AVERTISSEMENT

« Dante est intraduisible. » Telle est, après bien des traductions de Dante, l'opinion des hommes les plus versés dans l'étude de ce poète.

En appelant, de cet arrêt, je n’affecte ni une fausse modestie ni une folle présomption. Je crains et j'espère. Je crains, car je connais le danger. J'espère, car je publie. Je publie, parce que j'ai été encouragé à le faire par deux grands maîtres en poésie et en littérature italienne.

Peu importent, après cela, le temps que j'ai pâli sur ce travail, les autres sources où j'ai puisé du courage et des secours; peu importent les incroyables difficultés qu'il m’a fallu combattre. Le juge

demandera seulement si je les ai vaincues.

” Je me suis abstenu de louer ou de critiquer ceux qui m'ont précédé. J'ai mis à profit les succes des

vin AVERTISSEMENT.

uns, les fautes des autres, les efforts de tous. Mais pourquoi taire ici ce que tout le monde devine? Je n'aurais rien fait après eux, si je n'avais cru mieux faire.

Ils m'ont aidé : j'aurai peut-être à mon tour le mérite d'aider un plus heureux que moi.

Mes notes sont avares de justifications et de commentaires. Les commentaires appartiennent au goût et à l’érudition du lecteur. La justification d'un vers est dans le vers même, ou elle n’est nulle part. .

L'obscurité de mon nom rend cependant une explication nécessaire.

À ceux qui ne savent pas l'italien, quand une de mes phrases paraîtra heurter l'harmonie du chant français, je dirai : « Demandez aux savans » qui comprennent mon modèle, si je n’ai pas été » lié par ma fidélité. » — À ceux-ci, quand ils me reprocheront de ne l'avoir pas serré d'assez près, Je demanderai si notre langue pouvait faire davantage sans se manquer à elle-même.

Telle a donc été ma première règle : La tournure du vers ou l'expression appartiennent-elles à Dante seul? — Les reproduire, âcres, bizarres, obscènes même, quelles qu'elles soient; car c'est Dante qu’il nous faut : mais le mot ou la locution relèvent-ils du génie de la langue italienne? — Les plier au au génie de Ja langue française : car ce sont des vers français que je donne à lire. Et ce n'est pas

AVERTISSEMENT. x un miace écolier qui a dit dans le temple du goût :

« Sur le ton des Français il faut chanter en France. »

Dante doit nous sembler étrange, quand il semble tel à ses compatriotes : le faire étrange en France, quand il n’est que sublime en Italie, ce n’est plus le traduire fidèlement, c’est le défigurer.

Du reste, l'époque où nous vivons m'a paru favoriser une tentative si hardie.

Réaction vers les idées religieuses ; retour passionné vers les habitudes du moyen-âge; besoin instinctif d'étudier les grandes commotions politiques des autres peuples. Tels sont certainement les caractères du 19° siècle : Dante a de quoi satisfaire à toutes ces appétences.

Voilà pour le genre.

Voici pour le style :

La Poésie, qui marche toujours avec l’histoire des peuples quand elle ne leur en tient pas lieu, s'est associée au mouvement politique des esprits. Alors que tout est dans la bourgeoisie, et la bourgeoisie dans tout, elle aussi s’est faite tiers-état : elle a rappelé plus de 10,000 mots et autant de locutions exilés autrefois par des lois trop sévères. Racine lui avait fait une garde d'élite : Lamartine, Victor Hugo, lui ont donné une armée : et elle peut tenter aujourd'hui des conquêtes dont la pensée seule eût fait frissonner l'abbé Delille. Notre langue rajeunie n’est donc pas si loin qu'on

x AVERTISSEMENT.

le suppose de la jeune langue du poëte Florentin. Il n’a plus guères de précipices que nous ne puissions franchir, de hardiesses que nous n'osions tenter. Nous sommes aussi libres de Port-Royal, tout en le respectant, que Dante d’Aristote qu'il respectait. — Nous aussi, nous faisons pleurer la tragédie sans cothurne et non pas sans dignité : à nous donc d'essayer, après Dante, une comédie avec les tortures de l'enfer, sans que la terreur et la pitié y perdent rien !

L’écueil pour nous n'est plus dans l'esclavage des règles, mais dans l'abus de la liberté : le goût, plus difficile à définir que le génie, est peut-être aussi plus rare : moi, pour rester fidèle à l’un sans déserter le culte de l’autre, je n’ai eu qu’à suivre mes deux guides.

Car le premier s’appèle Lamartine, celui-là que le postérité appellera LE POÈTE : le second, c'est le savant Fauriel, le seul peut-être, parmi les interprètes du Sphinx de Florence, qui ait trouvé le mot de sa magnifique énigme.

Avoir traduit—Dante—en vers—sous ce double patronage de science et de poésie, ce n’est point assez encore pour le succès de la traduction, mais c'est trop déjà pour la récompense du tradacteur.