique?