L'énigme d'Alceste; nouvel aperçu historique, critique et moral sur le 17e siècle [par] Gérard Du Boulan. Avec un portrait inédit de Molière

PARMI les tableaux que le musée de Montauban avait envoyés l'année dernière à l'Exposition rétrospective du Trocadéro figurait un portrait dit de Molière attribué à Sébastien Bourdon, contemporain et ami du poète. Malgré le mauvais état relatif de cette toile, on ne tarda pas à la remarquer et à la discuter. — C'est elle qui a fourni à la pointe de M. F. Masson le portrait qui se trouve en tête de ce volume. Voici l'historique de ce portrait que nous devons à l'obligeance du juge le plus compétent.

En i85o, Ingres fit don à la ville de Montauban d'un certain nombre de toiles, parmi

II Notice artistique

lesquelles se trouvait un portrait sans signature, dont il faisait grand cas, ne soupçonnant pas d'ailleurs que ce pût être celui de Molière, son auteur favori. Cependant ce portrait frappa plusieurs personnes, entre autres Michelet, qui disait que ce pouvait bien être celui du poète, fait pendant son séjour dans le Midi K

Un hasard singulier par sa date (on touchait au deuxième centenaire de la mort de Molière) fit rapprocher de cette peinture un portrait gravé par Beauvarlet, artiste bien connu du xviii" siècle. Cette estampe, dédiée au duc de Richelieu et autres gentilshommes de la chambre du roi Louis XV par l'éditeur de Mailly, est sans caractère, sans ressemblance avec les autres portraits connus de l'original; mais elle porte en toutes lettres la mention d'après Sébastien Bourdon; de plus, elle présente avec le portrait de Montauban des similitudes de détails telles, qu'il parut de suite impossible que l'un n'eût pas dû servir à faire l'autre.

I. Voir à la page i$j quant au séjour de Molière dans le Midi (Note de l'auteur).

sur le portrait de Molière.] m

Cette constatation fut un trait de lumière.

Voici comment on peut reconstituer l'histoire de notre toile :

Sébastien Bourdon, devenu plus tard directeur de l'Académie de peinture, connut Poquelin Molière et fit son portrait dans le Midi, peut-être à la petite cour du duc d'Epernon, vers 164^. Le peintre avait environ trente ans et son modèle environ vingt-cinq.' Ce souvenir de la jeunesse et de l'amitié fut conservé avec soin par l écrivain jusqu à sa mort; mais bientôt après, il fut rejeté comme un témoin gênant par sa femme, indigne de porter ce nom illustre et pressée de prendre celui d'un homme qui ne valait pas mieux qu'elle. Alors, sans doute, furent aussi perdus ou détruits tous les manuscrits et tous ces souvenirs personnels, d'ordinaire sacrés pour les familles où l'on s'honore de conserver une mémoire célèbre.

Cent ans après, l'opinion publique s'émut et revendiqua hautement le nom de Molière pour la gloire nationale. L'Académie et la Comédie française voulurent avoir toutes deux un buste. Beauvarlet fut chargé de faire une gravure d'après le portrait de Bourdon, dont quelques parents de Molière, encore vivants, pouvaient

IV Notice artistique

attester V authenticité ; mais il fut trouvé dans un tel état de dégradation, qu'au lieu de le restaurer simplement, on crut devoir seulement s'en servir pour en faire un autre. Les cheveux étaient à peine visibles, on peignit une belle perruque; une fois engagé dans cette voie de modif cations, la hardiesse devint plus grande, et sous l'influence du goût frivole et mauvais de l'époque, on enleva ce linge rayé qui est de tradition dans quelques rôles, pour le remplacer par une belle dentelle; on assit le personnage devant une table chargée des attributs obligés de l'écrivain. La colonne du fond fut ornée de la draperie somptueuse indispensable ; ce ri était plus ce jeune homme posant sans autre prétention que de montrer un peu ses belles mains; ce fut le grand homme peint pour la postérité : par Beauvarlet lui-même peut-être, mais certainement par un artiste ayant quelque habileté de pinceau, et aussi ignorant que dépourvu de sens moral, car il a déshonoré Bourdon en lui attribuant la paternité d'une œuvre bâtarde et détestable.

