I. V. l'cillct, ouvrage citi', p. 2$ et à l'nppcndice

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voyons l'œuvre de Gallot Fimmortaliser dans répouvante qu'il inspirait aux populations; et La Fontaine, en sa fable célèbre, le place au nombre des misères humaines qui peuvent décider un homme à faire appel à la mort. Quelle terri^ble philosophie de l'histoire dans ces trois vers que notre enfance a récités sans en comprendre la portée :

Sa femme, ses enfants, les soldats, les impôts,

Le créancier et la cor\'ée Lui font d'un malheureux la peinture achevée...

Oui, tout, même la femme et les enfants, était alors fardeau pour le peuple, et dans la belle illustration de G. Doré, ce dessinateur de génie, ce n'est certainement pas une simple fantaisie de l'artiste qui a donné de si vastes proportions à la ramée sous laquelle on voit plier l'échiné du pauvre hère, parlant à la camarde...

On sait que, lorsque la fin tant souhaitée (par sa femme) de Louis XIII fit passer le gouvernement à Anne d'Autriche, la guerre entre la France et sa Maison durait encore, et que la victoire de Rocroy, révélation du génie militaire de Condé, fut comme le don de joyeux avènement de la nouvelle régente. Cette belle

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victoire, dit un écrivain, « fit deux malheurs : elle créa un héros insatiable et insupportable, monté sur des échasses et prêt à tout tuer pour la moindre prétention d'orgueil ou d'intérêt. D'autre part, elle glorifia l'avènement de Mazarin et affermit son pouvoir. La Fronde et toutes ses misères sont là en germe. » La première Fronde ne tarda pas, en effet, à se nouer, et vint compliquer les fléaux de la guerre étrangère par ceux de la guerre civile.

On vit alors un état de choses qui ne s'était jamais vu, même au temps de la Ligue. Sans doute, il ne se livra pas de bien grandes batailles, et c'est là ce qui a fait prendre le change à tant d'écrivains raisonnant de cette époque. Mais chaque province, chaque localité était en proie ou à l'étranger, ou aux Frondeurs, ou aux troupes du roi, et souvent à tous ensemble. Car le soldat, quel qu'il fût, à quelque drapeau qu'il appartînt, n'ayant d'autre moyen d'approvisionnement que la maraude organisée, il importait peu aux populations que celui qui les dépouillait et les ravageait fût à l'Espagne, aux princes ou au roi. La lettre édifiante de Louis le Juste au gouverneur d'Arras (1640) n'cst-ellc pas d'ail-

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leurs là pour nous prouver qu'il ne devait pas exister de différence! « Brave et généreux Saint-Prieul, vivez d'industrie; plumez la poule sans la faire crier; faites comme les autres dans leur gouvernement; vous avez tout pouvoir dans votre empire; tout vous est permis... » Ce dernier trait n'est-il pas tout à fait « galant », comme aime à dire M. Cousin?

Mais jamais il n'y eut de moment plus caractéristique au point de vue du pillage organisé que le milieu de la Fronde. Les soldats des différents partis procédaient si méthodiquement, ayant tous les appareils nécessaires pour enlever et approprier les récoltes, que Mazarin essaya un moment de régulariser tout à fait ce pillage pour s'en servir comme moyen d'approvisionnement des troupes du roi : « Les munitionnaires de l'armée d'Harcourt achètent les blés que les soldats, €t particulièrement les Allemands, enlèvent de tous côtés. L'honneur de cette combinaison est dû à Son Éminence, qui en est l'auteur 1.»

En i652 se produit une complication encore plus sui generis. Le duc Charles IV de

I. Manuscrit de la Bibliothèque nationale, reproduit par Feillet. Ouvrage cité, p. 197.

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Lorraine, depuis la conquête de son duché par Louis XIII, n'avait d'autre patrimoine qu'une armée d'environ 8,000 hommes qu'il promenait un peu partout. Ce condottiere de haute lignée, séduisant comme un Fra Diavolo de théâtre, et retors comme un chevalier d'industrie, après avoir longtemps campé en Champagne, lève tout à coup ses tentes et vient s'établir à Dammartin près Paris, laissant sur sa route un long sillage de ruines et de dévastations. Là, il entre en pourparlers avec les deux partis : directement, avec Mazarin et la reine; par sa sœur, seconde femme du duc d'Orléans, avec les princes*. Non seulement il tire argent et secours des deux côtés, mais encore il vit sur le pays en « plumant la poule » jusqu'au sang. Ce que fit cet élégant bandit dépasse toute idée. Il eut Taudace de pousser de sa personne Jusqu'à Paris, et, considéré jusqu'à certain point comme prince français, de se mêler à la belle société du temps. Racontant gaiement les exploits de ses soldats, qu'il prétendait anthropophages, et le double parti qu'ils savaient tirer des jeunes rcli-

1. V. dans VUistoirc de la réunion de la Lorraine à la France, de M. d'Haussonville, sn correspondance, mi-poli tique, mi-galantc. avec Anne d'Autriche,

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gieuses : « Mais les vieilles, lui dcmanda-t-on, qu'en font-ils? — D'excellent bouillon après longue cuisson,» répond-il imperturbablement! Et toute a la société polie » de rire à belles dents. On vit la fleur des pois féminins se Jeter à la tète de cet amusant sacripant: la belle duchesse de Châtillon, M""" de Frontenac, la duchesse et M"" de Chevreuse, la duchesse de Montbazon..; il n'y en eut plus que pour lui, chacune payant plus ou moins bravement de sa personne dans rintérêt de la faction à laquelle appartenait son amant attitré.

