ENFER

ses griffes aiguës et les engloutit dans ses vastes flancs (1).

Dés qu’il nous aperçut, il souleva la masse de son corps et nous présenta ses trois gueules béantes et leurs dents recourbées. Mais le sage de Mantoue, portant ses mains vers la terre limoneuse, se releva pour en jeter dans les avides gosiers du monstre : et tel qu’un dogue famélique s’apaise en saisissant sa proie, tel le chien infernal baissa ses lourdes têtes, dont les rauques abois assourdissent les ombres.

Nous marchions cependant au-dessus des malheureux harcelés de l'orage et nos pieds foulaient les simulacres des peuples entassés, Dans ce bourbier, où les âmes étaient confugément gisantes; une seule se releva à moitié devant nous, et s’écria :

— O toi qui as pu descendre en ces lieux, reconnais-moi; Car tu m'as vu avant ma mort |

— Tes souffrances, lui répondis-je, t'ont sans doute assez changé, pour que mon œil te méconnaisse. Mais dis-moi plutôt qui tu es, toi que je vois ici livré à des peines qui, pour n'être pas excessives, n’en inspirent pas moins un si triste dégoût.

— C'est dans ta patrie, me dit-il, que j'ai . respiré la douce clarté des cieux; dans cette ville eù les crimes de la discorde sont montés à leur comble. Nos citoyens me nommaient

CHANT Vi 93

Ciacco (2); et, comme tu vois, je suis jeté à

la pluie éternelle, parmi les voraces enfants,

de la gourmandise. Ici, nous expions tous des:

excès communs par d’égales peines.

. — O Ciacco! lui dis-je, le spectacle que tu! m'offres mérite bien tous mes regrets; mais‘

. apprends-moi, si tu le sais, quelle fin est ré | |

. Servée à nos citoyens divisés; s’il est encore:

un juste parmi eux, et comnsent la Discorde

est venue s'asseoir dans nos tristes foyers ?

li me répondit (3) :

— Après da longs débats, le sang coulera et la faction du dehors repoussera l’autre avec grande perte. Mais après trois moissons, celleci triomphera à son tour, secondée par un prince, naguères accouru d’une terre lointaine. Les vainqueurs léveront leur tête altière et marcheront sur les fers des vaincus, qui seront rassasiés de larmes et d’ignominie. Deux justes vivent encore dans les murs de Florence, mais Florence les méconnaît; car la Discorde a secoué son flambeau sur elle, et il en est jailli trois étincelles, l’'Orgueil, l'Envie et l’'Avarice (4).

L'ombre achevait son récit déplorable, mais pour prolonger l'entretien :

— Dis-moi, ajoutai-je, Farinat et Tegiao (5), ces digues citoyens; Rusticuci, Arrigo et Mosca, dont le cœur soupirait après la renommée, où sont-ils, dis-moi?. fais que je les voie, car je brûle de savoir si leur part est

98 L'ENFUR dans le Ciel ou si l’abîme s'est fermé sur eux.

— Jls sont tombés, me dit-il, dans les plus noirs cachots des Enfers, où le poids de leurs crimes les retient : c'est là que tu les rencontreras si tu pénètres dans ces gouffres. Mais quand tu reverras l’heureux éclat du jour, rappelle-moi, je t’en conjure, au souvenir des miens. Adieu, tu as recu mes dernières paroles.

Alors ses pruneélles s'égarérent dans leur orbe, et, lançant un dernier regard sur moi, il bais<a la téte et se replongea parmi les autres enfants de ténèbres.

— Un jour (6), me dit mon guide, la trompette céleste éclatera sous ces voûtes profondes, et l’abime, sollicité par une puissance ennemie, vomira tous ses morts. Alors chacun d'eux ira visiter sa froide couche, pour y reprendre sa chair et sa forme première : mais ils ne ce réveilleront plus, après ces paroles dont le retissement les poursuivra dans leur éternité (7).

Ainsi nous traversions l’horrible mélange des flots bourbeux et des ombres, et ma langue interrogeait le sombre avenir.

— O mon maïtre! disais-je, la sentence suprême doit-elle aigrir cu tempérer les maux des réprouvés? ou bien renaîtront-ils aux mêmes supplices?

— Ecoute tes propres maximes, répondit le poëte : La perfection d'un étre est pour lui la

GNT VI 93

mesure et du mal et du bien Ces esprits malheureux seront toujours imparfaits, sans doute : mais, réunis au Corps, ils s’uniront aussi à des douleurs nouvelles (8).

Tels étaient nos entretiens, dont le silence couvre une partie, et cependant nous avions parcouru le vaste circuit, et la descente d’un nouveau cercie s’ouvrait devant nous. Là, nous trouvâmes Pluton, antique ennemi de l'homme.