On grava donc ce portrait, et le premier, l'original, fut délaissé encore. Ce fait n'a rien qui étonne, quand on connaît Beauvarlet et

sur le portrait de Molière. v

qu'on sait qu'un fils du second lit de la femme de Molière n'hésita pas à refaire Mélicerte. La pièce refaite était tombée; le même sort arriva au portrait refait.

Les derniers membres de la famille disparurent, les troubles de g3 achevèrent de rompre la chaîne des traditions et la toile, inconnue désormais, alla figurer à la porte de quelque brocanteur, oii elle fut sans doute ramassée par Ingres.

Toutes les biographies de Molière, celle de M. Taschereau entre autres, rendent cette histoire vraisemblable; mais on en trouve les preuves dans les peintures mêmes dont il est question. Elles sont manifestes et plus sûres que si elles étaient écrites. — Ainsi :

Le portrait de Montauban est une œuvre savante, portant le cachet du temps et d'une étude faite sur nature; l'autre est certainement de la fin de l'époque de Louis XV. Des yeux exercés y reconnaissent dès l'abord deu.x auteurs. Sans entrer dans une discussion technique, il est évident que celui qui a mis en perspective la colonne du fond et la tête, n'a pas ajouté la table qui suppose un point de vue différent.

Est-il nécessaire maintenant d'attaquer les

VI Notice artistique

autres portraits existants, et particulièrement celui ou ceux attribués à Mignard? Il ne le semble pas. Le Molière de vingt-cinq ans pouvait bien ne pas être reconnaissable à cinquante, et cela est plus que probable pour un homme miné par le chagrin, et le mal qui l'emporta. On sait d'ailleurs quil eut une maladie qui le dévisagea au point qu'un de ses amis, allant le voir, ne le reconnut pas.

Les traits fins et l'œil vif de la jeunesse disparurent, et dans ce visage boursouflé et commun qui resta, on ne peut véritablement reconnaître l'auteur si spirituel et si aimable que l'esprit se représente.

■ Enfin, en étudiant le buste fait par Houdon, aussi vers iy/3, et qui est aujourd'hui consacré sans que personne s'inquiète le moins du monde de son origine, on peut croire que le statuaire s'est servi du portrait de Bourdon plutôt que de celui de Mignard. C'est ce buste, un peu de fantaisie, qui est couronné tous les ans sur la scène du Théâtre-Français.

Il n'est pas peut-être déplacé de dire ici que le nom de Molière, dont on a beaucoup cherché l'origine, peut bien être celui d'une des localités qui se trouvent dans Le Quercy. Les Poquelin

sur le portrait de Molière. vu

avaient certainement des parents ou au moins d'anciens amis de famille dans cette contrée ; et il suffit d'ouvrir un dictionnaire de géographie pour compter jusqu'à huit villages du Midi qui portent le nom de notre poète.

Q/ÎRMAND CaMBON, Directeur du musée de Montauban.

L'auteur ne saurait trop remercier le savant directeur du musée de Montauban de cette intéressante notice qui peut former un nouveau chapitre à Xiconographie molièresque du bibliophile Jacob. Il a d'ailleurs voulu apprécier par lui-même la valeur de l'hypothèse artistique de M. Cambon et s'est mis en présence de la gravure de Beauvarlet. C'est là d'ailleurs ce que chacun peut faire, cette gravure se trouvant encore chez les marchands d'estampes a des prix relativement modérés. Rapprochement établi, chacun reconnaîtra la filiation. Il est, par exemple, impossible que la pose des mains soit due à un pur effet du hasard. Quant aux traits, ce sont évidemment les mêmes, mais harmonisés, si on peut dire, au goût du temps : alors, on le sait, les artistes voyaient des nez retroussés à toutes les femmes, et des lèvres narquoises à tous les hommes.

Notice artistique.

C'est ainsi que la bouche à la fois si calme et si fine de Sébastien Bourdon est devenu parlante chez Beauvarlet. Mais en y regardant de près, on voit, à n'en pouvoir douter, que le fond du visage est bien en réalité le même.