Il se mêla avec sa bande de mangeurs de religieuses au siège d'Étampes (i652), qui fut avec celui de Seurre Tun des événements du temps^. Étampes, appartenant au parti des princes et défendu par Tavannes, tenait contre Parmée du roi, alors commandée par Turenne. Lorsque, après deux mois de résistance la ville fut évacuée, tout en elle et autour d'elle n'était que ruine et désolation : « La ville est entourée de corps morts; ce qui reste dans des maisons en ruine a la peau collée sur les os, et rien pour les sou-

I . Seurre, petite ville de Bourgogne (gouvernement du prince de Condé), dut être comme Étampes, attaquée par le jeune roi en personne, qui faillit y Ctrc tué,

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lager... Les cimetières sont trop petits pour recevoir les corps. Pour surcroît de misère, la ville se trouva infectée à cause des fumiers pourris qui étaient répandus de tous côtés, et dans lesquels on avait laissé quantité de morts mêlés à des charognes de chevaux et d'autres bêtes exhalant une telle puanteur qu'on n'osait approcher. Les campagnes d'alentour avaient leur part dans ces tristes calamités^. » En effet, les troupes de Varmée du roi, rayonnant dans les environs, avaient tellement pillé qu'elles se débandaient de tous côtés pour mettre en sûreté leur butin*. La Fontaine, qui visita la ville dix ans après le siège, écrit « qu'elle lui remet en mémoire les ruines de Troie la grande. » Trente ans après cette époque néfaste, on constatait qu'Étampes non plus que le pays circonvoisin ne s'étaient pas encore entièrement remis de ce terrible écroulement.

Que dire de Réthel et de Sainte-Menehould ? La première eut à soutenir, en trois ans, quatre sièges et cinq fois le passage des ennemis. L'autre fut réduite pendant un moment à cin-

I. Montrond, Essai historique sur la ville d'iîlampes, 1836. a. ToBclicrcau, Journal de la Fronde, i6$2-55, dans h Revue rilrospective.

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quante-trois habitants; le reste avait fui déguisé, les uns en religieux, les autres en paysans, d'autres avaient cherché la mort en se précipitant du haut des murailles.

On a les annales de Marie, petit chef-lieu de canton du département de TAisne. Elles sont de la main de M« Lehault, notaire du lieu, et conservées présentement en celles de Tun de ses descendants, encore titulaire de son étude. LMmpassibilité de cet homme à consigner sur le papier les horreurs dont il est chaque jour témoin reste toute professionnelle jusqu'au moment où, la plume lui tombant, il se demande s'il ne ferait pas mieux de s'arrêter... « Néanmoins, dit-il, pour faire connaître à notre géniture les cruels effets de la guerre, je franchirai hardiment ce mauvais pas, quand ce ne serait que pour leur faire voir que les ruines et incursions n'arrivent pas toujours par les fureurs des ennemis, et que nous ne sommes le plus souvent affligés que par la rage de ceux qui devraient nous protéger, et notamment après avoir reconnu les services que nous rendons au roi et à notre patrie en conservant et gardant la ville au péril de notre vie à son obéissance, ainsi que nous Tavons fait depuis dix-huit

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ans, sans Tavoir désertée, quoique nous ayons eu mille sujets de le faire par les mauvais traitements que nous y avons reçus... »

En effet, au moment où écrivait M"= Lehault, TArtois était depuis près de vingt ans en proie aux armées qui l'attaquaient comme à celles qui la défendaient.

Dans le centre et aux extrémités de la France, même désolant spectacle. En Poitou, La Trémoille, beau-frère de Bouillon, lève des troupes pour son parti et voit l'Anjou s'unira lui. Dans le Berry, les princes portent la désolation ; et l'incendie d'Issoudun fut hautement attribué à Condé, qui exhalait sans cesse son mécontentement contre cette ville, obstinée à tenir pour la cause royale. En Languedoc, lutte entre les Etats restés fidèles au roi, et le Parlement appuyant celui de Paris qui est avec les princes. En Provence, véritable guerre ouverte entre le Parlement, soutenu par le peuple et la bourgeoisie, et le gouverneur de la province, forcé de licencier ses troupes et de rester dans son palais comme otage avec cent cinquante gentilshommes. Enfin, tout le monde connaît les exploits de M'"" la princesse de Condé, à Bordeaux, ceux de la grande Mademoiselle, à

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Orléans; et Pépopée tragico-amoureuse de M'"" de Longueville, qui a eu son Homère, n'est plus à raconter.

A Paris, les journées du 25 juin i652 au Parlement, et du 4 juillet à THôtel de Ville, qui signalent la seconde Fronde, seraient encore dans la mémoire si nos générations nVn avaient vu tant d'autres! Après celle du 25 juin le cours de la justice resta trois mois suspendu, et celle du 4 juillet devint un véritable massacre dont Condé fut Tincontestable promoteur.

On imagine facilement ce que pouvaient être les ressources financières de l'Etat au milieu de ce trouble général et de ces ruines privées. Mazarin, répandant l'argent autour de lui pour acheter ou désunir ses ennemis, se voyait parfois dans l'impossibilité de pourvoir à l'entretien du jeune souverain dont il était le surintendant, « et la cuisine du roi se trouvait renversée » pour parler comme M'"® de Motteville. L'impôt actuel du sel ressort à environ i franc par tète d'habitant, et il sera certainement tout à fait supprimé dès que la situation le permettra. Dans l'ancien régime, la gabelle était l'une des plus grosses ressources de l'Etat, par conséquent l'une des plus lourdes charges pour le

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peuple , et la contrebande du sel était une industrie interlope si considérable qu^elle était la plus forte pourvoyeuse des galères, Au milieu de la désorganisation de la France, cette contrebande se développa sur la plus large échelle. Les hommes de guerre, qui s'entendaient si bien à faire la moisson du blé, s'associèrent pour le faux-saunage. On vit des bateaux de sel descendre la Loire, escortés de 2,5oo hommes et ayant du canon. Le sel fut vendu librement dans les foires et marchés de tout le centre de la France et même à Paris. Ce fait caractéristique du temps acheva de réduire VEpargne (Trésor public) aux abois. Rien de curieux comme Teffarement de Mazarin quand il lui faut trouver sur l'heure une somme déterminée. En i653, Manicamp, bellâtre sans importance, tenait La Fère, ville que sa situation rendait intéressante comme point stratégique, et menaçait, suivant Tusage, de livrer la place à Tcnnemi (l'Espagnol) si on ne lui comptait 5o,ooo écus au moins. Il faut voir l'embarras du cardinal dans une lettre qu'il adresse à son intendant Colbert ! Il indique les différentes personnes auxquelles il compte recourir, qui pour 1 ,000 louis, qui pour 5oo ; enfin, il va jus-

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qu'à autoriser la mise en gage de ses pierreries. Et ce qui Tachève de peindre, c'est que, pour être plus certain de vaincre celui qu'il connaît si bien, il lui propose de passer dans une autre ville, par exemple « d'entrer dans Chauny, s'il veut, pour y commander dès à présent ^.. »

En voyant la détresse remonter si haut, on comprend ce qu'elle fut dans les classes moyenne et inférieure. La noblesse de province et la bourgeoisie furent pour longtemps absolument ruinées, et il y eut non pas seulement temps d'arrêt, mais recul marqué dans l'accession de la classe rurale à la possession du sol. Les paysans, qui avaient pu acquérir un grand nombre de petits domaines sous Henri IV et Louis XIII, perdirent leurs propriétés pendant la Fronde, accablés qu'ils furent sous les fléaux de cette horrible période. Le revenu de la terre déclina sensiblement, et le prix du blé fut longtemps à reprendre son niveau moyen. Il résulte des recherches de M. Champfleury que la légende populaire du Bonhomme Misère remonte à cette époque néfaste.

I. V. cette curieuse lettre, datée de Noyon, à la p. 4$+ du vol. de M. Feillet.

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« Dans les gravures de la Fronde au cabinet des estampes, dit M. Feillet, il s^en trouve une vieille dont Taspect nous a saisi et profondement ému. Tout fait croire que c'est plutôt une image allégorique que la reproduction d'un fait réel. Le dessin représente un immense désert semé d'ossements de morts, de débris de tout âge, grands et petits : au milieu un gros animal efflanqué que la légende qualifie hyène; sa langue sanglante pend hors de sa gueule ; de ses griffes d'acier, il déchire, entr'ouvre la poitrine d'une femme morte, comme s'il voulait lui manger son cœur...» N'est-ce pas là l'image sensible et vraie de ce pauvre pays, qu'un pamphlet de l'époque a si bien décrit?

France qui n'es plus rien que l'ombre de toi-nicmc, Squelette décharné qui n'a plus que sa peau, Cadavre infortuné près d'entrer au tombeau...

Guy- Patin écrivait à la date de 1661 : « Les pauvres gens meurent par toute la France, de maladie, de misère, d'oppression, de pauvreté et de désespoir — Eheu! nos miseras! O miseram Galliam! Je pense que les Topinambous sont plus heureux en leur barbarie que ne sont les paysans de France aujourd'hui. « — C'est vers

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ce temps qu^Anne d'Autriche dut renoncer à une promenade commencée pour éviter le spectacle navrant des affamés qui l'environnaient. Elle vit sur le pont de Melun (le fait est rapporté par ses annalistes domestiques La Porte et Motteville) trois enfants sur leur mère morte, « Tun desquels la tétait encore... »

Le cours de la Justice était parfois suspendu, soit par la violence des gens de guerre, soit par les épidémies qui, fondant sur une localité, dispersaient juges et procureurs.